— Ладно, убедил. Слушай, Монгол, а где они выбросы пережидали?
— Не знаю, нам это сейчас ни к чему…
Впервые за время пути зарядил дождь. Не гроза, конечно, но и этого хватало, чтобы настроение упало до дна — в дождь зона становится еще тоскливей и мрачнее, чем обычно, холодные капли закатываются под капюшоны, проникают в складки, отчего кажется, что уже никогда больше не узнаешь, что такое тепло и уют. Сырой ствол автомата холодит руки, в ботинках хлюпает. Идти становится труднее, трава становится скользкой и вязкой, на земле остаются весьма заметные следы, а комбинезоны и рюкзаки набирают в весе, скользят. Шелест дождя скрывает от слуха звуки опасности и притупляет внимание, отвлекая на мелочи. Единственный плюс — аномалии, в дождь большинство из них становятся в разы более заметными, чем обычно.
Серый шагал сразу за Крюком, тот периодически останавливался, делал поправку и шел дальше. Шаг за шагом, аномалия за аномалией, вешка за вешкой.
Страшное это место — Зона. Казалось бы, чего проще, идут себе четверо человек, будто по бульвару. Тропа петляет — вон камень приметный лежит, значит, впереди «карусель», вот на ветке тряпка белая повязана — чего это там? А, контактная пара, одна из самых поганых ловушек. Вроде, кочка, как кочка — ничего особенного, вторая в четырех метрах и чуть правее — а ты попробуй, сунься между ними, так законтачит, что пеплом по ветру полетишь. И ведь ничем себя не выдает. Вот «электру», например, завсегда видать, она и не прячется, «грави» по поникшей траве, да ветвям определить можно, «жарку» и «мясорубку» тоже с опытом замечать начинаешь. Да даже «карусель», если внимательно смотреть, увидеть можно — она пылинки без конца по кругу гоняет. А контактную пару — хрен. Тут только внимательно под ноги надо смотреть.
А там что, в траве? Жижа какая-то, куча черного тряпья в комок сжата. Пусть «комариная плешь, тебе будет пухом, неизвестный сталкер. Хотя, какой там пух!
Крюк на жертву даже не глянул, видно не в первый раз видит. Данила сглотнул, Макс глянул мельком и отвернулся. И ведь самое страшное-то, что и шел, поди, не один, а так же, с караваном, тоже по сторонам глядел, вешки отмечал, а вот на тебе, на самой заметной «плеши» споткнулся. Хотя, может, и не так все было. Может, он один был — до сих пор еще по Зоне одиночки ходят, хотя, караваном то оно, конечно, удобней. И от мутантов в четыре ствола отбиваться легче и от людей лихих. Бывает, молодой сталкер в одиночку в Зону полезет, но это по неопытности или, если храбриться начнет — тут уж никто силой держать не станет — но такие в Зоне долго не живут, в первую-вторую ходки пропадают. Но есть и такие, что годами бобылем территорию топчут, и ничего — при хабаре и руки-ноги на месте. А, может, мародер, какой, с дружками добычу не поделил, и они его сюда определили.
Или частенько так кончают те, кто в панику впадает. Напорешься на псевдогиганта, засадишь в него со страху рожок, а ему хоть бы хны. Пули, как от стены отскакивают, только чешут малость, да еще больше злят. Вот и начинает человек от него убегать.
Убежать от псевдогиганта дело не хитрое, среди обитателей Зоны он самый медлительный и неповоротливый, но при этом теряется концентрация и впопыхах влетают сталкеры и в плеши, и в электры, и в прочие неприятности. Вот так-то.
В целом, дорога до Дикой Территории показалась Серому легкой ознакомительной прогулкой, вроде как мастер-класс для новичка от сторожил зоны. Но недалеко от перевалочного пункта появилась первая проблема.
Идущий впереди Крюк, вдруг резко остановился, замер на одном месте, прислушался. Потом быстро развернулся и махнул рукой — туда и двинул легкой рысью. Бежали с минуту, теперь уже, не особенно церемонясь с выбором пути. ПДА Крюка то и дело издавал писк, предупреждая об опасности, но тот лишь слегка корректировал дорогу, в целом выдерживая одно направление. Макс с опаской смотрел по сторонам.
— От кого бежим?
Крюк только поднял руку: мол, тихо ты! Судя по всему, Макса происходящее очень удивляло, и еще через сотню метров Серый понял в чем дело. Крюк перевалил через участок протоптанной дороги, тот самый сталкерский путь, которого так старательно избегал ранее, и остановился уже за ней, метрах в ста пятидесяти, после чего развернулся, спрятался за дерево и подал знак: оружие к бою.
