- И ты думаешь, что тоже понимаешь меня на субуровне восприятия? – спросил старик Латуш.
- Как-то так, - пожал плечами Джаво.
- Потому что ты нейропат?
- Да.
- Почему тогда меня видят другие игроки, не нейропаты?
- Не знаю, - молодой стражник нахмурился.
- И разве Подпространство – не лекарство от последствий нейропатии в виде выжигания чувств?
- Все так, но… - Джаво подался вперед, заглянув старику в голубые глаза. – Но если ты не набор извлеченных ядер сознания, тогда кто?
- Я – старик Латуш, - широко улыбнулся старец. – Для тебя – старик Латуш.
- Значит, другие видят тебя иначе?
- Только если я считаю, что это нужно.
- А с имитациями это тоже работает?
- Зачем мне вступать в контакт с имитациями? – опешил Латуш.
- А зачем вступать в контакт с игроками? – прищурился Джаво.
- Игроки непредсказуемы. Они могут либо возненавидеть тебя, либо возблагодарить, а имитации… - старик Латуш безнадежно махнул рукой. – С имитациями скучно.
- Зачем тогда играешь?
- Кто играет? Я играю? – выпучил старик голубые глаза. – Вот ты – играешь, а я… - он энергично затряс головой. – Для меня все едино – игра, реальность…
Джаво вздрогнул, получив информацию о новом пополнении личного счета и новом списании.
- Они снова это сделали! – прервал он старика.
- Они? – не понял Латуш.
- Игроки, которые подменили на рынке протоколы моей точки сборки. Они снова списали перечисленные отцом единицы Влияния с моего личного счета.
- Ах, игроки… - старик Латуш разочарованно вздохнул. – Так ты готов отправиться к кузнецу, чтобы избавиться от этого?
- Конечно, готов!
- Тогда отправляйся к Кренейским воротам. Возле уходящей под стену реки Дирка найдешь кузницу местного умельца по имени Зотикос. Обратишься к нему, рассказав все, как есть. Он игрок со стажем и давно перестал обирать новичков. Скорее, наоборот – ненавидит, когда кто-то так поступает.
- Сомневаюсь, что человек, который разбирается в поддельных протоколах точки сборки, настолько благороден, как ты говоришь. Зачем ему осваивать подобные знания, если он не применяет их?
- Разве ты вчера помог хозяину таверны по имени Мидж с умыслом?
- Нет, но там были другие обстоятельства.
- То есть ты не готовился к схватке, не развивал свои навыки и умения игрового образа?
- Развивал, но… Науки о протоколах точки сборки и боевые тренировки – это разные вещи. Сражаться интересно, а заниматься программированием… - Джаво скривился, заставив старика Латуша снисходительно улыбнуться.
- Когда ты дорастешь до лет кузнеца Зотикоса…
- Так он старик?
- Нет, но и не ребенок, которому не место на игровой площадке.
- Принято, - улыбнулся Джаво, в очередной раз отмечая, что каким-бы странным не казался временами старик Латуш, но он явно не имитация – они не ведут разговоров, выходящих за рамки игровой площадки.
Попрощавшись со странным знакомым, Джаво дождался окончания дежурства, переключившись в режим ожидания, активировав пропуск посторонних сюжетных линий. Предстоящий визит к кузнецу Зотикосу стал приоритетным. «Завтра будет свободный день и я отправлюсь к Кренейским воротам, чтобы избавиться от фальшивых протоколов точки сборки», - думал Джаво, возвращаясь в свое жилище, чтобы закончить первую фазу двухуровневого игрового дня.
Он ожидал, что в комнате личных достижений появится новая, полученная от старика Латуша задача встретиться с кузнецом, но в КЛД красовались лишь старые задания, да продолжал неспешно расти счетчик устроенного Влазисом тотализатора, где люди спорили сколько дней потребуется наемникам, чтобы уничтожить врага гильдии владельцев таверн. О том, что молодой стражник сможет оказать сопротивление, речи не шло.
- А Мидж мог бы и вступиться за меня. Все-таки я его спас, а Влазис – его конкурент, - проворчал Джаво, активируя переход к началу следующего игрового дня.
Системы сбросили временные протоколы, оставив сознание игрока в трехмерном времени Подпространства. Переход длился не дольше пары секунд, затем активировались протоколы ожидания, превращавшие оставшиеся часы линейного времени до нового запуска игры в пару мгновений. В первые дни, когда Джаво только оказался в игре, переходы были ощутимы, вызывая дискомфорт, поэтому он старался проводить в КЛД как можно больше времени. Потом восприятия адаптировались, и переход начал казаться нормой, как тяжелое пробуждение по утрам в Размерности.
