— Вы контролер?
— Многие так думают. — Пожал плечами Док. — И, может быть, совсем чуть-чуть, они даже правы. Но, откровенно говоря, я — простой человек. Просто я старше вас всех. Ведь дети не удивляются, что мамы знают больше их, просто принимают это, как должное. Здесь, то же самое.
— Значит, вы знаете, зачем я пришел?
— Знаю и во многом могу помочь. Но тебе понадобиться терпение.
— Зачем вы будете помогать мне?
— Считай, что мне это интересно. Для меня противостояние с зоной — это, как шахматы, интересная игра.
— А мы — пешки?
— Не только пешки, вы слоны, ладьи, ферзи и даже короли. Не смотри на меня уничтожающим взглядом. Ведь, если бы я не взял тебя в свою игру, ты бы погиб в первый же день. А так, я сделаю все, чтобы ты добился цели. Мы оба хотим одного и того же, так почему нам не играть вместе?
— Я не люблю, когда мной играют.
— Тогда иди. Только помни, что ты — ее единственный шанс. Если вам удастся спасти ее, то только всем вместе.
— Всем вместе?
— Да, Алекс, ты не единственный, кто хочет ее спасти. Остальных нужно просто дождаться.
В тот же день Алексей узнал от доктора, что произошло с ним и с Бородой после того, как он отключился. Оказалось, что Борода не смог дотащить Алексея до болотного домика. Отбиваться от тварей с ношей в виде Ципика на плечах оказалось не под силу даже такому мощному мужику, как Борода. До края болота он его дотянул, дважды отстреливаясь от небольших стаек оголодавших слепых собак, а перед самым болотом ему пришлось схватиться с чернобыльским псом — противником куда более серьезным, чем его слепые сородичи. Из полного рожка, выпущенного сталкером, в цель не попало почти ничего. Спасло Бороду, а вместе с ним и Алексея, то, что пес оказался молодым, а потому недостаточно опытным и сильным. В рукопашной сталкер сумел одолеть мутанта при помощи ножа, но и сам получил достаточно серьезные ранения. Тащить Алексея дальше он был не в состоянии, поэтому рискнул оставить его на небольшом островке недалеко от края болота, а сам отправился к дому доктора, чтобы попросить помощи.
Но и это оказалось для него слишком сложной задачей — его раны оказались не так просты, как виделось на первый взгляд, и сталкер упал без сил в трехстах метрах от цели. Тогда он стал думать о докторе и мысленно просить о помощи. В итоге, спас их Модеро — это он первым учуял, что на болоте кто-то зовет, и вместе с доктором и другим зомбяком — Чистильщиком, они отправились на поиски.
Раны Бороды оказались сложными, но не смертельными, поэтому в его излечении доктор не сомневался — так оно и вышло: уже через день док отпустил его на все четыре стороны. А вот за жизнь второго пациента он всерьез опасался. Даже в самой лучшей клинике мира его сочли бы безнадежно больным, отрезали бы для порядка съеденные гангреной правую руку и обе ноги и оставили умирать. Но доктор как раз и славился тем, что для него безнадежно больных не было. За многие годы врачевания в зоне он стал самым большим знатоком артефактов. Каждый артефакт имел ряд особых полезных или вредных свойств, которые можно было использовать в своих целях. Например, «душа», если разместить ее на поясе, прекрасно залечивала раны, придавала сил, но ускоряла движение пролетающих мимо пуль. Морской еж, наоборот, вытягивал радиацию из организма, но при неправильном обращении мог заколоть «хозяина» на смерть.
В общем-то, о свойствах самых распространенных артефактов знали все и давно, это не было большой тайной, но было еще кое-что. Артефакты могли взаимодействовать между собой, приобретая при этом самые необычные и порой сильные свойства и способности. Например, о том, что дешевый и распространенный «луч славы» в сочетании с артефактами «душа» и «золотой рог» оживляет даже мертвые ткани, не знал никто, кроме него. А корень мутировавшего дуба, если его растолочь и растворить в «мороженом», в несколько раз ускорят регенерацию тканей. На исследование свойств артефактов и их комбинаций доктор тратил почти все свободное время, он изучал все возможные болезни зоны и учился излечивать их, как при помощи традиционной медицины, так и при помощи артефактов.
