— А-а-а! — рычал Ларсен в рубке грузовика. Еще совсем недавно он мотался между планетными системами и ни за что не желал поступать на службу в военный флот. Еще вчера его знали как самого веселого балагура в эфире… Он был мужем и счастливым отцом. А сейчас он догонял второго убийцу и не думал о том, что будет после того, как корабль бандитов исчезнет навеки. Он лишь выжимал из двигателя предельную мощность, уверенно контролируя растущий силуэт в прицеле. Залп! Пушка дернулась несколько раз и захлебнулась. Запас снарядов был израсходован.
Пилот вывел двигатели на форсаж и застыл. Через несколько минут убегавшее судно заполнило собой весь обзорный экран. Ларсен хорошо видел работающие двигатели, вращающиеся антенны радаров, растущую на глазах рубку управления. Вот уже различимы царапины на корпусе, разбитые иллюминаторы. Удар!
Обшивка беглеца, словно вспоротая гигантским ножом, раскрылась. И в этот миг страшная волна крутанула оба корабля — взорвались кислородные баки. Звездолеты развалились на части, вспыхивая. Ларсена выбросило из ходовой рубки вперед, шлем на его скафандре автоматически защелкнулся, как только давление стало падать. Сквозь толстое стекло пилот увидел, как из ходовой рубки корабля-убийцы выбросило человека. Его крутило в пространстве, руки и ноги нелепо болтались, как если бы кто-то не переставая дергал за ниточки, пришитые к тряпичной кукле.
Тряпичную куклу несло навстречу фрагменту разбитого судна. Скафандр чиркнул по острой, разлохмаченной взрывом кромке обшивки. Через миг в стекле гермошлема мелькнули наполненные ужасом глаза, легкое, невесомое облачко кислорода выскользнуло из чужого скафандра, превращаясь в кристаллики, а затем что-то лопнуло в этих лоскутьях, как воздушный шарик. Во все стороны поплыли застывающие кровавые сгустки… Ларсен потерял сознание.
Спустя несколько часов его тело подобрал санитарный корабль. Крейсера армии и спасатели прибыли в систему после того, как замолчали все передатчики Сонаты. Сигнал SOS — тот, что в авторежиме передавал скафандр Ларсена, — оказался единственным, который смогли засечь чуткие пеленгаторы. Пилот грузовика был первым и последним, кого увозил на борту санитарный корабль.
Ларсена больше не существовало, как осталась в прошлом та планета, где когда-то он бегал босиком по траве. Где встретил ее и где любимая женщина сделала его счастливым человеком, подарив сына. Где потом, уже позднее, учил сына всему, что умел делать сам. Где покидал дом, случалось, надолго, но всегда — чтобы вернуться, чтобы снова услышать: «Ну вот и ты». Обнять. Он знал, что уже никогда не прозвучат эти слова. И его сын не сможет быть лучшим пилотом.
* * *
Великая Анархия медленно умирала. Съеживалась, шипела и плевалась ядом, как змея, но отступала. Разброду кланов и бесконечным междоусобным войнам надо было положить конец. Создававшийся Звездный Надзор был тем местом, где Норт Свенссон собирался провести остаток своих дней. Молодого, бесстрашного офицера ценило начальство. Тогда, в первые годы, все было просто. Лучшие быстро продвигались наверх. Человечество, задыхавшееся в дыму бесконечных войн, мечтало о мире.
Норт Свенссон, отдававший все силы Надзору, стремительно поднимался по служебной лестнице. Пока, в конце концов, не сел в это кресло…
Он ничего не забыл. Просто все было схоронено под толстым пластом прожитых лет: и молодой пилот Ларсен, и сгоревшая в огне Соната, и даже трубка, пришедшая к Адмиралу из тех времен. Но вчера, когда десантники вытащили из грота молодую женщину с мертвой девочкой на руках, это вернулось.
— У меня мог быть такой же сын, — прошептал Адмирал, когда закрылась дверь за старшим лейтенантом Митревски. — По возрасту вы подходите…
— Адмирал Норт Свенссон, — мелодично пропел на столе коммуникатор. — Экспресс-катер для отправки к борту крейсера ожидает вас. Напоминаю, через два часа запланирован ваш отчет правительству Межгалактического Союза по операции на Денте-пять.
— Да все я помню, — тихо проговорил Адмирал, вытаскивая трубку изо рта, осторожно проводя по ней морщинистой ладонью. Норт Свенссон открыл нижний ящик стола, убрал ее внутрь. — Все я помню. Ничего не забыл…
* * *
— Обе турбины — стоп! Правая — малый ход! Стоп! — подавал команды на ходовой мостик Альберто Карлос, напряженно всматриваясь через иллюминатор выходного шлюза в маячивший по правому борту силуэт аварийного катера.
