— Так, дорогой Ниваль, — возмутилась Эйлин, — недостатки моего воспитания обсуждай с Дэйгуном, он с радостью тебя выслушает и, может быть, не сразу пошлет. Объясни мне, наконец, в чем дело.
Ниваль вздохнул.
— Честное слово, не знаю. Называй это интуицией, предвиденьем или хрен его знает чем. Я и сам не рад. И знаю, что ты об этом думаешь. Но это не подлежит обсуждению. Я уже все решил и, поверь, это было нелегко.
Эйлин хотела было сказать очередную колкость, но, встретившись с ним взглядом, поняла, что не стоит. На его обычно непроницаемом лице аналитика, дипломата и опытного работника службы безопасности было написано несвойственное ему безрассудство, граничащее с отчаянием. Она решила, что он и правда не в себе, и лучше его не трогать. Она лишь сделала последнюю попытку отговорить его.
— Имей в виду, Ниваль, когда ты в моем отряде, никого не волнует, чья ты там правая рука. И вмешательства в руководство операцией я не потерплю. Понял?
Не подействовало. Эйлин решила ужесточить условия.
— Давай ты потренируешься исполнять мои приказы.
Тут она резко перешла на ор:
— Встать, чертов бездельник, когда с тобой командир разговаривает!
В наступившей тишине послышался звон оброненного Сэлом стакана. Десять пар глаз в ужасе уставились на Эйлин и Ниваля. Раздался голос Сэнда:
— Типичное проявление психоза, осложненного делириум ментис. Я знал, что этим все кончится.
Ниваль обернулся к заинтересованным наблюдателям и, помахав им рукой, беспечно сказал:
— Приветствую своих новых сослуживцев. Не волнуйтесь, наша леди-капитан на солнышке перегрелась. Сейчас коктейльчика хлебнет и будет, как огурчик.
Обратившись к Эйлин, Ниваль поднес ей коктейль и ласково, хотя и несколько нервно, произнес:
— Правда, командир?
Эйлин хмуро ответила:
— Принят. Иди с глаз моих, пока я тебе чего-нибудь еще доброго не сказала.
Ниваль осушил свой кубок, как ей показалось, безумно сверкнул глазами и отдал честь.
— Слушаюсь, мой капитан!
Проводив взглядом Ниваля, фланирующего к выходу своей фирменной небрежной походочкой, Эйлин чертыхнулась и взглянула на товарищей, которые по-прежнему молча смотрели на нее.
— Сэнд, — спросила она, — какими словами ты это все обругал?
— Делириум ментис, — ответил Сэнд, — проще говоря, сбрендила.
— Ах, это, — она махнула рукой, — ничего нового.
Через некоторое время в таверну вошел Касавир и тут же направился к Эйлин. По выражению его лица она поняла, что ничего хорошего он ей не скажет. Он сел рядом и, отставив ее кубок, стал сверлить ее взглядом. Эйлин догадалась.
— Тебя Ниваль уже обрадовал своей новостью?
Касавир нахмурился и грозно прошипел:
— А, ты заметила как я рад. Мало того, что вы, вместо того, чтобы серьезно настраиваться на битву, поднимаете боевой дух бог знает какой гадостью, да еще и этот… не знаю даже, как его назвать… собирается идти с нами!
— Я знаю, как его назвать. Но не буду, пожалуй, — вставила Эйлин.
— Я еще не закончил, — отрезал Касавир. — Я всегда знал, что ты склонна принимать нетрадиционные решения и твой стиль руководства… гм… не совсем обычен, хотя и довольно эффективен. Но взять в Мерделейн начальника Девятки! Это какой-то глубокий тактический замысел?
Эйлин наклонила голову, положив ее на ладонь. Какой же он замечательный. Даже сейчас, когда сердится. Как было бы хорошо не умереть сегодня, а победить всех врагов и зажить с ним счастливо. Сидеть вечерами у его ног, смотреть на его мужественный профиль и не мешать ему предаваться своим мыслям. Детей штук пять нарожать. Голубоглазых мальчиков. Эйлин вздрогнула и встряхнула головой: «Ага, и пусть все будут паладинами. Вот тогда и начнется на моей улице нескончаемый праздник. Тьфу! Пригрезится же такое». Отогнав эти сумасбродные мысли, она стала гладить кончиками пальцев руку Касавира. Его взгляд чуть смягчился, но выражение лица оставалось строгим.
— Не кипятись, Касавир, — как могла мягко сказала Эйлин, — я сама не рада. Но его черта с два удержишь. Втемяшилось ему, что он должен идти — и все. — Она пожала плечами. — Во всяком случае, воин он неплохой. Когда он мечом работает, из него сразу всю дурь вышибает. Нормальным мужиком становится, приятно посмотреть.
Но Касавир не сдавался.
— А в качестве кого он пойдет? Почетного руководителя операции?
