«А Альден не сможет провести параллели?»
«Негде будет проводить».
«Если затея удастся».
«Если…»
* * *
Лишь с восходом солнца стало возможно разглядеть, что на площадке кто-то находится. Это была одна из шуток естественной природы, которые так нравились Ресду: стоишь, думаешь или смотришь куда-нибудь — а тебя не видно, безо всяких усилий с твоей стороны.
Посмотреть этой ночью было на что. Подумать — тем более.
Из тоннеля, соединявшего площадку с кабинетом Ресда, послышались звуки шагов. Губы повелителя драконов дрогнули в мимолётной улыбке.
— Мы слишком долго говорили. Смена эпох уже началась.
Не дождавшись ответа, он обернулся. Закутавшаяся в шаль Кейра мрачно смотрела вдаль, на багровые молнии, и жевала губы.
— Давно появились? — спросила она.
— Да. Часов пять.
— То есть…
— Нет. Их трое одновременно, поэтому процесс перемещения растянется часов на семь-восемь.
— Я не о том, — девушка качнула головой. — Ты так и сидел здесь всё это время? Ждал, пока я приду?
— Ну… это было бы слишком мучительно. Я просто принял для себя, что не надо уходить отсюда до твоего появления. Так было легче.
— Философы, — вздохнула Кейра, — даже тут юлите и усложняете ситуацию. Хотя я тронута.
— Романтики. Даже перед лицом глобальных проблем думаете о том, кто как красиво с кем обошёлся, — вернул подколку Ресд и коротко рассмеялся. — Но да, я тоже рад, что ты всё-таки пришла.
— Да? — по тону девушки чувствовалось, что она ждёт продолжения фразы. И не осталась разочарованной.
— Да. Несмотря на то, что теперь ты точно никуда не двинешься.
— А ты — двинешься? Ты что, не понимаешь, что в этот раз тебе не удастся остаться в стороне?
— Понимаю. И именно поэтому и хочу уйти.
Кейра нахмурилась.
— Ты просто возьмёшь и оставишь нас?
— У вас четыре армии и в сотню раз больше суммарного опыта, чем у тёмных.
— Всё может случиться, каждый человек на счету.
— Случиться это да, но какой тогда смысл во всех ваших приготовлениях, если при первой же реальной опасности все ударяются в панику?
— Это не паника, Ресд! Я втолковываю тебе то, что ты сам должен бы понимать: нельзя бросать друзей ради собственных устремлений!
— Брось, — он, наконец, развернулся к ней полностью. Дёрнул плечами, как будто собирался скрестить руки на груди, но всё же оставил их в карманах плаща. — Я на самом деле считаю, что ваша коалиция достаточно подготовлена, чтобы противостоять и четырём противникам, а не трём. А если ты сама в этом не уверена, скажу ещё вот что: насколько я знаю тёмных — а я хорошо знаю тёмных, — в сложившейся ситуации они вероятнее всего станут грызться между собой. И от вас потребуется только сидеть тихо, никак не проявлять себя и считать врагов, погибших без единого усилия.
— Не проявлять? Маркус на самой границе! Я ценю твой опыт, но если что-то пойдёт не так, его просто сметут!..
— А чего, в таком случае, ты ждёшь от меня? Даже если я останусь — что мне делать? Лететь и отвлекать все силы тёмных на себя, чтобы смели меня, а не его?
— Тебя гораздо сложнее победить, — почти прошептала Кейра.
Отбросив внутренние ограничения и заткнув гордость, Ресд шагнул вперёд и обнял её. Правительница уткнулась лбом в его плечо, судорожно дыша, хоть и не плача.
— Меня легко победить, — негромко ответил повелитель драконов. — Только никто не знает, как… Разве что ты. Но ты пользуешься этой возможностью крайне редко, потому что не любишь побеждать кого бы то ни было.
— Я…
— Да, я знаю. Ты просто боишься. Но… даже если всё будет плохо, мы можем и остальных уговорить уйти. Хотя бы на время, переждать…
Девушка отстранилась. На её лице ещё проглядывала тревога, но голос и глаза стали холодно-спокойными.
— Я не хочу говорить об этом. Воевать так воевать. Я не отдам свой мир без боя. И никто не отдаст.
Ресд моргнул. Вернув самообладание, повёл рукой:
— Как скажешь. Я только говорю, что, даже если мы проиграем, на этом ничего не закончится.
— Мы?
Отступать было поздно. Он хотел сказать это несколько секунд назад, когда чувствовал щекой её волосы. Когда это прозвучало бы гораздо более проникновенно. Но…
— Да. Я не буду обещать, что не уйду, но если начнётся общемировая война, я оттяну часть тёмных на себя.
— Спасибо. Правда.
