Сейчас она ловко зацепила покрытие газона и с силой откинула его. Обнажился огромный люк.
– Помогите, – позвала она.
Крышка хоть и большая, оказалась нетяжелой. Рассел без труда ее открыл. Мурашки побежали по спине, когда он заглянул в глубину темного колодца. Эл засунула туда руку, включился прожектор, и лучи освещения показали содержимое этой черной дыры. Внизу плескалась вода, спуск к ней представлял собой череду балок и решеток, составлявших лестницу. Рассел удивился, что лифт не предусмотрен.
Эл села на край и спустила ноги вниз. Рассел замер.
– Эл, это опасно? – зачем-то спросил он.
– Не очень, – ответила она, подсоединяя дыхательный аппарат.
– Может, есть другой способ?
– Быстрого нет, точнее, я его не знаю, – отозвалась она уже менее внятно. – Следите за сообщениями системы. Помните, сорок минут.
Она показала цифру жестом уже стоя на одной из балок. Рассел смотрел, как она осторожно спускается вниз. Он давно не чувствовал такого страха. Он, взрослый мужчина, не решился бы сделать так, хотя не считал себя слабым. Он невольно осознал, что хочет оказаться подальше от всего этого. Чувство было унизительное. "Вот так, инспектор Курк, вы еще и трусом можете быть", – услышал он в своей голове укор, почему-то голосом Эл. Он отошел от люка, и тогда ему стало стыдно. Все это время он только одного и хотел – уличить Эл в побеге, а она думала об острове.
Расселу в голову не могло придти, что именно его появление на острове спровоцировало погружение. Эл настроила начало аварии на появление любого чужого человека, кроме себя и Тома. Он вернулся в маленькую комнатку с планами на стене. Он не представлял, что остров такой большой. Его подводная часть была больше, чем поверхность, он представлял собой сложную систему. Разобраться, почему он стал тонуть, ему было не под силу. Он припомнил, что Эл в считанные минуты определила поломку.
Он стал ждать. Ему хотелось увидеть ее, и что она делает, но как это сделать?
– Надо было установить наблюдение, – сказал он вслух.
– Запрос на наблюдение? – раздался неожиданно голос. Это был голос Эл, только более детский.
– Эл? – спросил Рассел, система говорила ее голосом.
– Вы хотите видеть Эл?
– А это возможно?
– Я пытаюсь установить визуальный контакт. Назовите себя.
– Рассел Курк, инспектор Космофлота.
– Вы выполняете функцию оперативного наблюдателя. Вы чужой и не имеете права управлять системой. Ваша задача отвечать "да" или "нет" на мои вопросы. Согласны?
– Да, – ответил Рассел.
Такой диалог – обычное дело для управляющих систем. Создатели записали голос Эл, или это сделала она сама. Система диктовала ему условия, что было в духе обладательницы голоса. У Курка сложилось стойкое убеждение, что Эл играет по придуманной схеме и старается заставить играть других по своим правилам.
Скоро Рассел увидел условное обозначение – желтую точку, висящую под планом острова.
– Есть другое изображение?
– Система повреждена, ресурсы задействованы на ремонт. Эл произведет ремонт самостоятельно. Наблюдение не требуется.
После спуска под воду Эл остановилась, чтобы настроить зрение. Здесь свет был еще хорошим, но в двадцати метрах от колодца тускнел. Единственный свет, который ей будет доступен уже через тридцать метров – светодатчики костюма. Он весь был прошит сенсорами, и Эл кожей чувствовала препятствия. Брюхо острова представляло собой огромное количество балок, расположенных на разном расстоянии, они не были единственным препятствием. Остров стал дрейфовать, создавая течение. Оно несло Эл к нужному месту, но и грозило ударить о балку. Путь не был бы затруднительным, если бы не тяжелый день. После погружения заболела голова. Усвоенная информация стала проявляться обрывками фраз и целыми текстами, неизбежный процесс, который мешал ей сосредоточиться. Несколько секунд Эл не двигалась, потому что забыла, что она вообще делает. Она ругала себя. Время шло, а двигалась она медленно. Наконец, течение усилилось и подхватило ее. Несколько раз ее не сильно ударило о балки, к счастью она успела сбалансировать, попало в бок, раз по спине и ногам. Пришлось нырнуть глубже, до рези в ушах, балок поубавилось, и течение уже не было таким быстрым. Через десять минут она увидела заветную кабину. Это была труба, около трех метров диаметром. Когда Эл вплыла в нее, зажегся свет, ослепив смирившиеся с темнотой глаза. Эл вынырнула из воды и повисла на поручнях, не в силах выбраться наверх. Некогда отдыхать, но руки так дрожали, что заставить их дотянуться до панели управления, было не просто.
