– Дорога, – ответил Даррел.
– Тогда прошу вас – не обижайте ее. Знаю, что это слишком нагло и не вписывается во весь этот дворцовый этикет, но… Она лишь кажется сильной, но на самом деле хрупкая. Будьте ей верным и хорошим мужем, ваше высочество. И я всю жизнь буду защищать вас и вашу семью в знак благодарности.
Принц кивнул.
– Я буду ее защищать. И не думайте, что ваша сестра слаба. Белль сильная. Не только магией, но и духом.
Том коротко поклонился и прижал к груди кулак. И Даррел в знак своего расположения коснулся его плеча.
– У меня есть еще один странный вопрос, ваше высочество. Знаете ли вы придворную даму по имени Этери? – вдруг спросил Том.
Даррел нахмурился. Он говорит об Этель.
– Нет. Я не знаю по именно всех, кто живет во дворце.
– Так и думал, – вздохнул Том. – Знаете, никогда не встречал такой, как она.
Они попрощались. Тома повели вниз, а Даррел направился к капитану гвардейцев, охраняющих в академии его и Белль.
– Том Бертейл завтра прибудет в казарму, – сказал ему принц. – Хочу, чтобы после обучения его распределили в крылатый полк.
Капитан нахмурился. Крылатый полк защищал императорскую семью, и попасть в него было честью для любого воина.
– Ваше высочество, мы – элита. Чтобы стать одним из нас, нужен большой послужной список и рекомендации…
– Моей рекомендации мало? – перебил его Даррел. – Том Бертейл – брат моей невесты. Хочу, чтобы он был среди лучших.
– Будет сделано, ваше высочество, – щелкнул каблуками капитан.
– И организуйте мне поездку во дворец. Мне нужно переговорить с отцом, – велел принц. И спустя несколько часов действительно встретился с императором.
***
Эштан шел по дороге, мощеной белоснежной брусчаткой, вдоль сверкающих витрин магазинчиков, кофеен и салонов. На город плавно опускались сумерки, небо на западе окрасилось яркой охрой, а с востока шли целые гряды туч, больше похожие на горы. Под ними проносились крылатые дирижабли – одни спешили скрыться за горизонтом, другие плыли к мачтам Небесного вокзала, которые вдали казались острыми золотистыми иглами. Загорались фонари и окна, на деревьях начинала блестеть подсветка, искрились вывески. Тайлерис – один из самых больших городов континента – просыпался.
Народу на улице было немало – и местных, и туристов. И Эштану было непривычно находиться среди такого огромного скопления людей. Он предпочитал одиночество. Но в этот раз мать назначила встречу не в Яме, а в центре столицы. Боялась, что он приведет в логово шпионов.
Эштану было странно наблюдать за веселящимися и беззаботными людьми. Он был одним из немногих, кто знал о приближении тьмы, о том, что, возможно, для многих это последние счастливые месяцы. Но при этом он прекрасно понимал, почему император, Высший магический совет и Первая палата высокородных решили не обнародовать информацию о том, что пробудился сын темного бога. Более того, на неформальной встрече Великого союза[1] правители всех государств, входящих в него, решили молчать.
Никто не хотел паники. Паника – залог поражения. Если граждане начнут срываться с места, начнутся беспорядки и мародерство. К тому же людям и не-людям все равно некуда будет прятаться – если тьма пойдет с севера, рано или поздно она затопит все земли. Все сердца.
Император обещал членам Великого союза, что решит вопрос с сыном темного бога при помощи секретного оружия. Но подробности не раскрывал. Взамен попросил военной и магической помощи, которую тотчас получил. Под покровом темноты в Северную провинцию перебрасывали войска – и свои, и соседей. Благо, провинция была малонаселенная, и разместить там военных можно было без особых усилий. А если кто-то что-то и замечал, им закрывали рты. Как, например, закрыли рот провидице Алтеи. Разумеется, рано или поздно обо всем станет известно. Но не сейчас.
Кроме того, указом императора набирались новые воины. Эштан знал, что большое количество юношей со всей Вечной империи вольются в составы полков. Многие с сегодняшнего дня начинают обучение в казармах. Их заманили деньгами и привилегиями, но они не знают, против чего, возможно, им придется выступать.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Эштан завернул на одну из улиц, которые, в отличие от главных проспектов, были пусты. И без труда нашел постоялый двор «Лисий хвост». Это было трехэтажное нарядное здание, и Эштану показалось странным, что мать выбрала это место для встречи.
