еще подернутый красной пленкой взгляд на поверженное животное. Вот оно все как вышло… Красивый, мощный зверь теперь лежал бесформенной кучей, а по траве и палым листьям растекалась красно-бурая лужа. И ведь по-другому было нельзя! Обезумивший от своей боли, он стал слишком опасен для людей. Не его в том вина, но какое это теперь имело значение?..
Вот паскудство! Такое чувство, что вся эта дрянь его, Пиара, преследует!
Глаза все еще отвратно видели из-за запекающихся на лице алых брызг. Все плыло, и захлестывала принца не то память, не то наоборот – предчувствие… И не медведя он теперь видел на окровавленной земле, – вместо него там распростерла крылья огромная огненная птица. Стеклянно блестели мертвые глаза с узкими вертикальными зрачками…
Наваждение мгновенно схлынуло, оно и длилось-то меньше вдоха! Но образ мертвого феникса вряд ли когда-нибудь забудется… Потому что однажды это произойдет, Нейд в этом не сомневался. Эйверик Аритен не виноват в том, что превратился в монстра, в проклятие континента; за это стоит винить лишь покойного короля Иргана, развязавшего ту войну. Да еще его бестолкового сына, который стоял столбом и ни беса не сумел изменить… Но и это будет неважно! Точно так же, как сейчас, Лиар Альвир будет стоять над телом убитого чудовища, потому что иначе нельзя. Не будет в том ни доблести, ни справедливости! Только отчаянная попытка исправить хотя бы то, что еще можно. Нейд будет стоять над мертвым потомком Аритенов, будет… Если, конечно, сам останется жив.
– Господин, позвольте… – голос Рея, похоже, не с первой попытки пробился сквозь одуряющую слабость. В ладонь легла открытая фляга.
Нейд жадно глотал вино, мечтая перебить привкус железа во рту, и размазывал по лицу остывающую медвежью кровь. Потихоньку начинало отпускать… Он скосил глаза на свою грудь и понял, что дела его не так уж паршивы: крови вытекло куда меньше, чем ему казалось. Не зря он парился в толстенной стеганой куртке: она здорово выручила, когти едва зацепили кожу. Ерунда, царапины. Залить альдорской и ни о чем не беспокоиться. Принц перевел взгляд на мертвого гвардейца, и к горлу мигом подкатили и запоздалая обида, и беспощадное, давно навязшее в зубах «за что?!». И ведь не спросишь теперь…
Эх, привыкнуть бы уже, не в первый раз все же… Да беса лысого к такому привыкнешь!
– Я вот понять не могу… – пробормотал Альвир, с облегчением отметив, что говорить почти не больно. Нет, все-таки кости в относительном порядке! – Ну что он предателем оказался – ладно, бывает!.. Но то, что он оказался настолько паскудным стрелком… Поверить не могу!
Рей скептически прищурился и вместо ответа принялся обходить мертвое тело.
– Мой принц, мне кажется, не стоит жителям Вентры знать о том, что ваш гвардеец стрелял в вас. Это… не лучшим образом отразится на вашей репутации.
А фениксовы перья! Да какого ж беса каждый, кто напрямую получает приказы от регента, рано или поздно начинает говорить и рассуждать, как он?! Ну, или заканчивает в подвалах. Впрочем, последнее бывает гораздо чаще, да… И не объяснить дяде, что чужой репутации Альвиру даром не надо! Стрелял в него Санд, значит, стрелял, на кой феникс что-то придумывать?!
Впрочем, и спорить особого смысла не было. Какая, если разобраться, разница, от чего умер Санд? Человека больше нет, а что до остального… К бесам!
– А они тут все – сплошь идиоты… – вяло заметил наследник Эверранского Волка, кое-как стягивая отяжелевшую куртку. – Не отличат след ножа от медвежьих когтей!..
– Я не думаю, что кто-то возьмется осматривать тело без вашего дозволения, – пожал плечами собеседник. Присел рядом с сослуживцем, выдернул засевший у него в глотке нож и, скинув плащ, начал оборачивать им покойника.
– Да пес с тобой, делай, что хочешь! Только, небом тебя прошу, пойдем отсюда! – не выдержал Лиар. Очень хотелось поскорее покинуть это треклятое место, про Санда он позже подумает. Семьи у парня не было, близких друзей – тоже, во всяком случае, из сослуживцев. Гвардейцев надо будет расспросить – вдруг кто-то о чем-то знает? – но это потом, потом… А сейчас бы выбраться из леса и где-нибудь отлежаться хоть денек. Уж сколько времени подождет северное крыло эверрского замка! Проклятье, да все что угодно подождет!
Эрид, командир шестого отряда столичной стражи. Эверран, столица
Смена шестого отряда эверрской стражи кончилась минут десять назад, а теперь завершилось и построение. Хотя какое там ко всем демонам построение?.. Это гвардейцы у Эльвинара дрессированные, как медведь в цирке, а тут… Потолклись на заднем дворе казарм, языками почесали и разошлись. Эрид провожал взглядом галдящих подчиненных, непроизвольно сгибая и разгибая поджившую руку. Перед внутренним взором плыли строки, бегущие по гладкой золотой поверхности – новый приказ… Он постоял еще с минуту и, выругавшись вполголоса, зашагал вниз по переулку – так было ближе.
Эрид не прятался: зачем? Такое дело не провернешь незаметно, он в любом случае обнаружит себя. Даже если доведется выжить сегодня, в Эверру дорога ему будет заказана. Вот уж не думал бывший гвардеец, что однажды начнет об этом тосковать, однако сейчас от подобной мысли становилось не по себе.
Он прошел вдоль знакомой до оскомины каменной ограды в человеческий рост высотой. Прикинул, где будет лучше перебираться на обратном пути.
Вообще-то, городскую тюрьму стражник и без того знал не хуже, чем собственную спальню… Просто с такой точки зрения на нее прежде смотреть не приходилось. Когда шестой отряд там дежурил, задача всегда состояла в обратном: держать заключенных внутри, выводя разве что для казни. Теперь все было иначе.
Колдун сообщил, что Эйверика все-таки взяли ребята из восьмого. Взяли уже через несколько часов после их с принцем встречи в трактире, будь она четырежды проклята. Мальчишка попался там, близ Орта. Надо же, так скоро… Боги вынесли свой приговор трусу и дезертиру Эйверику Аритену, и не сказать, чтобы Эриду хотелось его оспаривать! Только куда ему отступать?..
Бывший гвардеец, который всего несколько дней как вернулся к службе, узнал обо всем вчерашней ночью. Хранитель приказал любой ценой вытащить Феникса из-под стражи и помочь ему покинуть город. Сопроводить до Аллиры, а там их должны встретить другие члены Ордена… У Эрида были почти сутки на размышления, а он так до конца и не решил, что собирается делать теперь.
Возле ворот подпирали ограду парни из одиннадцатого отряда. Значит, смена Витея… Скверно, демоны, как же скверно все складывается!
– О, ну кто мог подумать? – шутливо приветствовал рыжий краснощекий Ринтан. – Собственной персоной…