Рядом с ним с газовым ружьем в руках, застыл боцман «Одинокого Бродяги», Валдис Крапикас. Капитан грузовика Алекс Болдуин, подчиняясь командам старпома, выравнивал ход судна.
— Левая машина назад! Стоп! Обе турбины — малый ход! Гут! — Альберто Карлос удовлетворенно улыбнулся, уступая место у иллюминатора боцману. Тот прильнул к стеклу, впившись глазами в прогулочный катер. Теперь скорости кораблей совпадали, оба судна шли параллельными курсами, на небольшом удалении друг от друга.
— Что там, старпом? — зашевелился в переговорнике голос Алекса Болдуина. — Настроили?
— Так точно, сэр. — Карлос шутливо приложил пальцы к виску, хотя командир «Бродяги» не мог видеть этого жеста своего помощника. — Движемся параллельными курсами. Боцман выходит на охоту.
— Давайте там поаккуратнее, ребята, чтоб без глупостей.
Альберто повернулся к Валдису Крапикасу, который уже опускал гермозабрало скафандра на лицо.
— Ну что, не промахнешься, Валдис? — улыбаясь, спросил он. Стекло его шлема все еще оставалось открытым.
— Первый раз, что ли? — деловито проверяя ружье, уточнил Валдис. — Пора открывать шлюз, Альберто.
— О'кей, — прозрачный щиток скользнул на лицо старпома. Его голос зазвучал совсем по-другому:
— Активирую связь, раз-два-три, проверка. Мостик, как слышите?
— Слышу хорошо, — тут же отозвался Болдуин.
— Боцман, раз-два-три, настройка громкости, как слышимость?
— Ты орешь мне в ухо, старая калоша, — проворчал Крапикас, морщась и убавляя громкость динамиков.
— Раз-два-три.
— Теперь все путем. Открывай.
Легко и беззвучно скользнула в сторону створка выходного шлюза, скрываясь в боковом пазу. Боцман сделал шаг вперед, к проему, поднимая ствол.
— Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять… — легкомысленно пропел Карлос, со стороны наблюдая за действиями боцмана.
— Не гундось под руку. — Крапикас поймал в прицел аварийный катер.
Тумм! Отдача швырнула боцмана назад, он потерял равновесие, но твердая рука Альберто Карлоса поймала товарища, удержала от удара о переборку шлюза.
— Спасибо, старпом…
— Потом сочтемся!
— Ну что там у вас? — вновь зашевелился в динамиках тревожный голос Алекса Болдуина.
— Да боцман тут захотел полетать немного… Все в порядке, кэп.
— Я спрашиваю, как выстрел?
— Вроде идет как надо.
Оба человека в выходной камере наблюдали за светящейся точкой «присоски», быстро удалявшейся от борта грузового рейдера в сторону «прогулочника». Длинный прочный шнур тянулся за электромагнитной головкой, бухта у ног боцмана разматывалась и худела на глазах.
— Хватит троса? — озабоченно спросил Карлос.
— По прицелу расстояние проверял, — без тени сомнения ответил боцман. — В аккурат на три четверти длины.
Валдис Крапикас не ошибся. Трос размотался почти полностью, когда «присоска» достигла борта катера. В безвоздушном пространстве они не услышали никаких звуков. Однако загоревшийся ярко-зеленый сигнал на головке дал знать, что электромагнит сработал.
— Отличный выстрел, Валдис, — одобрительно сказал старпом. — В стороне от выходного шлюза катера, и дурацкие иллюминаторы не зацепил…
Крапикас скупо улыбнулся. Да, иллюминаторы катера были проблемой — слишком большие. Совершенно нелогично с точки зрения безопасности судна. Но прогулочный катер есть прогулочный катер… Хорошо, что удалось «посадить» присоску на ровный стальной бок чужой посудины…
— Давай максимальную мощность на магнит, — распорядился старпом, заводя металлический трос в барабан лебедки и зажимая хвостовик. — Центральный!
— Слушаю, Альберто! — тут же отозвался с мостика Болдуин.
— Мы включаем лебедку, следите за этой чертовой посудиной, чтоб в борт не ударила.
— Отлично, старпом, приступайте.
— Кэп, как там на аварийном судне. Что говорят?
— Пока подтвердили, что все благополучно. Ждут наших дальнейших указаний…
— Славненько. Кэп, передай им, что ждать осталось недолго. Поехали, Валдис.
Корпус «Бродяги» завибрировал, когда Альберто Карлос подал ток на лебедку. Барабан быстро выбрал слабину, трос натянулся, катер медленно, почти неразличимо на глаз поддался усилию, стал сближаться с «Бродягой».
— Ну вот, — весело сказал Альберто. — «Присоска» выдержала, трос не лопнул, тьфу-тьфу-тьфу. Минут через десять подтянем консервную банку к борту и вытащим экипаж…
