— А может, я не хотел, чтобы твой дружок считал меня предателем. У меня ведь тоже есть гордость.
Эйлин посмотрела Бишопу в глаза и жестко произнесла:
— Но ты понимаешь, что не можешь вернуться в отряд. Я не смогу объяснить всем. И, кроме того, просто не могу позволить себе иметь в отряде потенциального дезертира, когда на карту поставлено так много.
Он кивнул.
— Угу. Я и раньше знал, что рожей для вас не вышел.
— И что же мне с тобой делать?
Бишоп улыбнулся и подмигнул ей.
— А ничего. Я поплыву. Если ты отпустишь меня.
Он сделал шаг к воде.
— Куда! — Эйлин и схватила его за локоть. — Куда ты собрался плыть? Ты уверен, что где-то вообще есть берег? Это верная смерть.
Бишоп отстранил ее руку.
— Ты не понимаешь. Мне плевать на несовершенство этого мира. Моя стихия — выживание.
Он посмотрел на уходящую за горизонт неизвестность, манящую его своими теплыми кроваво-красными волнами и вспомнил о единственном человеке, ради которого когда-то был готов рисковать, и с которым потом так и не смог остаться. Взглянув на Эйлин, он сказал с вызовом:
— Я принимаю ставку. И увеличиваю ее. Мы еще посмотрим.
Он бросил на землю оружие и мешок, разулся и снял доспех, оставив на поясе ножны с кинжалом, надел на шею ожерелье, быстро вошел в воду, рассекая ее своим телом, и поплыл.
Эйлин смотрела ему вслед. Он греб изо всех сил, делая мощные махи руками. Она подумала, что он зря не экономит силы. Это было ему не свойственно. Вскоре она потеряла его из вида, но через секунду он вновь появился из-за скрывшей его волны. Эйлин усмехнулась. Может, он и правда куда-нибудь доплывет. К ней подбежал Касавир.
— Ты отпустила его!
Она посмотрела на него и кивнула.
— Помнишь, ты рассказывал мне о том, как поговорил с преступником и отпустил его в никуда, на верную смерть?
Она помолчала и задумчиво добавила:
— Похоже, я сейчас сделала то же самое.
Касавир вздохнул и посмотрел туда, где окончательно скрылась фигура беглеца.
— Понимаю… надеюсь, ты права.
Глава 2. Гонка за призраком
Когда Эйлин вернулась к товарищам, она увидела, что те прячут глаза. Сэнд стоял неподвижно, со стеклянным взглядом. Гариуса и Кары не было. Час от часу не легче.
— Что… что случилось? — Встревожено спросила Эйлин. — Кара… что с ней?
Ей ответил Касавир:
— Она ушла. С Гариусом.
Услышанное поразило ее до глубины души. Кара, которая разражалась проклятиями, услышав одно имя Гариуса или Короля Теней? Это какая-то очередная уловка? Все объяснила Зджаэв.
— Знай, она великая волшебница. Но ее сила может быть в десятки раз больше. В ней течет кровь древних магов. Они сыграли на ее гордыне и презрении к тем, кто слабее нее.
Эйлин сорвалась.
— Чушь какая! Да почти в каждом толковом маге Фаэруна есть хоть капля этой крови! Это было черт знает когда. А мы? А…
Эйлин взглянула на Сэнда. Тот посмотрел на нее отсутствующим взглядом.
— Я пытался поговорить с ней, — монотонно сказал он, — я пытался воззвать… не к разуму, к сердцу. Но ее словно одурманили. Она… — он печально усмехнулся и посмотрел поверх голов товарищей, — несносная… глупая девчонка.
Эйлин положила руку на худое ссутуленное плечо Сэнда, который сейчас показался ей еще более тщедушным. Самовлюбленный, эгоистичный, не веривший в чувства эльф, которому показалось, что в этой жизни есть что-то настоящее и нематериальное, за что стоит держаться. Но он ошибся. И его умный, насмешливый, ироничный взгляд потух навсегда.
— Сэнд, — тихо произнесла Эйлин, — Сэнд…
Она обняла его. Но он лишь покачал головой. Слишком глубока и свежа была рана.
— Спасибо, — глухо сказал он, — но не стоит задерживаться.
