На следующий день после встречи с Эштаном я впервые увидела своего дракона. Вернее, свою вторую форму. И этот день надолго врезался в мою память.
Даррел, который продолжал обучать меня драконологии и постепенно раскрывал тайны постижения собственной сущности, повез меня в горы, сказав, что я готова к тому, чтобы провести следующий ритуал. Я и не сопротивлялась – жизнь в академии порядком мне надоела, и хотелось ощутить свободу.
Эта поездка была опасной затеей, поэтому охраны с нами было в три раза больше, чем обычно. Однако, когда мы поднялись в горы, Даррел приказал гвардейцам и магам оставаться внизу – ритуал должен был проходить без посторонних глаз. Таковы правила. Впрочем, я за нашу безопасность не переживала – знала, что все оцеплено, и нам никто не сможет помешать.
Подъем в гору был не особенно сложным – мы шли по извилистой тропинке, которая сначала вилась между деревьями, на которых все еще лежал снег, а после – между камнями. Она вела в пещеру, вход в которую был сокрыт магическим щитом, и в нее зашли только мы с Даррелом, держась за руки. В свободной руке пылал огонь, который освещал нам путь. В последнее время мое пламя потемнело еще больше, и из золотого стало багряным, как листья красного дерева осенью.
– Устала? – спросили принц, уверенно ведя меня за собой, словно не раз уже здесь бывал. Воздух в пещере был сырым и несколько спертым, а по ногами дул сквозняк. Где-то вдалеке капала вода – я слышала, как капли ударяются о камень, и этот звук был глухим и не очень приятным.
– Немного, – ответила я, хотя на самом деле больше всего сейчас хотела заниматься не драконологией, а лечь на кровать и лежать так пару часов.
– Мы почти на месте, – загадочным тоном сказал Даррел, ведя меня к развилке, на которой мерцали тайные знаки клинописи. – Пещера сквозная, у нее несколько выходов. И один из них приведет меня туда, куда нужно.
– А куда нужно? – спросила я.
– Сама увидишь, – загадочно ответил он.
Мы повернули направо, прошли еще несколько сотен лэров, и я вдруг поняла, что воздух изменился – стал чище и свежее, а в самой пещере немного посветлело. Еще немного – и мы оказались у выхода, из которого в глаза бил солнечный свет. Мы вышли из пещеры и оказались на горном обрыве, с которого открывался прекрасный вид на величественные хребты, покрытые снежными шапками. Между ними стелились облака, а небо казалось безмятежно-синим и очень близким. Мы находились на большой высоте.
– Как мы здесь оказались? – восторженно спросила я, не в силах оторвать взгляд от этой невероятной красоты.
– Это особенное место, Белль. Говорят, когда-то в этой пещере жила богиня Астер, покровительница императорской семьи, чей сын был первым императором. Моим предком. Ей нравилось видеть разные части света, поэтому у пещеры было несколько выходов, и каждый вел в разные части империи. До наших дней сохранилось лишь два выхода – рядом с академией магии, откуда пришли мы, и этот, в Диарской провинции. Это место держится в секрете, поскольку тут тренируются Ледяные драконы.
– Мы находимся в Диарской провинции? – ахнула я. Это же очень далеко на северо-востоке империи! С ума сойти!
– Да, – кивнул Даррел, глядя вперед, на величественные горы, и вдыхая свежий воздух полной грудью.
– И часто ты здесь бываешь? – спросила я с любопытством.
– Сейчас – нет. А до этого – часто. С наставником и дедом, от которого мне досталась сила Ледяного дракона, – ответил Даррел. – Теперь и Черный дракон сможет здесь полетать.
Он попросил меня дать огня и развел костер у самого выхода пещеры. Мы сели на теплые меховые шкуры, которые Даррел достал из походного рюкзака, и сказал, что ритуал сейчас начнется, и он будет простым. Не таким страшным, как в прошлый раз, когда мне почудилось, будто бы он столкнул меня в пропасть.
– Я хочу, чтобы сегодня ты познала свою вторую форму, – сказал Даррел, сидя рядом со мной. – Для обычных людей наша вторая форма сродни тому, чтобы иметь питомца. Но это не так. Человеческий разум не может осознать драконью сущность в полной мере. Дракон – это не зверь, которым ты можешь управлять. Это твоя сила. Это ты сама. Сегодня ты должна увидеть саму себя.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Как же мне сделать это?
