Странник держал на виду в своих открытых больших серых ладонях все шесть драгоценных шаров, и солнце, уже готовое спрятаться за тучу, обливало их ярким светом, который отражался, усиливался, преломлялся и горел разноцветьем в многочисленных гранях необыкновенных камней.
«Значит, они знают, что шаров было три, – подумал Мастер. – Откуда? Ведь я нашел их только три дня назад, и никому не сообщал. И никто их не видел… Была же ночь!»
Подозрения ювелира подтвердились. Пришелец врал от первого до последнего слова. Рыжий Асмус никогда не слышал раньше ни о какой общине, ни о каком духовном центре ни в Западных, ни в Северных, ни в Восточных горах ни от одного из профессоров, а ведь он, университетский лаборант, общался со многими из них, включая и профессора Бейта. Словоохотливая ученая профессура знала о Фризании решительно всё, широко и открыто обсуждая как новости страны, так и ее историю. Поэтому Мастер твердо уверился в отсутствии в Западных горах каких-либо древних общин и духовных центров. И минералов, подходящих для огранки и обработки в драгоценные камни там никто и никогда не находил. Это он знал совершенно точно, как ювелир. Пригодные для ювелирного дела алмазы разных расцветок находили на востоке и северо-востоке, изредка – на севере, но запад был пуст во все времена! Это была вторая ложь странника. Вызывало недоумение происхождение и уникальность необыкновенных драгоценностей – во Фризании, да и во всем Срединном мире минералов такой величины и чистоты никогда не находили за всю многотысячелетнюю историю. Ложь громоздилась на ложь.
«Не из нашего Мира эти камни», – подумалось ювелиру.
Как и любому фризанцу, ему было известно, что на запад страны пришла беда, а общаясь с Ректором Бейтом, он уже знал, что в Западных горах появились Темные силы Хаоса. Бейт не делал из этого секрета для друзей близкого круга. Асмус входил в их число. Поэтому Мастер сразу сопоставил свои знания с рассказом странника и, хотя тревога уже звенела тревожным звонком в его голове, выслушал пришельца с притворно-заинтересованным лицом, ничем не выдав своего понимания, что тот врал. С таким же поддельным и видимым сожалением он отрицательно покачал головой:
– Нет, не видел я метеоритов.
Странник сделал какое-то неуловимое движение и все камни исчезли.
«Как это у него получилось? – подумал Асмус. – Спрятал под плащ?»
– Если узнаешь что-нибудь, дай нам знать, – произнес один из пришельцев, пастух. Его голос ничем не отличался от голоса первого. Асмус не понял, кто это произнес.
«Близнецы», – подумал он. А вслух слегка усмехнулся:
– А как же я дам вам знать?
– Кто-нибудь из нас всегда будет рядом. Метеориты где-то здесь, я знаю это. И мои овцы чувствуют их, смотри.
Серые животные продолжали жадно нюхать воздух, перебирали ногами и скалили совсем не овечьи, а острые клыкастые зубы, проявляя беспокойство, похожее на азарт гончих, готовых по команде хозяина броситься по следу дичи.
Пришельцы повернулись к лесу и мгновенно оказались на опушке леса в пятидесяти метрах от дома. Все овцы, кроме одной, побежали следом.
* * *
В доме из шкафа, дверца которого открылась, ожившие Шин и Тет спустились на пол. Они быстро увеличивались в размерах.
* * *
Асмус сошел с крыльца на землю, и овца ткнулась носом в его левый карман брюк. Мастер машинально вынул руку, чтобы погладить овечью голову. Кольца ярко сверкнули. Овца громко и пронзительно заблеяла, попыталась вцепиться зубами в его руку, но получила пинок ногой и отскочила в сторону.
Солнце спряталось за свинцовую низкую тучу. Сделалось темно. Загремел гром. Пошел дождь.
Пришельцы обернулись, увидели ярко светящиеся в дождевом сумраке кольца, один из них тут же щелкнул пальцами – в воздухе рассыпались маленькие искры. Каждая из них попала в овцу, моментально превратившуюся в серого, огромного и страшного паука-волка. Одна искра молнией мелькнула в воздухе, упав на ту, которую только что пнул Мастер. Она обернулась таким же пауком-волком, многоногим и многоглазым, покрытым многочисленными острыми шипами, вооруженным огромными крючкообразными челюстями-жвалами. Рука Рыжего инстинктивно дернулась, и с колец сорвались три огненных шара-молнии, ударившие в паука. Оборотень мгновенно вспыхнул и сгорел.
Остальные пауки-волки кинулись к Асмусу, рассыпавшись веером по лесной опушке.
Две мысли молнией пронеслись у него в голове.
