удача выпадает не часто. Вы не слышали, – он вновь глянул на юношу, поверх своих очков, и полированное стекла сверкнули в полутьме, как глаза хищника. – Намедни к нашему войску присоединились три мага?
Аргилай побледнел.
Как только лекарь принца Дина удалился, Лиса тут же подхватила свой колчан со стрелами, бронебойный эльфийский лук и направилась к двери фургона.
– Ты куда? – забеспокоился Лаи.
– Икать магов! – пискнула девочка на ходу.
– Остановись. – попросил юноша, хватая варварку за руку. – Сюда нельзя звать магов.
– Пусти тупина! – зло зашипела Лиса, вырываясь из хватки. – Трицу надо спасать!
– Нельзя. – повторил Аргилай, отпуска руку девочки. – В Тильбоне мы убили мага.
Варварка неуверенно остановилась у двери. Лаи задумчиво пожевал губами, поглядывая на своих друзей и размышляя можно ли им доверить свою тайну.
– Маги ведут на меня охоту. – наконец решился сказать он.
Лиса в сердцах отшвырнула колчан и повернулась. Голубые глаза девочки вновь наполнились влагой.
– И что же тогда делать? – глотая слезы, спросила она.
– Я не знаю. – покачала головой рыцарь. – Но я обязательно придумаю.
Когда Аргилай вышел из фургона, он уже и думать забыл про человека похожего на хорька. Его думы теперь были заняты куда более важными размышлениями, чем внезапное появление этого пройдохи. А вот Жак Стальные Яйца не забыл. Он тут же поднялся на ноги и раскрыл вещевой мешок, на котором сидел. Блеск золотых монет заставил Лаи замереть на месте. Из матерчатого, промасленного мешка на юношу смотрело небольшое состояние.
– Ваша доля, сэр! – сияя хитрой ухмылкой, сообщил маленький человек. – Продажа заняла чуть больше времени, чем я рассчитывал. Пришлось хорошенько поторговаться, и отказать паре скупердяев. Но овчинка стоит выделки, сэр!
– Сколько здесь? – пораженно прохрипел Аргилай.
– Достаточно, сэр! – заверил Жак, наслаждаясь произведенным эффектом. – И кроме того сэр, у меня для Вас еще кое-что есть…
Хитро прищурившись маленький человек, достал что-то завернутое в тряпицу, положил предмет на землю перед рыцарем и развернул.
От удивления у Лаи отвисла челюсть. На тряпице лежал тот самый арбалет с памятной надписью на ложе из Мурдского дуба и рычажным механизмом гномьей работы, а перед стальной дугой располагался заточенный полумесяц. Рядом красовался короткий кинжал с узким клинком, чьи гарда и навершие были выполнены в форме дисков. Оружие было старательно отмыто от крови, начищено до благородного матового блеска и тщательно смазано.
Аргилай облизал пересохшие губы и нервно сглотнув, хрипло спросил:
– Что ты хочешь за них?
– Сущую безделицу. – развел руками Жак Стальные Яйца. – Выслушайте мой совет, сэр.
Рыцарь непонимающе заморгал и поднял, удивленный, взгляд на собеседника.
– Совет? – переспросил Лаи, и не дождавшись ответа, продолжил. – Слушаю.
– При всем моем уважении, сэр, но потеря личного оружия – это большая трагедия для рыцаря. – подняв густые, сросшиеся брови, назидательно произнес Жак. – Сего досадного недоразумения можно было бы избежать, будь у Вас то, что должно иметь каждому благородному рыцарю, сэр.
– Что? – только и смог выдавать из себя юноша.
– Оруженосец! – задорно воскликнул Жак. Человек похожий на хорька, широко улыбнулся и указав на себя большими пальцами, застыл в позе истинного двигателя торговли.