Эл влезла на площадку, с трудом встала на ноги. Она собралась с силами и открыла корпус панели управления. Панель подалась с трудом, хлопок от нарушения герметизации разнесся гулом по камере и отрезвил ее. Временами ей казалось, что она еще в воде. Соображать было сложно, вся последовательность четко описана прямо на панели. Тем не менее, операция заняла много времени. Эл перечитывала пункты инструкции раз пять, знаки расплывались, смысл не умещался в сознании. Перегрузка.
Сейчас она свяжется с Расселом, а дальше пусть работает он.
– Эл, – услышала она его голос. – Есть связь.
– Я слышу, Рассел, – отозвалась Эл. – Все. Я уже возвращаюсь. Услышите грохот – не пугайтесь, сектор понтона отсоединиться через пятнадцать минут. Система все сделает сама, связь восстановлена.
Когда Эл коснулась руками стен кабины, то ощутила, что характерная вибрация исчезла. Остров замер. У нее было время только до начала выравнивания. До места ее ухода в воду нечего надеяться добраться. Метрах в пятидесяти был еще один выход, Том недавно его чистил от морских обитателей и флоры. Эл не могла припомнить, где он был точно. До края острова метров семьсот, тоже шанс, но если она опоздает, понтон начнет опускаться, она не выберется. Эл решила искать ближний выход.
Рассел занервничал, когда желтая точка не стала возвращаться на место погружения, а поплыла в сторону.
– Что происходит? – спросил Рассел.
– Остров прекратил тонуть и дрейфовать, – ответил голос.
– Я спрашиваю, почему она не плывет обратно?
– Эл ищет люк "В", профилактический туннель.
– То есть?
– По нему можно подняться на поверхность острова.
– Почему она раньше по нему не спустилась?
– На момент ее погружения там было сильное встречное течение. Капитан Эл верно выбрала траекторию движения.
– Это далеко? До люка далеко?
Сразу появилось изображение. Канал был уже того, в который спустилась Эл.
– За какое время я могу добраться туда? Быстро.
– Вам нужен катер. Поднимаю. – Пауза. – Катер у лестницы дома. Время полета – пятнадцать секунд.
– Костюм понадобится?
– Да.
Рассел быстро сообразил, что делать. Он с трудом натянул узкий костюм Тома, который отыскал здесь же в ящиках и побежал к катеру.
Он откинул люк, так же легко как первый раз. Так же зажегся свет. Рассел стал спускаться вниз. Оказывается, его грузной фигуре не хватало гибкости, чтобы двигаться быстро. Он миновал отметку 5 метров . Так медленно. Он посмотрел вниз. До воды еще приличное расстояние, внизу стенки обволокло водорослями. Он включил дыхательный аппарат. Рассел снова стал спускаться и скоро услышал плеск внизу, он опустил глаза. Рука Эл зацепилась за нижнюю перекладину, потом вторая. Вот должна показаться голова, но вдруг руки соскользнули и ушли под воду. Он ждал. Руки не появились.Он сорвался вниз, забыв о высоте. Погружение было шумным и резким. Он отбил колени. В канале света внизу погружалась фигурка, по инерции он погрузился быстро и поравнялся с ней. Он схватил девушку и стал толкать вверх. Это оказалось не просто. Борьба длилась какое-то время, пока Рассел не втолкнул Эл в колодец. Он держал ее за талию, пытаясь дотянуться до поручня. Скользкие как мыло водоросли, не давали зацепиться. Он вынырнул, на мгновение отпустил ее, влез на узкую площадку. Ему удалось снова поймать ее за руку. Он втянул тело в колодец, потащил наверх. Если бы Рассела в спокойном состоянии попросили бы повторить его путь на поверхность, он, скорее всего, не смог бы этого сделать. Как только они оказались на лужайке, Рассел стал трясти девушку. Она не приходила в себя. Он снял аппарат дыхания и линзы, расстегнул костюм. Наконец-то она стала кашлять от резкой адаптации к обычному воздуху. Хриплое дыхание возвестило о том, что она жива.
***Том шагал от берега к дому, когда заметил Эл, сидевшую на ступенях крыльца. Голова ее была опущена, волосы мокрые. Ее локти опирались о колени, а кисти рук беспомощно повисли и вздрагивали. Тут же на лужайке лицом вверх лежал инспектор. Глаза его были закрыты, Том заметил, что на нем его костюм для ныряния. Эл тоже была в костюме, и он был неприлично расстегнут. Она подняла голову, посмотрела так, словно не знает его. В слабом свете прожекторов, необычно слабом для этого времени суток, ее лицо казалось узким и очень бледным.
– Что произошло? – спросил Том и перевел взгляд на Рассела.