Они шагнули в мрачное, холодное чрево цитадели. Со стороны казалось, что огромное черное чудище проглотило одиннадцать маленьких фигурок. Слишком маленьких, чтобы утолить его голод. Войдя в холл, они встали полукругом и обнажили оружие, приготовившись защищаться. Однако, никто пока не собирался на них нападать. Огромный круглый холл с колоннами из черного мрамора с красными прожилками встретил их гнетущей тишиной и фиолетовым светом, льющимся из под высокого потолка и освещающим мозаику на полу. Ее орнамент напоминал арабески Иллефарна — столицы древнего народа великих ученых и магов, пять тысяч лет назад создавших себе могучего защитника, который, из-за их же гордыни и недальновидности, превратился из грозного стража империи в мировое зло, что теперь называют Королем Теней. Империя давно перестала существовать. Но самонадеянным адептам и в голову не приходило, что она когда-нибудь превратится в прах, а страж будет жить вечно и, запрограммированный на защиту породившего его народа, будет испытывать лишь одну жажду — стереть с лица земли тех, кто строил свои города и возделывал свои поля на его руинах. И прекратить это безумие можно было лишь одним способом — пронзив сердце стража Серебряным Мечом, выкованным гитиянки.
Друзья услышали тяжелые шаги, гулким эхом раздававшиеся под высокими сводами. Навстречу им вышла большая, закованная в металл бесплотная фигура. Лишь два вечно горящих огня теплились в пустой прорези черного шипастого шлема. Король Теней собственной персоной? Не слишком ли просто? Но времени размышлять не было. Вспышка молнии сорвалась со страшной зазубренной руки гиганта и полетела в Эйлин, разбившись о выставленный ею Серебряный Меч. Вторая полетела в Сэнда, едва успевшего создать защитную сферу. Элани прочитала заклинание каменной кожи, сделавшее друзей менее уязвимым к атакам. И своевременно. Из-за спины Короля Теней выскочило десять жутких скелетов — теневых гончих с плотоядно горящими глазами и капающей из пастей кроваво-красной слюной. Значит, Эйлин придется пробираться к нему через его адскую свору. Оценив ситуацию, друзья, не сговариваясь, образовали круг, который стал медленно продвигаться вперед. Ее защитникам было нелегко, она это видела. Свирепые псы набрасывались на них, метя в лица и шеи, разъедая доспехи своей слюной и норовя разбить круг. Как же ей хотелось сейчас броситься в эту шипяще-воюще-лающую гущу и отправить пару тварей в ад несколькими точными и ловкими ударами. Но кажущаяся близость цели и овладевшее ее существом торжество близкой победы заставляли ее идти вперед, отражая мечом магические атаки стража. Приблизившись на расстояние десяти футов, она прислушалась к себе. И меч, и осколок в груди молчали. Странно.
Король Теней застыл на некоторое время. Зеленые огни смотрели на нее из пустого чрева шлема. Неожиданно он дико, оглушительно захохотал — так, что пол под ногами заходил ходуном. Эйлин вздрогнула. Она не думала, что у него есть голос. Друзья окружили стража и стали отвлекать его, давая ей возможность атаковать. А он все продолжал хохотать. В груди Эйлин похолодело. У нее появилось нехорошее предчувствие. Рывком бросившись к стражу, она выкинула руку с Серебряным Мечом, вложив в удар всю свою силу. Ее рука не почувствовала сопротивления. Войдя в тело стража, меч рассек воздух. Страж исчез. И что? Это все? Эйлин бросила взгляд на Аммона. Тот с досадой сжал кулаки и зарычал, глядя в глубь открывшегося перед ними темного коридора. Она все поняла.
— Скорее, пейте зелья! Касавир, Элани, Зджаэв — лечите! Экономьте силы, не тратьте их на царапины!
Она с отчаянием посмотрела на товарищей и, опустив руки, произнесла:
— Это был клон.
Они переходили из зала в зал, где каждый раз их встречала одна и та же фигура в окружении теней, скелетов и животной нежити. И каждый раз их глаза и души загорались надеждой. И каждый раз их ждало жестокое разочарование. А зелья были на исходе. Магия восстанавливалась все медленнее. Тяжелая усталость наваливалась на них, подобно опускающейся каменной плите хитроумной ловушки. Дышать становилось все труднее. Хуже всех было Сэнду. Его защитная сфера ослабла, а мантия практически не защищала от физических повреждений. К тому же, Эйлин давно уловила в его действиях какую-то механичность, словно ему было все равно. Кара… Удар, которого не ждал никто. И меньше всех Сэнд.
Вот чего хотел добиться Король Теней. Поработить их, лишив энергии, средств к защите и воли к жизни. И неизвестно, что было хуже — то, что они, вынужденные экономить зелья и силы, позволяли себе истекать кровью от мелких ран или то, что ими начинало овладевать отчаяние.
Когда друзья, выпившие последние зелья и залечившие последние серьезные раны, приближались к очередному залу, Эйлин услышала, как меч в ее руке еле слышно зазвенел. Этот звук могла слышать только она, и она поняла, что он значит. Знакомое жжение в груди, ощущение скорой развязки — все указывало на то, что они у цели. Вот только какой будет эта развязка? Что ждет их, вымотанных этой навязанной им дьявольской гонкой за призраком?
