– Коли так, ты пришла в нужное место, – сказал Ханан, кивая в сторону второго кресла для посетителей, стоявшего у дальней стены. Чандрис с тревогой отметила, что он не показал рукой, как обычно. – Тащи его поближе и рассказывай.
Чандрис набрала полную грудь воздуха.
– Я не пришла раньше, потому…
Она умолкла. Дверь за ее спиной медленно открылась, и внутрь скользнула какая-то фигура. Девушка рывком развернулась, лихорадочно размышляя, как объяснить свое присутствие медсестре…
– Э-э-э… – робко произнес Коста. На его лице отразилось озадаченное изумление. – А…
– У нас вечеринка? – жизнерадостно сказал Ханан, забавляясь его растерянностью. – Обожаю вечеринки.
– Что ты здесь делаешь? – требовательно осведомилась Чандрис.
– Прошу прощения. – Теперь в голосе Косты слышались нотки разочарования. – Я пойду.
– Останься, – попросила Орнина, поднимаясь на ноги. – Вот кресло; садись.
– Нет-нет, – торопливо отозвался молодой человек. – Я уже ухожу. Я только подумал…
Внезапно Чандрис осенило.
– Ты подумал, что я пришла сюда за ангелом Роньона, – обвиняющим тоном произнесла она. – Ты следил за мной от самого Института.
Даже в слабом свете ночника было видно, как покраснело лицо Косты.
– И ты упрекаешь меня? – с вызовом сказал он. – Сначала ты просишь довериться тебе и тут же прямиком отправляешься в больницу. Что я должен был подумать?
– Эй, эй, – вмешался Ханан. – Быть может, объясните, из-за чего сыр-бор? Во-первых, что это за ангел Роньона? Вы имеете в виду ангела Форсайта?
– Форсайт не носит ангела, – ответила Чандрис. – Он хранится у Роньона. И я решила, что, поскольку это противозаконно, с ним можно не церемониться.
– Иными словами, она собралась похитить ангела, – объяснил Коста. – Она задумала кражу еще на «Газели».
– Ох, Чандрис, – заговорила Орнина с такой печалью в голосе, что девушке показалось, будто бы в ее сердце вонзается клинок. – Прошу тебя, не делай этого.
– Я только хотела, чтобы Ханан выздоровел, – сказала Чандрис, сама удивляясь мольбе, прозвучавшей в ее словах. – Сейчас он, как никогда, нуждается в помощи.
– Я поправлюсь, – заверил ее Ханан. – Вот увидишь. Компания Габриэля оплатит все счета, а прогнозы врачей довольно оптимистичны.
– Это меня не устраивает, – с горечью произнесла Чандрис. – Я хочу, чтобы вы выздоровели.
– Знаю, – с печальной улыбкой ответил Ханан. – Ты даже не догадываешься, как я ценю твою заботу. Но способ, который ты избрала, никуда не годится.
– Там видно будет, – пробормотала Чандрис. Слова Ханана ничуть не убедили ее, но она не видела смысла продолжать этот спор. – Ну, а пока, – добавила она, бросив взгляд на Косту, – у нас к вам другое дело…
– Вы обручились? – с надеждой спросил Ханан.
Чандрис фыркнула.
– Только этого не хватало, – сказал Коста. – Мистер Девис и мисс Девис…
– Ханан и Орнина, – мягко поправила женщина.
– Мистер Девис и мисс Девис, – упрямо повторил Коста, – я вынужден сообщить вам, что являюсь шпионом Пакса и прибыл сюда, чтобы изучать Ангелмассу и ангелов.
– Ух ты, – сказал Ханан. – И, кстати, моя сестра права; называй нас по именам.
Коста хмуро воззрился на него:
– Вы слышали, что я сказал?
– Разумеется, – ответил Ханан, повернувшись к Орнине. – Ты шпион Пакса и прибыл сюда, чтобы изучать Ангелмассу.
– Я слышала то же самое, – подтвердила Орнина, кивнув. – Удалось ли тебе обнаружить что-нибудь интересное?
Коста посмотрел на Чандрис, окончательно сбитый с толку.
– Не гляди на меня, – сказала девушка, пожимая плечами. – Это те самые люди, которые приняли меня на работу, зная, что я уношу ноги от полиции. Их не так-то просто огорошить.
– У нас есть секретное оружие против любых неожиданностей, – сказал Ханан с заговорщической улыбкой. Чандрис подумала, что на его перекошенном лице эта улыбка кажется вымученной. – Поэтому давай выкладывай. Что ты узнал о наших ангелах?
Глава 31
Полет к Лорелее длился уже четыре часа, когда «Комитаджи» столкнулся с первыми признаками сопротивления.
– Вероятно, это суда-рудокопы, – доложил командир службы внешнего наблюдения лейтенант Дальгерн, по очереди осматривая экраны. – Их около тридцати, и они движутся нам наперерез каждый своим курсом. Ближайший уже начал нащупывать нас своим лучом. По всей видимости, они оснащены низкочувствительной поисковой аппаратурой, возможно, переделанной из стандартного шахтного комплекта.
