«И чего мне ждать от таких вопросов?» - вертелось в голове молодого стражника. Район не был опасным – вряд ли на игровой площадке «Фивы» в закрытом городе вообще существуют районы, где чужаку лучше не появляться, но… Блуждая по узким улочкам, Джаво жалел, что нет возможности подраться с ворами. Был ли он уверен в своих силах? Нет. Но вылететь из игры казалось не самым худшим, что может случиться. Что если отец уже нашел стороннюю программу для нейропатов, о которой рассказывали Рахаб и Турелла? Что если работы над альтернативным терминалом переходов продвинулись дальше, и теперь можно там задержаться? Джаво понимал, что долго не выдержит в новой среде обитания, где сознание растворяется в системном коде схем жизнеустройства, но разве нельзя ко всему привыкнуть?
Он услышал очередной шепот за спиной, резко обернулся и, обнажив клинок, шагнул на группу мужчин, которые тут же бросились наутек.
- Куда же вы! – разозлился Джаво, пытаясь догнать хоть одного из них.
Мужчина был имитацией, и адаптивные алгоритмы явно не собирались позволять молодому стражнику догнать беглеца. Игровые системы, казалось, дразнят Джаво, заводят не то в ловушку, не то…
- Вот это номер! – растерялся Джаво, увидев кузницу на берегу уходившей под городскую стену реки.
Звук журчащей воды ощущался, казалось, на уровне осязания, проникая вибрациями в протоколы точки сборки. И еще гулкие удары молота о наковальню в кузнице – нечастые, но постоянные и размеренные, словно созданные специально для того, чтобы, сливаясь с журчанием воды, создавать замысловатый мотив. Над входом в кузницу была размещена гравюра бога Гефеста, покровителя кузнечного дела – информация была заложена в игровую точку сборки всех игроков, наравне со сведениями о каждом божестве игрового мира.
Джаво неловко помялся возле кузни, затем понял, что встречать его не выйдут, и решился войти. Тяжелая кованая дверь открылась не сразу, как будто специально испытывала решимость гостя войти. Молодой стражник почувствовал, как лицо обдало жаром. Звук ударов молота о стоявшую в центре кузни наковальню усилился. Сам кузнец был черным от копоти. Крупные капли пота катились по лицу и мускулистым покрытым ожогами рукам. Грудь и ноги скрывал кожаный фартук. В дальнем углу находился дышащий жаром горн и меха, приводимые в движение невидимой силой. Вдоль других стен были свалены дивные кованые изделия.
- Ну и что привело тебя ко мне, путник? – пафосно спросил не поворачиваясь кузнец Зотикос, продолжая работу. – Ищешь несокрушимое оружие или украшения для возлюбленной? А может, кубок, который ты поднесешь своему господину? Или колесницу на золотых колесах, способных катиться как живые?
- У меня не совсем игровая ситуация, - смутился Джаво, не в силах отвести взгляд от оружия.
«Интересно, на сколько уровней возрастут мои навыки, если я приобрету один из таких мечей?» - думал молодой стражник, не замечая, что кузнец прекратил работу и смотрит на него, ожидая продолжения.
- Так что за ситуация? – поторопил Зотикос молодого стражника.
Джаво вздрогнул, извинился и спешно рассказал о том, что с ним произошло на рынке.
- А как ты узнал, что причина в измененных протоколах точки сборки? – спросил кузнец.
- Старик Латуш помог.
- Старик Латуш? – Зотикос недоверчиво нахмурился. – Так это он послал тебя ко мне?
- Он сказал, что ты хороший человек и поможешь мне с моей бедой.
- Гм! А он сказал тебе о плате, которую я беру за подобные услуги?
- Нет, только что ты хороший человек… - Джаво забыл, что совсем не похож на ребенка и машинально пытался давить на жалость.
- Перестань! – отмахнулся от него кузнец. – Ведешь себя, как ребенок!
- А ты думаешь, что я… - молодой стражник заставил себя прикусить язык. – Так ты не умеешь читать ТС, определяя возраст игроков?
- Чего? – опешил кузнец. – Это что, какой-то квест или я устарел, перестав понимать игровой сленг?
- Это… - Джаво решил, что если кузнец знаком с Латушем, но не знает о его способностях, то и рассказывать о них сейчас не стоит. – Я слышал, что разработчики сделали возможным доступ к личной информации игрока, включая настоящее имя, возраст, принадлежность к одному из двух уровней реальности…
- Сплетни! – отмахнулся Зотикос.
- Да. Я тоже так подумал, просто… - Джаво никогда не был хорошим лжецом. – Ты ведь умеешь так много, поэтому… Если кому-то и под силу нечто подобное, то…
- Хватит лести – не люблю этого! – начал терять терпение кузнец, беря в руки увесистый молот. – Ты ведь слышал о силе кузнецов, не так ли?