Серый прижал к плечу купленный несколько часов назад у тех же долговцев «Абакан» с оптическим прицелом. Новый, еще с запахом смазки. Дану тоже собирались приобрести что-нибудь стоящее на выходе, но сразу за окраиной Чернобыля наткнулись на перебитый караван из пяти человек, с которого сняли несколько мелких артефактов, три видавших виды автомата АКМ-74 и один, но добротный «Винчестер». Крюк на первом же привале собрал из трех старых АКМов один пригодный для нормальной стрельбы и торжественно вручил его Дану. На него же повесили «Винчестер» и собранный с мертвого каравана рюкзак, так что первая радость парня тут же потускнела. У долговцев же для него взяли лишь оптику и подствольный гранатомет, заложив при этом ставшую лишней пятизарядку и мелкие, дешевые артефакты.
Минут пять вокруг было неестественно тихо, слишком тихо. Макс молча сделал вопросительный знак Крюку: кого ждем? Тот изобразил на лице недовольство — мол, сказали быть наготове — исполняй.
Серый увидел группу первым, потому что залег чуть в стороне от попутчиков. Шестеро людей в спецодежде «долга» шагали по тропе, ни от кого не прячась, негромко переговаривались между собой и, судя по арсеналу оружия, готовы были дать отпор любому врагу. Экипированы они были на славу — автоматы натовские — «Энфилды» и «ЗИГи» с подствольниками, два тяжелых гранатомета и даже ручной пулемет.
— Долговцы, — прокомментировал Макс, — это их территория.
— И что мы им плохого сделали? — Спросил Серый.
— Да мы ничего, а вот Крюк, наверное, сделал.
Крюк в ответ лишь прижал палец к губам, хотя шум дождя вокруг стоял такой, что услышать их долговцы явно не могли.
И вдруг ситуация резко изменилась. Пятеро бойцов разом развернулись в сторону, откуда только что пришли Крюк и компания, еще один развернулся прикрывая тылы. Лежащие в кустах сталкеры вжались в землю и тут же услышали выстрелы.
Автоматы работали почти бесшумно, тем более в звуках дождя, а вот пулемет раскатился по всем окрестностям. Спустя еще секунду сработала брошенная граната, а потом автоматный огонь стал громче — бойцы перешли на стрельбу бронебойными. Только спустя минуту раздался громкий звериный рык и почти сразу же все стихло — в этом бою люди вышли победителями.
— Кто там был? — Спросил Макс, когда бойцы долга скрылись с глаз.
— Псевдогигант, — бросил Крюк, — не очень крупный, но… оно нам надо — патроны тратить, да внимание привлекать.
— Поэтому ты навел его на долговцев?
— А чего, этим долболызнутым, по-моему, только в кайф кого-нибудь уложить. Вон как оторвались, по четыре рожка спустили. Теперь будут думать, что зона чище стала. А она хрена там чище стала, просто этого монстра другой сожрет и на его место встанет. Кстати, скоро сюда твари пожалуют и я в этот момент хочу быть подальше, так что ноги в руки и валим.
И снова начался бег.
Вид на Янтарное озеро, открывшийся с вершины холма, всегда впечатлял тех, кто видит его впервые. Абсолютно гладкая поверхность воды чисто голубого цвета, над которой медленно кружились белые облака, воронкой сходящие на ее поверхность где-то в центре. Этот танец не прекращался никогда, каждый раз заставляя засматриваться на безумство силы, способной отрывать от неба кусочки белой материи. Там в центре, у поверхности воды, белые клочья рассыпались и, смешиваясь с каплями голубой воды, превращались в густой зеленоватый туман. Серый и Данила так и застыли, открыв рот.
Что происходит там, в тумане, неизвестно — потому что никто и никогда не добирался до центра и не возвращался назад.
Когда-то здесь и озера не было. Была пустая равнина, брошенная чернобыльская земля. Но после ликвидации первой чернобыльской аварии всю технику, зараженную радиацией и не подлежащую дезактивации, из прилежащих районов было решено свезти в одно место, именно сюда. Устроить здесь радиоактивное кладбище из отработавшей техники, таких кладбищ в зоне еще несколько. Говорят, в планах было засыпать все это дело гравием и грунтом, но вторая авария перекроила планы. Тысячи автомобилей, автобусов, КамАЗов и тракторов, военная техника, передвижные подъемные краны, выстроенные рядами, так и остались стоять на семи ветрах, образуя собой огромную радиоактивную свалку. В первые несколько месяцев подходить близко к этому участку было смертельно опасно — радиационный фон зашкаливал. Но Зона-мать неожиданно преподнесла приятный сюрприз.
После одного из выбросов земля под радиоактивным железом просела, и вода из подземных источников начала быстро заполнять впадину водой, образуя самое знаменитое в Зоне озеро. Теперь это был подводный могильник, вода частично съедала радиацию, в результате чего, фон в воздухе резко ослаб, и территория вокруг стала проходимой. Вода в озере до сих пор была грязной, так что захотевшим искупаться в ней, можно было пожелать только одного — не долго мучиться. Зато побережье стало безвредным, отчего и снискало себе среди сталкеров славу места, где можно устроить привал.
