Софи уставилась на свой рукав, стряхивая прочь пушинку.
- Думаешь, Совет послушает их?
- Нет, не думаю. Олден несколько раз встречался с ними, и он уверен, что они готовят другое наказание.
- И какое же? - спросила она, больше не способная дышать.
- К сожалению, я понятия не имею. Они чрезвычайно молчаливы, так как они должны удостовериться, что Король Димитар одобрит его, прежде чем предложение будет озвучено. Олден все еще чувствует, что это, вероятно, включит время в Святилище. Но он также предупредил меня, что там может быть что-то еще, кроме этого, и, оценивая это приглашение, я предполагаю, что это будет своего рода общественный выговор.
- Я хочу знать, что это значит? - спросила она, пытаясь не представлять себе государственный долг и кнут.
- В основном они представят твое наказание перед зрителями вместе с суровой лекцией.
- Именно... так?
Грэйди рассмеялся.
- А вот я подумал, что ты будешь паниковать.
- Ну, мне не нравится, что меня буду отчитывать перед всей школой. Но по сравнению с тем, что меня исключат из нее...
- Это определенно лучше, - согласился Грэйди, обнимая ее.
Она положила голову ему на грудь, позволив звуку его устойчивого сердцебиения успокоить свой мчащийся пульс.
Затем Грэйди пришлось испортить момент, добавив:
- Это, вероятно, будет довольно унизительный опыт, правда, Софи. Люди видят в тебе угрозу для мира и безопасности нашего мира. Если Совет не даст им то, чего они хотят, они должны будут обрушиться на тебя, чтобы доказать, что ты под контролем. Я обещаю, что все будет хорошо. Но думаю, что мы должны подготовиться к тому, что сегодняшний вечер будет... очень длинным.
***
Толпа в Ложносвете была еще более многочисленной, чем Софи ожидала.
Она просочилась через декоративные золотые двери в главный амфитеатр — где проводилась инаугурация — и разошлась по травянистому внутреннему двору, сминая кустарники в форме различных талисманов и перекрывая дорожки.
Крошечная, самая малая часть Софи мечтала, чтобы один из вопящих людей случайно нашел один из эффлаксеров и вызвал эпический взрыв вони... особенно, когда она обнаружила Мареллу, стоящую со Стиной.
Между ними был карман пространства, будто одна девочка не хотела стоять близко к другой. Но когда Марелла заметила, что Софи на нее смотрит, она тряхнула волосами и отвернулась.
Сандор держал Софи за запястье, ведя ее прямо к контрольно-пропускному пункту безопасности вне главного входа. Дюжина эльфов в ярко-оранжевых накидках просматривала общие кулоны регистрации и делила приходящих на две группы, одна шла к местам арены, а вторая - на нижний уровень. Только дворянским семьям предоставляли доступ на нижний уровень... но не всем. И насколько Софи могла сказать, казалось, не было никаких причин для разделения.
Ее семью отправили на нижний уровень.
Там толпа была меньше, она главным образом состояла из строго выглядящих эльфов, одетых в очень причудливые накидки. Таким образом, Софи была удивлена найти знакомое лицо.
- Декс? - позвала она, мчась к его месту во втором ряду, около центра. Он сидел прямо позади мест, отмеченных для нее, и вся его семья была с ним... даже тройняшки. Софи никогда не видела Кеслера и Джулин, одетых столь необычным образом... хотя их накидки все еще были намного проще, чем наряды, которые окружали их. - Я не знала, что ты здесь будешь.
- Думала, что я буду в общей зоне, да? - спросил он, его широкая улыбка подразумевала, что он не был против, если она так думала. - Больше нет! Они остановили нас и сказали, что одно из моих изобретений будет показано на собрании, поэтому они хотят, чтобы я был поблизости, на случай если им понадобится моя помощь.
- Это удивительно, - сказала ему Софи, зная, что это была реакция, которую он ожидал.
Но... зачем Совету хотеть продемонстрировать оружие?
Кеслер погладил Декса по спине, его гордость была очевидной... хотя он все еще выглядел так, будто предпочитал быть в своем халате и замешивать какую-нибудь безумную смесь.
- Ох... прежде чем я забуду, - сказал Декс, обернувшись через плечо, когда он полез в карман своей украшенной драгоценными камнями синей накидки. - У меня, наконец, появилось время, чтобы поправить это.
Он передал ее iPod, у которого теперь был небольшой серебряный треугольник, торчащий из основания.