Она ждала его на третьем этаже, в номере с панорамными окнами, которые выходили на Большой императорский проспект. Альва стояла у окна в черном балахоне и капюшоне, из-под которого торчали ее седые волосы. Ведьма смотрела на Небесный замок, виднеющийся вдалеке, глаза ее сияли алым, а на тонких сухих губах играла недобрая улыбка.
– Пришел? – спросила она безо всякой теплоты. – Принес, что было велено?
– Принес, – ответил Эштан и кинул на стол очередной сверток.
– Молодец, мальчик мой.
Альва проверила содержимое свертка и кивнула. А после повернулась к Эштану и прищурилась.
– Темный бог выбрал тебя.
Глаза ее вспыхнули таким страшным огнем, что Эштану стало не по себе.
– Выбрал? – переспросил он.
– Да. Ты поможешь Кровавому дракону вернуть вторую форму, – прошептала она. – Когда подойдет время, кровь Ледяного дракона, которая есть в тебе, поможет сыну темного бога. Кровавый дракон возродиться. Почему я не вижу улыбку на твоем лице? Улыбайся, я сказала! Дрянной мальчишка!
Ведьма неожиданно подскочила к сыну. Ее костлявые пальцы впились в его шею. Эштан был сильным, куда сильнее, чем его сверстники, но замер, не в силах противостоять матери. Он начал задыхаться.
– Я сказала – улыбайся, – змеей зашипела она, и Эштан послушно улыбнулся. Широко, неискренне. С ненавистью в глазах. Ее хватка ослабла. – Так-то лучше. Так гораздо лучше, сыночек. Готовься к тому, что вскоре твоя кровь вернет вторую форму Кровавого дракона.
– А что будет потом? – жадно спросил Эштан. Альва прищурилась.
– Потом и узнаешь. Вдруг мой дорогой сыночек – шпион? И все расскажет нашим врагам?
Эштан усмехнулся.
– Был бы шпионом, вас бы давно поймали.
– И то верно.
Ее рука легла на его щеку. Кожу обожгло холодом.
– Узнаю, что решил предать, разрублю на куски и скормлю беднякам в Яме, – прошептала она.
– Я не предатель, – сквозь зубы проговорил Эштан.
Ведьма улыбнулась.
– Верю. Ты ведь хочешь занять место, которое принадлежит тебе по праву первенства? Хочешь занять трон императора? Когда тьма наступит на этот проклятый мир, ты станешь выше других, мой сыночек. Станешь одним из наместников темного бога… – Она захихикала и отошла к окну – снова уставилась на Небесный дворец. – Скоро он станет твоим, Эштан. Ты старший сын императора, а не этот мерзавец Даррел. Ты достоин занять трон. Ты должен быть Ледяным драконом.
Ведьма повернулась к Эштану и обнажила острые зубы в усмешке.
– Когда семья Лагранж будет уничтожена, сила Ледяного дракона перейдет к тебе, как к единственному оставшемуся в живых наследнику, мальчик мой. Ждешь ли этого славного момента?
– Очень жду, – тихо ответил Эштан, и его глаза сверкнули. Мать хрипло расхохоталась.
– Заберешь себе ту девчонку, которую хотят сделать женой принца. Сделаешь своей куклой. Поиграешь.
Эштан сжал кулаки, но она не заметила этого.
– Жди знака. В Яму пока не суйся. Ищейки императора всюду. А теперь уходи.
– Почему ты выбрала именно это место для встречи? – вдруг спросил Эштан.
– Потому что ты появился благодаря этому месту. Здесь мы с твоим отцом впервые вместе провели ночь. – В голосе ведьмы зазвучали странные нотки. Нет, не нежность. Но что-то похожее на ностальгию. Даже глава стали меньше сиять алым.
– Ты любила его? – задал новый вопрос Эштан, но вместо ответа получил по лицу. Зарычав, ведьма ударила его. По лицу. Расцарапала перстнем. На бледной коже появилась темная кровь.
– Не смей говорить мне про любовь! Любовь – это проклятье! Удел слабаков! Только тьма способна наполнить сердца смыслом! Только тьма… Тьма… – С этими словами Альва опустилась на колени и стала раскачиваться взад-вперед, шепча молитву темному богу. Эштан попятился к двери и выскочил из номера. Он считал себя смелым, однако сейчас отчего-то ему было не по себе. Тьма свела его мать с ума, и он боялся, что однажды с ним произойдет то же самое.
