Застегнув «молнию» своей сумки, он подошел к кровати. У девицы был на удивление крепкий сон, либо она накануне переборщила с наркотиками. Они пробыли вдвоем недолго; всего две недели назад Триллинг подобрал ее на улице и начал учить ремеслу. Природа наградила ее привлекательной внешностью и обворожительным голосом; она показала себя способной ученицей. Триллингу не раз приходило в голову, что, пока он не найдет Чандрис, эта девушка послужит ему неплохой заменой.
Но теперь, разумеется, между ними все кончено. Опустив сумку на пол, Триллинг склонился над кроватью и положил пальцы на горло девушки.
У нее действительно оказался очень крепкий сон; она умерла, так и не очнувшись.
Триллинг взял сумку и шагнул к двери, почувствовав укол совести. Но у него не было выбора. В его жизни была только одна женщина, а в жизни Чандрис – только один мужчина, и, когда он ее отыщет, их уже никто и никогда не разлучит. У него нет выбора.
Он открыл дверь и, не оглядываясь, шагнул в ночь.
Глава 30
– Диспетчерская ускорителя Сцинатры вызывает коммодора, – доложил офицер связи. – Нам дают разрешение на старт.
– Вас понял, – ответил Ллеши. Нынешняя кампания казалась ему почти буквальным повторением событий, происходивших несколько месяцев назад. Та же стартовая точка. Та же цель. Тот же противник.
Однако в прошлый раз они ненадолго вошли в пространство врага, только чтобы выбросить искусственный астероид и молодого ученого Косту Джереко.
Теперь «Комитаджи» отправлялся воевать.
Это различие весьма наглядно подчеркивали четыре ярко-оранжевые сферы, которые вытянулись перед флагманом. Их окружали буксирные корабли, не без труда тащившие подопечных к колеблющемуся фокальному эллипсу ускорителя. Штурмовые платформы, несущие на борту гигатонные заряды, колебались в его магнитной бутылке.
– Проверить координаты выхода из гиперпространства, – велел коммодор.
Экран навигационного дисплея моргнул, и на нем высветилась карта системы Лорелеи; четыре сети, разбросанные в толще астероидного пояса, были отмечены мерцающими красными точками. Новая сеть, построенная Паксом, горела желтым. Датчики, спрятанные в глубинах астероида, терпеливо дожидались вспышки света и радиации, которые должны были пробудить его к жизни.
Несколько мгновений Ллеши смотрел на желтый огонек. Даже после длительного дрейфа новая сеть находилась в опасной близости от эмпиреанской ловушки, в центре которой через считанные минуты должен был возникнуть третий штурмовик. Если мощности его взрыва хватит, чтобы повредить сеть Пакса, вся операция окажется под угрозой. Атакующие корабли будут продолжать проникновение в систему Лорелеи, однако уже ничто не сможет остановить оборонительные суда, которые набросятся на них, словно осы. «Комитаджи» не был готов преодолеть такой заслон.
– Начинаем нервничать, коммодор? – заговорил Телтхорст, сидевший за своим терминалом. – Мы уже не так уверены в своей великолепной стратегии?
– Приготовиться к запуску первой штурмовой платформы, – приказал Ллеши, не обращая на него внимания.
Адъютор явно не желал мириться с таким пренебрежительным отношением.
– Я задал вопрос, – сказал он, по-прежнему произнося слова негромко, но его тон свидетельствовал о том, что Телтхорст в любой момент готов повысить голос, так чтобы его было слышно не только на галерее, но и на мостике. – Опыт подсказывает мне, что человек, уверенный в себе, не склонен вновь и вновь проверять все подряд.
– А мой опыт подсказывает, что именно так поступают все здравомыслящие люди, – ответил Ллеши. – Старший тактический офицер?..
– Все в порядке, – доложил Кэмпбелл. – Расчеты заняли места по боевому расписанию.
– Коммодор…
– Господин Телтхорст, мы готовимся к схватке, – перебил Ллеши. – Сохраняйте тишину либо отправляйтесь к себе в каюту.
Бросив на него испепеляющий взор, Телтхорст рывком повернулся к своим приборам.
– Расположение судов флотилии? – потребовал Ллеши.
– «Баланики» и «Македония» заняли фланговые позиции, – ответил штурман-координатор. – Вспомогательные корабли ждут команды на старт. Все суда докладывают о полной готовности.
Ллеши кивнул. Первыми в расположение противника должны были вторгнуться корабли прорыва и эсминцы. Их задачей было смять передовую линию обороны, а также собрать разведданные и подготовить их к передаче на флагман.