— Благодари себя, — Ресд поморщился. — Это твоя заслуга, и ничья больше.
— Пусть так. Мне надо идти.
— Удачи. Всем вам.
Девушка развернулась и быстрым шагом пошла через туннель.
Повелитель драконов некоторое время прислушивался, а потом, когда наступила тишина, вновь повернулся в сторону багрового зарева. Сердце билось так сильно, что он в очередной раз засомневался в принятых решениях.
* * *
Я занервничал, заметив, что молний стало меньше. Похоже, не успеваю. Плохо, очень плохо.
Но чуть погодя стало понятно, что страх безоснователен: впереди висел густой белый туман, протянувшийся до такой высоты, что сомневаться в его магическом происхождении не приходилось. Завеса, скрывающая область вокруг места появления Мечтателя, — всплыло в памяти.
Теперь нужно было приземляться и ждать, когда процесс перехода подойдёт к концу. Безрассудством, достаточным для полёта наугад в надежде оказаться ко Дворцу инфернала чуть ближе, я не обладал.
Но мне снова повезло: едва тигр пошёл на снижение, туман всколыхнулся и начал, ускоряясь, уплывать вглубь территории.
— Вперёд, — от волнения прошептал я. А затем добавил: — Сволочь.
Тигр удивлённо дёрнул ухом.
— Не ты. Инфернал.
Туман как будто был кислотным: высокие статные сосны там, где он прошёл, исчезли, зато ёлок наоборот, ощутимо прибавилось, причём мрачных и каких-то покорёженных. Раньше я в этом направлении не летал, но переход был слишком уж наглядным, чтобы списать его на естественное положение вещей.
Вскоре лес и вовсе исчез, внизу потянулась пустая изрытая оврагами местность. Слава богу, хоть трава здесь росла нормальная, зелёная.
Настроение из взволнованного превратилось в недовольно-озлобленное — и это было на руку. Хотя я всё равно поёжился, когда тигр сообщил:
«— Большой холм впереди. Вижу Тронный зал».
«— Хорошо».
Сейчас я впервые увижу инфернала. Точнее, не увижу, а встречу — лицом к лицу, как светлый Правитель тёмного. Ора в этом плане не считается: тогда и она была в другой ипостаси, и я не представлял, что нас может объединять и различать.
Тогда я не выполнил поставленную задачу. Пришло время исправлять прошлые ошибки.
«— Давай поэффектнее».
Заложив над Тронным залом вираж, тигр камнем упал вниз и приземлился буквально в метре перед новоприбывшим, в последний момент расправив крылья и мягко спружинив на лапы.
«— Отлично», — выдавил я. В голове звенело, но твёрдо сойти на землю удалось.
Инфернал, отшатнувшийся в страхе, направлял на меня довольно устрашающего вида посох с закреплённым в навершии большим чёрным кристаллом.
— Спокойно, я свой, — усмехнулся я, поднимая руки.
— Ты кто? — почти выкрикнул парень.
Лицо его полностью скрывал глубокий капюшон длинного, до пят, чёрного плаща. Маг, блин. Насквозь классический, хоть иллюстрации к фентези рисуй. Единственное, что можно было о нём понять, — судя по голосу, лет шестнадцать, а то и пятнадцать.
— Правитель. Так же, как и ты. Союзный Правитель.
Ответа не последовало. Хорошо, наверное.
— Может, капюшон-то снимешь?
Одна рука парня дёрнулась от посоха к голове. Остановилась на полпути. Потом, наконец, поднялась окончательно и откинула капюшон.
Да, пятнадцать-шестнадцать. Короткие тёмные волосы, чёлка зачёсана на одну сторону. Впалые щёки, острый подбородок. Выделяющиеся на лице больше глаза всё ещё настороженно прищурены.
— Ты чего? — я изобразил удивление. — Да успокойся, сказал же, что союзник.
— Может, ты врёшь.
Первым нападать он явно не собирался: стоял и тоже изучал меня. Тянул информацию.
— Если бы стояла задача убить тебя, я бы это уже сделал. Не веришь?
Молчание.
Видимо, без демонстрации силы обойтись не получится. Ну, пускай. Заодно приобрету немного практического опыта.
Так, первое внимание на посох, он, скорее всего, действительно опасен. А без него… Или?..
Я резко сделал шаг в сторону, одновременно вырывая несуществующей петлёй оружие из рук инфернала. И тут же — сотворил вторым образом зеркальные копии.
Атаковать он успел, но поздно — волна холода пронеслась в метре от меня. Рванулся вперёд, намереваясь вернуть похищенное, но посох уже смотрел ему в грудь. И ещё десяток таких же окружили его со всех сторон.
— Продолжать? — спросил я, внутренне переводя дух: получилось.