– Вооружение? – спросил Ллеши.
– Минимальное, – был ответ. – Лучшее, чем они располагают, – это лазеры средней мощности, опять-таки взятые из стандартного оборудования, да еще ракеты-зонды с маленькими примитивными боеголовками.
– Насколько примитивными?
Дальгерн пожал плечами.
– Они не несут ядерных зарядов, лишь несколько килограммов взрывчатки. Откровенно говоря, сэр, они более всего похожи на кустарные поделки.
Ллеши переглянулся с Кэмпбеллом.
– Как он их назвал? – спросил Кэмпбелл. – Примитивными? Или убогими? Они хотя бы соображают, что делают?
– Может быть, пытаются нас отвлечь, – вмешался Телтхорст. – Вам не приходило в голову такое?
Ллеши посмотрел на Дальгерна, вскинув бровь:
– Что скажете, лейтенант?
– Мы не видим никаких других кораблей ни в ближней, ни в дальней зонах сканирования, – ответил тот. – Мы приближаемся к краю плотного астероидного пояса, а это значит, что у противника остается все меньше мест, где он мог бы укрыться. Полагаю, экипажи этих судов разрабатывали шахты на астероидах, которые нам еще предстоит миновать. Однако на периферии редко попадаются астероиды с богатым содержанием руд.
– И все они вооружены обычной взрывчаткой?
– Мы не обнаруживаем следов радиации.
– Мне это не нравится, – проворчал Телтхорст. – Никто не станет попусту жертвовать людьми и кораблями. Я настоятельно рекомендую запустить истребители и навязать противнику бой на безопасном расстоянии от «Комитаджи».
Ллеши и Кэмпбелл вновь обменялись взглядами, призывая друг друга сохранять выдержку.
– В этом нет нужды, Адъютор, – сказал коммодор. – Средства обороны «Комитаджи» вполне способны справиться с этой угрозой.
– Если только это не западня.
– Это не западня, – отозвался Ллеши, чувствуя, как его терпение начинает иссякать. – Это жест отчаяния, и ничего более. Эмпиреанцы бросают в бой все, что у них есть под рукой, чтобы задержать нас, пока они не введут в систему военные корабли.
– Я почти уверен – они даже не догадываются, что в системе имеется сеть и что она находится под нашим контролем, – добавил Кэмпбелл. – Они думают, что суда остальных четырех миров смогут войти в систему и выступить против нас. Исходя из этого предположения, они могли решить, что им выгодна любая отсрочка, любой ценой.
– Во всяком случае, запуск и возвращение истребителей отнимет у нас время, которое я не хотел бы тратить понапрасну, – заключил Ллеши.
– Куда вы спешите? – спросил Телтхорст. – Вы ведь сами сказали, что эмпиреанцы бессильны против нас. – Он с подозрением прищурил глаза. – Или вас беспокоит лайнер, который стартовал с орбиты Лорелеи час назад, как только «Громовая голова» уничтожила их почтовый ускоритель?
Ллеши надеялся, что Телтхорст не узнает о запуске эмпиреанского корабля.
– Да, и лайнер тоже, – ответил он, стараясь говорить ровным голосом. – Естественно, мы хотели бы отрезать ему путь к главному ускорителю, прежде чем он уйдет в гиперпространство.
– Зачем вам это? – спросил Телтхорст. – При их нынешнем ускорении они окажутся там практически одновременно с нами. Но еще задолго до этого момента остальные миры Эмпиреи, не дождавшись курьерского судна, догадаются о нашем вторжении в систему. Я не вижу смысла беспокоиться из-за того, что Лорелея сумеет подтвердить весть о нашем появлении. – Он приподнял бровь. – Если, конечно, у вас нет иных планов относительно лайнера. Или «Комитаджи».
Адъютор оказался сообразительнее, чем можно было подумать.
– Какие еще планы могут у нас быть? – спросил Ллеши.
– Надеюсь, никаких, – мрачно отозвался Телтхорст. – Полагаю, вы не забыли свою задачу – захватить и удержать систему Лорелеи.
– Моя задача состоит в том, чтобы вернуть Эмпирею под юрисдикцию и защиту Пакса, – возразил коммодор, отчетливо произнося каждое слово. – Захват и удержание Лорелеи – всего лишь первый стратегический этап.
– Лорелея – это козырная карта, которую мы пустим в ход, чтобы вынудить эмпиреанцев открыть для нас оставшиеся планеты, – отрезал Телтхорст. – То есть вам надлежит закрепиться на этом рубеже и ждать, наращивая свои силы.
– Группа «Баланики» уже удерживает сеть, – возразил Ллеши. – Группа «Македонии», достигнув Лорелеи, перекроет все космические трассы вокруг планеты. В приказах, которые я получил, ничего не говорится об ожидании.