- Я все еще не понимаю, зачем тебе это. Но этот штука примет в значительной степени любой вид сигнала, который ты захочешь. И я сделал несколько изменений того, как это работало, потому что, ну, в общем, человеческая штука была медленной. - Он коснулся экрана, нажал на символ, и немедленно загрузился Интернет. - Это то, что тебе было нужно, верно?
- Это... супер. - Софи запихнула его в свой карман, прежде чем кто-либо смог заметить... хотя Сандор уже увидел и уже глянул на нее «ты действительно думаешь, что сейчас время и место, чтобы показывать всем человеческую технологию». - Ты лучший.
- Знаю.
Она толкнула его локтем, и он рассмеялся, но стал серьезным, когда изучил переполненную аудиторию над ними.
- Я слышал, как Члены Совета говорили что-то об объявлении относительно тебя. Все хорошо?
- Надеюсь, что так. - Она сказала это с улыбкой, но то немногое, что она проглотила за ужином стало колючками в ее животе.
Несмотря на заверения Грэйди, она не могла сдержать волнение, что Совет собирался изгнать ее. Это было не то, за что они должны были проголосовать единогласно. Только большинство... и она не была уверена, что у нее было семь сторонников.
Она не была уверена, что даже знала семь имен Членов Совета.
Однако должно было помочь, что Дама Алина была самой новой участницей Совета. Она видела непосредственно, как хорошо Софи училась в школе... конечно, она сможет встать на ее защиту.
- Всем пора занять свои места, - сказал им задиристый голос эльфа, проходящего мимо них в серебристо-черной накидке. - Инаугурация начнется через мгновение.
Софи едва устроилась на своем стуле рядом с Эделайн — который удобно располагался перед лесенкой на сцену — когда колокола медленно зазвенели, и появились Члены Совета и их телохранители.
Они не были одеты в свои обычные одежды и накидки. Вместо этого они носили идентичные серебряные похожие на костюмы одежды, с простыми, подогнанными жакетами и идеально скроенными штанами. У их длинных серебряных плащей были капюшоны, которые они все отбросили назад в унисон, показав серебряные диадемы. Члены Совета женского пола даже закрепили свои волосы, сделав трудно определить, кто из Членов Совета был кто.
Единственный, кого было легко узнать, это Члена Совета Эмери, темная кожа придавала ему важный вид, когда он приветствовал всех на собрании. Он объяснил, что сначала произойдет инаугурация, сопровождаемая краткой речью Членов Совета, которая завершится объявлением... и Софи была вполне уверена, он поглядел на нее, когда говорил последнюю часть.
Софи потянулась к руке Эделайн, когда Члены Совета отстранились, оставив место, чтобы Магнат Лето вышел на сцену. Его оранжевые одежды были ярким пламенем среди приглушенного серебра Совета, и когда пол под ним поднялся, чтобы создать пьедестал, он был похож на факел... факел, который внезапно стал неземным зеленым жаром, когда свет в аудитории приглушили.
- Ложносвет, - прошептала Софи, понимая, что жар был такого же оттенка, как яркие грибы, в честь которых назвали академию.
Неважно, сколько раз эльфы объясняли аналогию «свет в темном мире», она никогда не переставала думать, что было странно, что школа носит название светящегося грибка.
Звучный голос Члена Совета Эмери вырвал ее из спорных размышлений, он развернул золотой свиток и зачитал долгую, скучную присягу Магнату Лето, которую тот должен был повторить... большую часть которой Софи прослушала. Все, что она действительно услышала - это заключительную фразу... и только потому, что Член Совета Эмери повысил голос, чтобы заставить его эхом разойтись по аудитории.
- Клянетесь ли вы ставить безопасность и успех ваших чудес выше всего... даже своей собственной жизни?
- Да! - ответил Магнат Лето, опускаясь в глубокий поклон, когда вежливые аплодисменты заполнили арену.
Один за другим Члены Совета опустили головы, проявив свое уважение по отношению к новому руководителю Ложносвета. И когда последний из двенадцати Членов Совета выказал свое уважение, Дама Алина, она вышла вперед, держа узкий скипетр, сияющий оранжевой буквой «Л» на конце. Ужасная мысль посетила Софи, что они собирались клеймить «Л» кожу Магната Лето, как фермеры делают с рогатым скотом. Вместо этого Дама Алина прижала пылающий конец к центру пьедестала и повернула его как ключ, заставив помещение наполниться дождем из блестящих оранжевых искр.