Куда сложнее оказалось найти друзей на игровой площадке. Прежде, представляя себя в шкуре одного из персонажей, Джаво никогда не задумывался о том, что рядом с ним не будет друзей из Размерности – они ведь все делают вместе. Нужно лишь немного подрасти, и тогда… Но обстоятельства изменились, и родители отправили Джаво в Подпространство раньше, чем он планировал. К тому же вместо игровых площадок Аида, где ведутся бои, и реками льется кровь, он попал в королевскую стражу.
- Да ни один друг не станет приобретать ключ игрока в Новых Фивах, чтобы присоединиться, - ворчал Джаво, считая место, где вынужден играть, преимущественно площадкой для стариков и девчонок.
Латуш стал первым другом молодого стражника, затем был хозяин таверны по имени Мидж, но все это было не то – ничего общего с настоящими друзьями, оставшимися в Размерности. Если бы не склонность к нейропатии, то Джаво, скорее всего, давно заныл и покинул игровой проект. Но возвращаться было нельзя, поэтому оставалось надеяться, что за первыми друзьями последуют другие – моложе, веселее, беззаботнее.
Отправляясь на встречу с кузнецом по имени Зотикос, Джаво понимал, что в этот день найти нового друга ему определенно не удастся, особенно учитывая, что рассказал о кузнеце старик Латуш.
- Никаких поисков друга, - бубнил Джаво, покидая дворец.
Задачи встретиться с кузнецом не было, следовательно и карта, необходимая для выполнения задания, не была добавлена в игровые протоколы. Приходилось искать Кренейские ворота, спрашивая случайных игроков и привлекая к себе ненужное внимание.
- Что делает королевская стража в этом районе? – слышал Джаво удивленные вопросы, тщетно пытаясь определить, говорят это реальные игроки или имитации.
«И чего мне ждать от таких вопросов?» - вертелось в голове молодого стражника. Район не был опасным – вряд ли на игровой площадке «Фивы» в закрытом городе вообще существуют районы, где чужаку лучше не появляться, но… Блуждая по узким улочкам, Джаво жалел, что нет возможности подраться с ворами. Был ли он уверен в своих силах? Нет. Но вылететь из игры казалось не самым худшим, что может случиться. Что если отец уже нашел стороннюю программу для нейропатов, о которой рассказывали Рахаб и Турелла? Что если работы над альтернативным терминалом переходов продвинулись дальше, и теперь можно там задержаться? Джаво понимал, что долго не выдержит в новой среде обитания, где сознание растворяется в системном коде схем жизнеустройства, но разве нельзя ко всему привыкнуть?
Он услышал очередной шепот за спиной, резко обернулся и, обнажив клинок, шагнул на группу мужчин, которые тут же бросились наутек.
- Куда же вы! – разозлился Джаво, пытаясь догнать хоть одного из них.
Мужчина был имитацией, и адаптивные алгоритмы явно не собирались позволять молодому стражнику догнать беглеца. Игровые системы, казалось, дразнят Джаво, заводят не то в ловушку, не то…
- Вот это номер! – растерялся Джаво, увидев кузницу на берегу уходившей под городскую стену реки.
Звук журчащей воды ощущался, казалось, на уровне осязания, проникая вибрациями в протоколы точки сборки. И еще гулкие удары молота о наковальню в кузнице – нечастые, но постоянные и размеренные, словно созданные специально для того, чтобы, сливаясь с журчанием воды, создавать замысловатый мотив. Над входом в кузницу была размещена гравюра бога Гефеста, покровителя кузнечного дела – информация была заложена в игровую точку сборки всех игроков, наравне со сведениями о каждом божестве игрового мира.
Джаво неловко помялся возле кузни, затем понял, что встречать его не выйдут, и решился войти. Тяжелая кованая дверь открылась не сразу, как будто специально испытывала решимость гостя войти. Молодой стражник почувствовал, как лицо обдало жаром. Звук ударов молота о стоявшую в центре кузни наковальню усилился. Сам кузнец был черным от копоти. Крупные капли пота катились по лицу и мускулистым покрытым ожогами рукам. Грудь и ноги скрывал кожаный фартук. В дальнем углу находился дышащий жаром горн и меха, приводимые в движение невидимой силой. Вдоль других стен были свалены дивные кованые изделия.
- Ну и что привело тебя ко мне, путник? – пафосно спросил не поворачиваясь кузнец Зотикос, продолжая работу. – Ищешь несокрушимое оружие или украшения для возлюбленной? А может, кубок, который ты поднесешь своему господину? Или колесницу на золотых колесах, способных катиться как живые?
