душу полный ненависти звериный взгляд.
Ах ты ж демон!.. Здоровенный самец, в холке, наверно, не меньше агма! Мощный, первобытно жуткий… Вокруг пасти вперемешку запеклись кровь и клочья слюны. А самым паскудным было то, что в правом плече среди клочковатого в честь весенней линьки меха торчал короткий огрызок древка.
Фениксовы перья, это ж какой надо быть криворукой сволочью, чтоб с луком пойти на медведя, да еще и не суметь добить! Наверняка же по прикормленному стреляли, из засидки… Бесы знают кто: рана по виду не новая, может, и не под Вентрой дело было. Да и местные тоже хороши! Глаза б раскрыли! Демон, демон… А ведь еще не так озвереешь, если у тебя под шкурой стальной наконечник засел!
Хищник снова взревел и, вздыбившись на задние лапы, двинулся вперед. Как всегда в преддверии боя, все сомнения и чувства схлынули без остатка, оставив эверранского принца наедине со стеклянно звонкой, прозрачной ясностью. Отстраненно, словно не с ним это происходит, не с Пиаром, он смотрел, как сокращается расстояние. Ждал того самого, единственно верного, мгновенья, чтобы выставить перед собой оружие. Альвир больше не испытывал жалости к искалеченному зверю или его жертвам. Собственно, он вообще ничего сейчас не испытывал: ни жалости, ни страха, ни тем более азарта.
Тягучие, плотные мгновения сменялись медленно, давали возможность оценить и примериться. Куда целить, под каким углом. Так, – не сейчас, не сейчас… А теперь пора!
Лиар вскинул копье, упер его тупой конец в землю; все, теперь надо только держать. Остальное хищник проделает сам, когда напорется грудью на наконечник и начнет трепыхаться, – медведей всегда губит предсказуемость. Не так уж трудно… Есть риск, что сломается древко и зверь успеет добраться до охотника, но это обычно происходит, когда человек не чувствует, насколько напряжена древесина, не успевает вовремя ослабить хватку… Альвиру это вряд ли грозило: копье он сейчас слышал не хуже, чем хороший бард струны собственного инструмента.
Медведь был совсем рядом, от широкого листовидного наконечника его отделяло меньше одного человеческого шага, Лиар приготовился удерживать бьющееся тело, напружинился…
И в этот момент где-то за спиной прозвучал металлический лязг. Ничего такого, казалось бы: кто-то из ребят – Санд или Рей – прицелился или просто поменял положение… Но затылок лизнуло чувство опасности, отчетливое, как удары сигнального колокола, – ни с чем не спутаешь!
Нейд рывком обернулся – последнее дело, если на тебя прет разъяренный медведь. Успел увидеть, как рука Санда спускает тетиву, отметить, что нацелен арбалет отнюдь не на медведя – на него, на Альвира, он нацелен. Вскользь зацепить взглядом решительное лицо стрелявшего и удивленное, застывшее – Рея.
Все это заняло один короткий миг, растянувшийся на добрую вечность. Хватило времени, чтоб понять, как все будет, оценить траекторию полета стрелы и сообразить, что уйти от нее нет никаких шансов. С такого расстояния слепой и тот не промазал бы, а Санд, хоть и был принят в гвардию совсем недавно, успел прослыть хорошим стрелком. Тем не менее принц шарахнулся в сторону, выпуская из рук копье.
И откуда только пришел этот внезапный порыв ветра?.. Такая тишь стояла, и тут вдруг на тебе… Мгновенно, неожиданно. И направление-то какое удачное! Озираться по сторонам принц не рискнул, но, очевидно, арбалетный болт чуть снесло в сторону. Он свистнул где-то совсем близко и ушел дальше, в заросли. Великие боги, неужели обошлось?!
Альвир не стал ждать, пока гвардеец повторит попытку: рванул из-за голенища нож и метнул его, целя в горло. Учитывая, что доспехов не надевали, – должно хватить. Если б хоть несколькими секундами больше времени, если б не так все сложилось, нужно было брать живым: есть, бесы дери, о чем с ним поболтать! Но момент был отвратительно неподходящим, а рассчитывать на Рея не приходилось – немолодой и довольно неповоротливый, он не мог тягаться и с более слабыми противниками.
Смотреть, попал или нет, времени не оставалось, но короткий булькающий хрип и без того был достаточно красноречив. Так, теперь только успеть дотянуться до копья и…
Ни демона он не успел: развернулся только и сразу увидел совсем близко мелькание черно-бурого меха. Замаха отследить уже не получилось, просто широкая, мощная лапа врезалась в ребра – те отозвались ослепительной болью. Нейда отбросило на добрых пару агмов, в спину ударила земля, усеянная мелким и острым лесным мусором. На какую-то долю мгновения кроны деревьев и клочья облаков в вышине смазались, поплыли, но картина быстро обрела четкость. Боль была сильной – наверняка ребро сломано, может, даже и не одно, но она сейчас существовала как будто отдельно от принца. Задевала лишь вскользь, почти не касаясь сознания.
Нейд быстро сориентировался, оценивая скромные свои шансы: копье валялось довольно далеко, не дотянуться. Перекатился, стремясь уйти от нового удара, который наверняка стал бы для него последним. Получилось. Значит, ребра все-таки не сломаны, может, треснули просто?.. Сбоку наконец «очнулся» Рей, и медведь снова издал рык, полный бессильной ярости и почти человеческой обиды, когда стрела вошла ему куда-то в район брюха. Ясно, что хищника подобное не убьет, разозлит только еще больше… Но пару секунд Лиар получил, грех было бы не воспользоваться.
Пальцы наконец нащупали оструганную древесину, в одно движение он поднял копье и чуть отступил назад. С омерзительным чавкающим звуком наконечник пробил шкуру, оружие едва не вывернуло из пальцев. Мускулы напряглись, и боль захлестнула с новой силой. Кровь обильнее засочилась из оставленных когтями царапин.
Это длилось несколько минут, не меньше. Рев, вой, чужое отчаяние – глухое и беспросветное – пополам с немыслимой какой-то злобой. Проблески собственной боли, медленно намокающая куртка… Непривычная, обидная слабость…
Последняя отчаянная попытка умирающего зверя добраться до убийцы почти увенчалась успехом: руки принца свело судорогой, он все-таки упустил момент, передавил. Раздался сухой треск, и разлетелись во все стороны колючие щепки древка.
Расстояние в момент сократилось, Нейд ощутил горячее медвежье дыхание, в лицо хлынула чужая кровь. Сколько ж ее было!.. Она обожгла глаза, набилась в рот и в ноздри. Густая, соленая, отчетливо отдающая металлом. Опять звякнул спусковой механизм: Рей выстрелил поверх головы Альвира. Даже попал, что удивительно… впрочем, нужды в этом уже не было, животное и без того неловко повалилось вперед, туда, где мгновение назад стоял Лиар Нейд. Содрогнулось еще раз и затихло.
Принц отбросил бесполезный обломок древка и сделал несколько шагов. Голова закружилась, Нейд почувствовал коленями колючую лесную подстилку. Пару минут он заново учился дышать, особо в том не преуспевая, и сплевывал кровь, потом перевел