Так или иначе, почти всемогущий доктор боролся за жизнь Алексея три дня и только после этого наступил переломный момент — стало ясно, что он выживет. К тому времени Борода уже давно бродил по зоне, как только его жизни перестало что-либо угрожать, сталкер попрощался с доктором и ушел. На прощание Док попросил сталкера списать с Ципика должок за спасение. Подобную просьбу он объяснил просто:
— Меня этот человек очень интересует, я собираюсь просить его выполнить одно мое поручение. И я бы хотел, чтобы он был свободен от каких-либо обязательств. Ваши издержки я готов компенсировать. — В порядке расчета док выдал ему несколько упаковок лечебных снадобий собственного производства, не смотря на то, что сталкер ничего особо и не просил. В любом случае, Борода ушел с болот со счастливой мыслью, что сделал доктору доброе дело, а зона добро помнит.
В себя Алексей пришел на четвертый день своего пребывания в доме на болотах — истощенным, но почти здоровым.
С тех пор он жил в доме, научился понимать зону, перестал бояться ее, посмотрел на территорию совсем с другой стороны. Ему уже даже начинало здесь нравиться, если бы не незаконченное дело. Алексей послушно ждал и помогал доктору, учился у него мудрости и умению общаться с зоной, ассистировал на операциях. За то время, что Алексей жил у доктора, в их руки попало девять пациентов. Почти все раны были очень серьезными, с мелочами к доктору не обращались. Но доктор, казалось, только радовался этому. Странный он был — желал всем здоровья и долгих лет, но при этом радовался, как ребенок, когда два «долговца» притащили ему почти мертвого товарища. Радовался, потому что для него это был повод испытать новую комбинацию артефактов. Пациент выжил, довольно быстро пошел на поправку и уже через два дня был отпущен доктором. За свои труды док, который обычно не требует платы и уж тем более не пользуется оружием, попросил у «долга» швейцарскую штурмовую винтовку «SIG-500», и уже через день удивленные бойцы клана принесли ее вместе с приличным запасом патронов.
Алексей действительно многому научился, хотя до знаний и умений доктора ему было далеко. Этот седой человек оказался славным, но очень странным малым. Иногда пропадал на несколько дней, но еще ни разу не случалось, чтобы ему принесли тяжелораненого, а его не оказалось дома. Что это, чувство или совпадение? Иногда Алексею казалось, что он глубоко несчастен и одинок в этом замкнутом пространстве зоны. А иногда, что он безмерно счастлив. Иногда, ему было необходимо с кем-то поговорить, а иногда он не хотел никого видеть. И главное, он действительно верил в извечную утопию вселенского счастья.
— Так не бывает. Не могут все люди быть счастливы одновременно. В первую очередь потому, что человек сам не знает, что такое для него счастье. — Возражал Алексей. — Или каждому по желанию: всем, бесплатно и пусть никто не уйдет обиженным? Человек — ненасытное животное, его потребностям не будет предела, поэтому он никогда не будет счастлив. Даже если человек сыт, он будет брюзжать, что вместо икры ест сало, а вместо «Бордо» пьет «Каберне». И отказаться от подобных желаний он не сможет, даже точно зная, что когда он будет пить дорогое «Бордо» вместо дешевого «Каберне», кто-то из-за этого умирает от голода.
— Человечество скоро переживет себя. — Док сидел в кресле-качалке, где проводил в раздумьях долгие часы своего свободного времени. — Иногда мне кажется, что зона очень нужна Земле. Это не кара и не подарок, это просто новый виток эволюции, который определит дальнейшую судьбу человечества. Это новый естественный отбор — вы, может быть, еще не знаете, но зона ведет отбор — самый натуральный, здесь выживают только лучшие представители человечества. Если ты пришел в зону с дурными намерениями, она рано или поздно отыщет тебя, только человек с чистой душой может здесь выжить.
— Борода рассказывал мне, что, если на добро ответить злом, то долго в зоне не протянешь. Вы про это?
— И про это тоже. Сталкеры считают, что исполнение долга здесь — дело жизни и смерти. Чем больше у тебя не оплаченных долгов, тем меньше зона будет помогать тебе. Это сталкерский устав, родившийся не на пустом месте. Своеобразная примета.
— Модеро говорил, что вы знаете о зоне все. Значит, вы должны знать, для чего Зона Земле.
— Я знаю о зоне все, но я совсем не знаю, чем все это закончится. Она не подвластна мне, она не подвластна никому, в этом все дело. Знать ее недостаточно, а управлять невозможно, что тут поделаешь?
— А «исполнитель желаний» существует?
— Ты злоупотребляешь служебным положением, Санитар. Вместо этого, лучше походи по зоне, скоро наступит срок.