В разговоре повисла длинная пауза. Тишина с каждой минутой все сильнее затягивалась, а улыбка Жака становилась все более и более вымученной. Наконец он не выдержал и произнес:
– Сэр, я прошу принять меня на службу. Поверьте, я очень полезный человек! Смотрите, я отыскал, восстановил и принес Ваше оружие. Но это еще не все. Поверьте, у меня множество нужных связей, я умею быстро решать щепетильные вопросы и… – он замялся. – Я приму тот размер жалования, который Вы определите сами.
– Складно сказываешь. – пробормотал Лаи, поднимая с тряпицы кинжал, полученный им в свое время от эльфийского принца. На отполированном клинке теперь не было ни единого пятнышка ржавчины. – Но могу ли я доверять тебе?
– Доверять, сэр? – удивленно переспросил Жак, таким тоном, словно его поразил сам факт, что подобный вопрос мог быть поднят. – Как насчет нескольких сонет неоспоримых аргументов? – предложил он и легонько пнул мешок. Золотые монеты отозвались приятным перезвоном.
Аргилай прочистил горло, чтобы собраться с мыслями, но так и не смог придумать возражений на несколько сотен неоспоримых аргументов, что блестели в мешке.
– Почему ты хочешь наняться на службу именно ко мне? – после короткого размышления, спросил он.
– Да это же элементарно, сэр! – ухмыльнулся человек, став еще больше похожим на хорька. – Вы – герой дня! Вы фаворит толпы и любимчик Его Высочества. Десятки проходимцев уже спят и видят, как бы погреться в лучах Вашей славы. Но я – первый! Я хочу служить у Вас, сэр. А Вы нуждаетесь в столь толковом человеке, как Жак Стальные Яйца. – и заметив, что собеседник еще колеблется, Жак поспешил добавить. – Я прекрасно понимаю Ваше беспокойство, сэр. Выбор верного оруженосца – это огромная ответственность. В наше время мало кому можно доверить стоять у себя за спиной с оружием. Но я чем угодно готов поклясться, что буду оберегать Вашу жизнь не меньше, чем свою, сэр.
– Ладно, – Лаи, наконец, принял решение. – Давай попробуем. Ты нанят.
Новоявленный оруженосец облегченно выдохнул и растянул рот в довольной улыбке от уха до уха.
– Вы приняли верное решение, сэр! Уверяю Вас, Вы не пожалеете ни минуты о том, что доверились мне, сэр. И как Ваш оруженосец, я немедленно хочу дать Вам крайне дельный совет.
– Позже. – отмахнулся юноша, выкидывая назойливого плута из головы и размышляя, как теперь, с такими деньгами, можно решить вопрос с выздоровлением Трицы. – Сейчас у меня есть неотложные дела.
– Разумеется, сэр. – смиренно согласился Жак, но тут же продолжил. – Но именно мой совет может помочь Вам, сэр.
Лаи фыркнул:
– Ты даже не знаешь в чем проблема.
– Не знаю, сэр. – развел руками оруженосец. – Но ничто так не приуменьшает масштаб любой проблемы, как взгляд на нее с высоты своего положения в обществе. Вы рыцарь, сэр, но пока лишь формально. Ваше положение сейчас непрочно, как карточный домик, возведенный из красивых слов и громких заявлений. Я знаю, как это изменить!
– Звучит, как липовые обещания зазывал на ярмарке. – усмехнулся рыцарь. – И как ты предлагаешь укрепить мой новый статус?
Жак хитро прищурился.
– Лучший способ укрепить положение в обществе – это вооруженные люди, стоящие за твоим плечом. – человек похожий на хорька, многозначительно подвигал густыми, сросшимися бровями. – Вам нужен боевой отряд, сэр. И я знаю, где его нанять.
На западной окраине обширного лагеря королевского войска, среди огороженных для боевых и вьючных лошадей, пастбищ, расположилась большая, прямоугольная площадка. Высокую траву здесь давно выкосили и убрали. Веревка,