— Нет, — просто ответила Эйлин, посмотрев на любимого кристальным взглядом, — обещал быть тише воды, ниже травы. Хотя… зная его пакостную натуру, я не очень-то ему верю. Но ничего, обещаю взять удар на себя. Хочешь коктейль? С гранатовым соком, специально для тебя.
Касавир пригубил подозрительную жидкость и поморщился.
— Черт знает что, — проворчал он, — как будто без этого нельзя.
Эйлин пожала плечами.
— Можно, но рискованно. Помнишь Топи? Даже тебе там было нелегко.
Поняв, что спорить бесполезно и по поводу Ниваля, и по поводу коктейля, Касавир принялся молча пить, стараясь побыстрее с этим покончить.
— Ладно, — выпив коктейль, он вздохнул и сжал ее руку. — Пойду в Храм, попрошу старика помочь нам, достойным и недостойным. Мы все заслужили его благословения.
— Какого старика? — Не поняла Эйлин.
— Ну, какого-какого, — Касавир показал взглядом наверх, — того самого. Буду готов через полчаса. Так что вы еще успеете так напиться, что сами не поймете, как победили Короля Теней.
Эйлин улыбнулась, наклонив голову.
— Мне показалось или ты пошутил?
Касавир улыбнулся в ответ.
— Согласен, ты на моем месте придумала бы что-нибудь позабористее.
Когда он собирался уходить, она задержала его и чмокнула в щеку.
— Передай от меня привет, кому следует. И увидишь Иварра — поцелуй его за меня. Как он там, в лазарете, справляется?
Касавир добродушно усмехнулся.
— Мой поцелуй его вряд ли обрадует. А справляется нормально. Ему Лашива помогает.
— Ого, — Эйлин хохотнула, — я представляю этот содержательный диалог.
Касавир кивнул.
— Точно, у святых уши сворачиваются.
КОНЕЦ КОРОЛЯ ТЕНЕЙ
Глава 1. Гариус искушает друзей Эйлин
Пройдя через открытый Алданоном портал, тринадцать безумцев оказались на голом скалистом острове посреди темных вод — озера? моря? океана? Неизвестно, но берегов не было видно. Лишь простирающееся до горизонта зеркало воды, отливающей бордовым в свете двух кроваво-красных с темными пятнами лун на беззвездном небе. А может, эти воды и в самом деле были темно-красными. Странная, фантастическая местность. Вдоль берега были установлены фонари, освещающие призрачным пурпурным светом весь остров по периметру. Дорожка парных светильников указывала путь наверх, к цели их путешествия через астрал.
Темная громада цитадели высилась над ними на фоне одной из лун, нереально яркой и огромной. Она казалась насаженной на острые зубчатые башни дьявольского замка. Эйлин глубоко вздохнула. Несмотря на то, что это место было пропитано порабощающим разум и отнимающим силы дыханием смерти, чувствовали они себя нормально. Дышать было легко. Эйлин благодарно посмотрела на Сэнда. Гений, что тут еще скажешь. Внезапное острое чувство тревоги заставило ее обернуться. Нишка! Маленькая чертовка, которая всегда хвостиком следовала за капитаном, отрабатывая почему-то именно на ней свое воровское мастерство, исчезла. Эйлин посмотрела на Касавира. Тот пожал плечами.
— Она полудемон.
Эйлин покачала головой.
— Не может быть. Я не верю.
Она не могла поверить, что ее, пусть и не самый исполнительный, и подчас вызывающий раздражение, но искренне привязавшийся к ней член команды мог предать ее. Эта плутовка, для которой не существовало невозможных замков, могла уже сто раз ее покинуть, прихватив и серебряные осколки, и казну, и все, что ее душе угодно. Нет, тут что-то другое. Но, как она ни тревожилась за Нишку, тратить времени на разбирательство было нельзя.
— Пошли, — коротко скомандовала Эйлин, кивнув в сторону цитадели.
Не успели они пройти половину пути, как перед ним появился Черный Гариус собственной персоной. Верный пес Короля Теней, его генерал, правая рука и его глаза и уши в мире живых. Ничего особенного. Лысый, как коленка, длинное мертвенно-бледное лицо с орлиным носом, похожее на обтянутый кожей череп. Узкая щель рта, темные глазницы, красные запавшие глаза. Одет в простую черную мантию. Кажется, один удар топора — и рассыплется, как обычная нежить. Не дожидаясь команды, Кара метнула огненный шар. Но он рассыпался о мгновенно возникшую силовую сферу. Гариус рассмеялся. Его голос был гулким и раскатистым.
— Я знал, Кара, что ты это сделаешь. Ты не разочаровала меня. Однако, я здесь не для того, чтобы драться с вами. У меня есть к вам одно… дипломатическое предложение. Вы очень сильная и талантливая команда. А ваш лидер, — он взглянул на Эйлин, — вообще уникальная в своем роде личность. Держать в руках Серебряный Меч дано не каждому. А? Аммон.