Однако на сей раз в этой роли выступал «Комитаджи», а ему не пристало прятаться за кораблями авангарда. Как только штурмовики сделают свое дело, он пойдет в прорыв.
Послышался предупреждающий сигнал; первый штурмовик коснулся эллипса ускорителя и отстрелил буксировочные тросы.
– Штурмовая платформа номер один готова к старту, – доложил Кэмпбелл.
Ллеши кивнул.
– Сцинатра, запускайте первый штурмовик. Изображение корабля дрогнуло и исчезло.
– Второму штурмовику занять позицию, – распорядился коммодор, глядя на хронометр. – В вашем распоряжении девяносто секунд.
Экипажи буксировщиков действовали безупречно. Уже через семьдесят секунд после старта первого штурмовика они подтянули к эллипсоиду второй, а еще двадцать секунд спустя он последовал за своим собратом. Через три минуты в путь отправились третий и четвертый.
Первая фаза операции завершилась. Настало время убедиться, действительно ли труд инженеров и рабочих – и, конечно же, милые сердцу Телтхорста деньги – создали для Пакса надежный плацдарм, тайно внедренный в пространство Эмпиреи.
– Рулевой, ведите корабль к эллипсу, – приказал Ллеши, поглядывая то на часы, то на навигационный дисплей. Если третий штурмовик взорвался точно в срок, то основная и вторичная волны радиации уже накрыли искусственный астероид, а его датчики отметили это событие…
Желтая точка на экране стала зеленой.
– Сеть включена, – доложил Кэмпбелл.
Теперь Ллеши смотрел только на хронометр. Сигнал об активизации сети получен; но произошло ли это в действительности, станет ясно только после того, как «Комитаджи» войдет в пространство Лорелеи.
– Коммодор, сеть готова, – сказал Телтхорст.
– Спасибо, я слышал, – ответил Ллеши.
– Фронт волны миновал ее, – настаивал Адъютор. В его голос вкрались нетерпеливые нотки. – Мы не должны позволить противнику сгруппировать свои силы.
– Тактические соображения мне известны, – ответил Ллеши, продолжая следить за часами. Главная волна действительно прошла мимо астероида, но за ней должен был последовать поток обломков. Выждав еще несколько секунд, коммодор кивнул офицеру связи.
– Сцинатра, запускайте нас, как только будете готовы, – произнес тот.
Звезды исчезли.
Ллеши машинально продолжал отсчитывать секунды; его мускулы одеревенели от напряжения. Если замысел сработал, «Комитаджи» вот-вот отправится в очередное путешествие в глубины космоса. Вновь появились звезды…
Замысел сработал. Вместо расположенных треугольником опорных кораблей эмпиреанского ускорителя, с которыми они встречались во время предыдущего вторжения в систему, на экранах возник искусственный астероид, прикрывавший их собственную сеть, которая раскинулась в пространстве за кормой «Комитаджи» по правому борту.
– Вход! – отрывисто бросил Кэмпбелл.
По мостику пронесся сигнал предупреждения о столкновении, и Ллеши скосил глаза на тактический дисплей. Однако, вопреки его первой мысли, это не была атака кораблей противника, уцелевших после взрыва первого штурмовика. Это разлетались обломки, и, как показывал дисплей, три из них мчались прямиком к «Комитаджи».
Корабль не успевал сманеврировать и избежать столкновения с ними. Стиснув подлокотники кресла, Ллеши напрягся всем телом; с громовым скрежетом обломки врезались в корпус «Комитаджи» и рассыпались в пыль.
– Доложите о повреждениях, – потребовал он, следя по мониторам за тем, как остатки обломков уносились прочь. Его тревога была напрасной. Закованный в панцирь, словно древний носорог, «Комитаджи» был абсолютно неуязвим. Даже столкновение с быстролетящими осколками астероида вряд ли могло оставить на его корпусе что-нибудь, кроме царапин. – И определите ближайшую точку взрыва, – добавил коммодор. – Ищите корабли и базы противника.
– Доклад о повреждениях, – заговорил офицер связи. – Вмятины в первом слое корпуса в трех точках, в секторах А-22 и А-31; сквозных пробоин нет; потери структурной целостности нет. Три слоя корпуса не задеты. Потеряна связь с четырьмя узлами сенсоров; сотрясение вызвало незначительную разладку отдельных механизмов по левому борту.
– Вас понял, – сказал Ллеши, глядя в затылок Телтхорста. – По-моему, нас нельзя упрекнуть в том, что мы чересчур засиделись на ускорителе. – Телтхорст не ответил, даже не обернулся. – И все же, – не удержавшись, добавил Ллеши, вновь принимаясь за текущие дела, – очень приятно видеть, что конструкторы «Комитаджи» потратили деньги не зря.