Джаво осторожно кивнул. Заложенная в точку сборки информация была доступной в полной мере, хотя молодой стражник наслушался жутких историй о кузнецах и без дополнительных протоколов. Новые Фивы были закрытым городом, где практически отсутствовали внутренние сражения и вооруженные конфликты, так что любой подобный поступок долго обсуждался среди местных игроков, которым вторили имитации, пытаясь изображать из себя человека.
- А правда, что кузнецы победили великанов, когда те выбрались из подземелий? – не удержался от вопроса Джаво. – Я слышал, что монстры могли разбить армию самого Тидея, состоящую из опасных иддалов.
- Ну, не так масштабно, - снисходительно улыбнулся Зотикос. - К тому же Тидей служит при дворце Сфинкс, а это совсем другая игровая площадка, не связанная с нашим закрытым городом.
- Но ведь есть квесты, выполнив которые, можно отыскать тайные двери, ведущие во дворец Сфинкс. Что если великаны смогли бы решить подобную задачу? Как думаешь, Тидей смог бы противостоять им?
- Судя по тому, как горят у тебя глаза, Тидей – твой кумир, - подметил кузнец. – Но тогда я не пойму, почему ты приобрел ключ игрока внутреннего города? Я знаю, что стоимость ключей Аида не дороже ключей игроков Новых Фив, если, конечно, не выбирать легендарных героев и тратить все средства на прокачку персонажа. Когда я был моложе, то, например, играл сначала за простых людей, которые, согласно легенде, появляются на берегу Мертвого озера, после того как покинут мир живых. Твой кумир – Тидей, кстати, по легенде тоже был когда-то человеком.
- Тидей не мой кумир! – гордо вздернул нос Джаво. – Если бы я мог, то выступал на стороне воинов Ареса.
- О! Поклонник анархии и хаоса? А ты знаешь, что воины Ареса рождаются в землях, принадлежащих жрицам любви? Они берут свое начало от пролитой во время ритуалов крови и…
- Я знаю, как рождаются воины Ареса, - прервал кузнеца Джаво, не желая выдавать, что у него самый высокий коэффициент возрастных ограничений, который не позволит даже услышать легенду детей Ареса, не то что приобрести ключ игрока этих персонажей.
- В свое время поэтому я и отказался от ключа воина Ареса, когда устав погибать, появляясь в игре человеком, решил, что пора что-то менять.
- И за кого ты играл?
- За представителей Далеких земель.
- Ты был телебом?!
- Зря удивляешься. Это сейчас Далекие земли – раскрученная игровая площадка, а в годы моей молодости телебы не пользовались особым спросом. Единственным отличием от других площадок было отсутствие имитаций, способных влиять на игровой процесс. Кромны, которых телебы используют вместо лошадей, и прочая живность не в счет, - добродушно улыбнулся кузнец. – Тогда там было мало игроков, и я мог спокойно совершенствовать навыки кузнеца Далеких земель.
- Тоже хотел сразиться с великанами?! – оживился Джаво.
- Просто хотел заработать.
- Кто покупает ключ игрока, желая заработать?
- А кто устанавливает игроку поддельные протоколы игровой точки сборки, списывая с личного счета все доступные единицы Влияния?
- Так ты был мошенником?
- Так низко я не падал, хотя иногда были мысли… В самом начале. Быстрые деньги и все такое. Сам понимаешь, велик соблазн разработать один алгоритм, внедрить его в какой-нибудь игровой предмет, а затем очистить личные счета десятка игроков прежде, чем адаптивные игровые алгоритмы устранят брешь. Правда в мои годы подобного взлома, о котором рассказал ты, не было. Самым распространенным был перехват официальных платежей за новое оружие или способности.
- А бывают неофициальные?
- Конечно. У каждого кузнеца своя система. Я обычно брал несколько подельников, которые занимались прокачкой своих персонажей, выбирая самые востребованные ключи игроков. Подобный подход был и к развитию способностей, совершенствованию оружия. Дальше оставалось лишь связать протоколы точки сборки моего подельника и обратившегося в кузню новичка, нежелающего развиваться медленно, как другие игроки. Дальше от моих подельников требовалось лишь чаще находиться в игре, связывая новичков с системой, активируя их фиктивные способности. Подобным образом я поступал и с оружием, правда в этом случае приходилось делать копии прокаченных мечей, щитов, амуниции. В Далеких землях игроков было немного, но спросом моя работа пользовалась. Иногда на одном прокаченном подельнике висело до полусотни новичков. Платили хорошо, никто не жаловался. Беда в том, что появление прокаченных нечестным путем новичков породило целую волну игроков, которые желали положить подобной халяве конец. Сначала игроки со стажем объединялись для борьбы с прокаченными новичками, затем решили, что проще уничтожать не дюжины поддельных воинов, пользующихся копиями чужих способностей, а добраться до оригиналов. Так началась охота на подельников мастеров кузнечного дела.