Первая: перед ним точно Темные силы Хаоса с западной границы Фризании, и вторая: защищаться двумя руками, чтобы шары-молнии работали с двух рук. Мастер моментально переодел одно из колец на другую руку.
Необыкновенная жуткая битва между человеком и огромными хищными пауками началась, и ее исход был бы предрешен быстро и очевидно, если бы не волшебные свойства магических колец.
Как только Рыжий боец краем глаза замечал любое движение, он коротко, на уровне рефлекса мышц, бил в воздухе рукой в этом направлении – с колец мгновенно срывались шары-молнии, всегда точно попадавшие в хищников, которые сгорали ярким вспышками. Пауки-волки передвигались молниеносно, прыжками и, если хотя бы одна тварь добралась до Асмуса, то своими огромными острыми жвалами легко откусила бы и оторвала любую часть тела: руку, ногу или голову. Рыжий Мастер отчаянно бился за свою жизнь. Но скоро, весь мокрый насквозь от проливного дождя, который сильно затруднял видимость многоногих и быстрых как молнии чудовищ, боец почувствовал, что стало труднее четко реагировать на их передвижения.
Внезапно дверь дома распахнулась от мощного удара изнутри, на крыльцо выскочил и взлетел в воздух растущий на глазах двухметровый дракон, а следом выполз быстро увеличивающийся в размерах змей.
«Ага, вот и подмога пришла. Кольца позвали…» – мелькнуло в голове Асмуса.
Они сразу вступили в схватку с хищными оборотнями.
Тет, превратившись в двадцатиметрового змея, был почти так же быстр, как чудовищные пауки. Он молниеносно нападал, широко открыв пасть со сверкающим ледяными искрами бело-голубым минералом, и каждым своим выдохом – густым облаком смертоносного холода – превращал очередного оборотня в ледяную глыбу. Чудища впивались в длинное змеиное тело своими страшными крючкообразными жвалами, но не могли нанести серьезного вреда – покрытая скользкими и плотными чешуями, как броневыми плитками, кожа быстрого Тета оказалась малопробиваемой для них. Он все время двигался и вцепиться не получалось – острые паучьи челюсти соскальзывали, и лишь после некоторых укусов оставались неглубокие раны – Тета они не беспокоили и быстро затягивались, не оставляя следов.
Шин, став десятиметровым драконом, стремительно летал над полем битвы и каждым своим убийственным выдохом-пламенем из пасти, где огнем сверкал большой красный опал, сжигал звероподобного паука с воздуха.
Перевес оказался на стороне Рыжего бойца: смертоносные молнии с его колец, ледяное дыхание Тета и огненное Шина в течение тридцати секунд завершили сражение. От громадных серых пауков остались кучки пепла, которые растворялись в сильных струях дождя, и растаивающие куски льда.
Однако, для дракона и змея битва закончилось не бесследно – с каждым своим выдохом они уменьшались в размерах, расходуя внутреннюю энергию. Расправившись с пауками-оборотнями, Шин и Тет быстро убрались обратно в дом.
Пришельцы наблюдали за битвой и не вступали в схватку, как будто сначала они были уверены, что пауки быстро расправятся с Рыжим Асмусом, а потом – опасались смертоносных молний с колец бойца и нападения Шина и Тета. Однако, как только дракон со змеем скрылись в доме, посланники Хаоса словно проснулись. Каждый из них сразу же метнул в Мастера по огненной шарообразной молнии – и Рыжий боец мгновенно ответил на них тремя своими, защитными. Все шесть шаров одновременно столкнулись в воздухе и с грохотом взорвались. Моментально три серых фигуры слились в одну темную и огромную, расплывчатую в ливне, высотой более десяти метров – и из нее в Асмуса уже летел огненный шар утроенной мощности. Но и тут с колец Рыжего сорвался навстречу такой же заряд и, защитив Мастера, ударил в шар пришельца с оглушительным взрывом.
Темный посланник исчез – потом внезапно возник справа, слева, сверху, разделяясь на три разных мелких фигуры, выпуская шаровые молнии, и всякий раз Рыжий успевал отразить их. Пространство около дома фантастически ярко освещалось частыми вспышками, как прожекторами, и воздух сотрясался от грохота.
И вдруг все стихло.
Оглушенный Мастер, насквозь мокрый от дождя и пота, напряженно ожидал новой атаки. Он не мог отойти от битвы. Рыжий озирался, но никто не нападал.
Так прошла одна секунда, другая, третья…
Дождь внезапно прекратился. Свинцовая туча медленно уползала к лесу, оставляя за собой, как хвост, тонкий темной-серый луч из высоких перистых облаков. Небо очищалось.