– Дай мне руку и закрой глаза. Я проведу тебя к твоей второй форме, Белль. А после на научишься делать это сама. Главное – захотеть.
Его пальцы переплелись с моими. Сомкнув ресницы, я слышала, как Даррел тихо говорил слова древнего заклятия, которые были частью ритуала, призванного окончательно установить связь со второй формой. Закрепить ее.
Я сидела, не чувствуя своего тела, будто бы стала воздухом. То ли спала, то ли находилась в измененном состоянии сознания. Жар костра согревал меня, и в его треске я слышала шепот стихии, которая была моей частью. Тени, что затаились в пещере, пели беззвучные песни. А в моей груди билось солнце.
Когда ритуал закончился, я даже не поняла – просто услышала голос Даррела. Он просил, чтобы я открыла глаза, и голос его был мягким и тихим.
Я распахнула их. Ничего не изменилось и одновременно изменилось все. Я оставалась все то же Белль, однако чувствовала еще больше мощи и силы, чем прежде. И я действительно хотела увидеть своими глазами свою вторую форму.
– Ты готова? – спросил Даррел мягко. Его черные волосы растрепались, и пряди падали на лоб. Принц казался усталым, но довольным.
– Готова…
Я вышла из пещеры и поняла, что уже вечер – время прошло достаточно, а я и не заметила. На западе таял закат – из-за него снежные вершины казались золотистыми. Я подошла к самому краю горного обрыва, не веря своим глазам. В воздухе парил дракон с рубиновыми крыльями и двухцветной ало-черной чешуей. Этот дракон был прекрасен. Он сверкал под закатными лучами так, что дух захватывало.
Его крылья были расправлены, и он неспешно кружил над пропастью – большой, грациозный и мощный.
Этим драконом была я. Я чувствовала его, как себя. Я ощущала его желания и мысли. Он – воплощение моей энергии, моей силы. Моя вторая сторона, которую столько лет от меня скрывали.
– Он прекрасен, – прошептала я, чувствуя незримую связь с драконом.
– Ты прекрасна, – поправил меня Даррел и обнял меня за талию. – В любой из своих ипостасей.
Из-за гор появился еще один дракон – белоснежный и гордый. Это была вторая форма Даррела, и я почувствовала его до того, как он появился.
Драконы зависли в воздухе друг напротив друга, соприкасаясь мордами, а после улетели бок о бок в сторону заката. Один – ледяной, другой – огненный. Один – свет, другой – тьма. Две противоположности, которым суждено было стать единым целым.
Глава 41
– Эта мразь хочет меня растоптать, – с тихой злобой сказала Ева, сидя напротив Эштана. Они находились в его покоях – она пришла к нему, сказав, что ей одиноко. И сидела теперь в кресле, вцепившись пальцами в подлокотник. От нее исходила ярость, которую Ева не в силах была успокоить.
– Выбирай выражения, – попросил Эштан устало.
– А что? Я не имею права говорить про эту дрянь так, как хочу? – сощурилась Ева.
– Белль Ардер наша будущая императрица. Тебе не стоит так отзываться о ней.
– Ты слишком сильно в нее влюбился, милый. Теперь она, а не я, верно?
Эштан равнодушно пожал плечами. Он не хотел ссоры.
– Вечно подбираешь остатки за Даррелом, – не успокаивалась Ева. – Сначала я, потом она. Кто будет следующим?
– Пожалуйста, не говори таких слов, – очень вежливо попросил Эштан. Он казался все таким же спокойным, но на самом деле едва сдерживался. Каждое слово Евы ранило его – будто ножом по сердцу.
– Она украла у меня Даррела! Украла корону, которую я могла бы надеть! Украла тебя. А теперь решила украсть мои титулы! Думает, что сможет победить меня на Магических академических состязаниях! Меня, представляешь?!
Только с Эштаном Ева могла позволить себе быть такой эмоциональной. Ведь их связывало нечто большее, чем дружба или любовь. Это была общая тайна. Тайна, за которую они оба отвечали собственными жизнями. Только Еву заставили это сделать – у нее просто не было иного выхода. А Даррел пошел на это сам.
