— Ну вот, — весело сказал Альберто. — «Присоска» выдержала, трос не лопнул, тьфу-тьфу-тьфу. Минут через десять подтянем консервную банку к борту и вытащим экипаж…
* * *
День тянулся жутко медленно. Дженнифер придумала тысячу мелочей, чтобы заставить стрелки часов двигаться быстрее. Она перемыла полы в доме, вытерла пыль во всех комнатах, долго обсуждала с Миленой Райдер, школьной подругой, предстоящую посадку грузового рейдера. Стрелки еле ползли по циферблату… Положение не спас даже любимый сериал, который как раз подвернулся под руку на одном из каналов головизора.
Немного развеселил девушку Норри Чавис, который без приглашения заявился в гости. Дженнифер как раз заканчивала уборку в доме, размышляя о том, не следует ли еще раз сбегать под душ и накраситься заново? И тут раздался звонок в дверь…
— Ой! — опешила Дженнифер, увидев на пороге Чависа. — Какие гости, да еще и без спросу…
— Прости, Дженни, — Норри неловко переминался с ноги на ногу. Он и в обычные дни не очень складно выражался, а сегодня просто превзошел сам себя. — Тут… мне… надо…
— Что тебе надо, зайчик? — легкомысленно пропела девушка, разглядывая свое отражение в зеркале и думая о своем.
— Дженнифер! — Норри собрался с духом, его речь стала отрывистой, резкой. — Я хочу поговорить с тобой серьезно.
— Ты способен разговаривать серьезно, Чавис? — Дженни картинно уперла руки в бока, ее маленькие упругие груди четко обрисовались под футболкой, плотно облегающей девичий стан.
Норри окинул девушку быстрым взглядом, отвел глаза в сторону, краснея.
— Так что? — Дженнифер откровенно дразнила одноклассника, наслаждаясь его беспомощностью.
— Дженни, давай пройдем в дом, сядем. — Норри снова сбился, теряя нужный настрой.
Они прошли в гостиную, расположились в мягких креслах. Дженнифер тут же вытянула вперед длинные стройные ноги, подумав, закинула одну на другую.
Она точно знала, что так выглядит просто сногсшибательно.
— Дженни, — начал Чавис, старательно разглядывая ковер, лежавший у ног одноклассницы. — Я уезжаю.
— Да ты что? — непритворно удивилась девушка и слегка подалась вперед, быстрыми движениями головы отбрасывая волосы со лба. — Куда это ты?
— Ты знаешь, я всегда мечтал… — Речь парня стала быстрой, сбивчивой. — Я хотел… выступать на ринге… профессиональным бойцом… быть. Да. Вот. И мне предложили. Пройти тесты в школе боя. У Джуда Ли. Слышала?
— У самого Джуда Ли?! — Дженнифер закатила глаза, изображая обморок и откидываясь в кресле. — Конечно, слышала. Вот это да. Он берет тебя в свою школу?!
— Ну, берет или нет — рано еще… говорить. Но тесты… Понимаешь, я улетаю через неделю.
— Молодец! — Дженнифер подпрыгнула от восторга, нагнулась вперед и хлопнула одноклассника по плечу. — Вот будет круто! Лет через пять ты станешь знаменитым бойцом, а я всем буду рассказывать, что Норри Чавис — мой хороший знакомый. Как мне будут завидовать! — Дженни, — слова застряли в горле парня, — я бы хотел… я бы хотел… чтобы ты… поехала со мной. Вот.
Он наконец произнес самое главное, и теперь, когда это осталось позади, почувствовал облегчение. Пусть даже услышит «нет», но он сделал все, что от него зависело.
— Что? Что ты сказал? — Улыбка медленно сползала с лица девушки.
— Чтобы ты поехала со мной, — упрямо повторил Норри, поднимая глаза. Его взгляд встретился со взглядом девушки, и Дженнифер часто-часто заморгала.
— Норри… ты понимаешь… — запинаясь, пробормотала она. — Я не… я никогда… не думала… не думала об этом, понимаешь? Я не… не готова к таким решениям.
— Но эти слова не означают «нет»? — Парень напряженно искал ответ в темных глазах девушки.
— Норри! — Дженнифер вскочила с кресла, прошла по комнате, сжимая виски ладонями. — Норри, я ничего не могу тебе сказать… сейчас. Давай вернемся к этому потом.
— Когда?
— Потом, позже. Не сейчас.
— Хорошо, Дженнифер. Через неделю я улетаю. Теперь ты все знаешь. Я буду ждать…
— Договорились, Норри. — Девушка не знала, как закончить трудный разговор.
— Мне-уходить? — глупо спросил Норри, поднимаясь с кресла вслед за Дженнифер и неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Лучше… да. Норри… Я бы хотела… побыть одна.
— Счастливо, Дженни. — Дверь за ним закрылась, и девушка облегченно опустилась в кресло. — Фух! — сказала она самой себе. — Надо же, какой странный день.
Она застыла на месте, размышляя. Вызов коммуникатора заставил девушку вздрогнуть. Она не захотела активировать дисплей видеофона, ограничившись ответом в трубку:
— Алло?
— Дженни, это отец. Ты одна?
— Да, папа. А почему ты спрашиваешь?
— Ты не включаешь фон…
— Одна.
— Когда сможешь зайти ко мне?
— Ой! — смутилась девушка. — Прости, папочка. Я тут… Совсем забыла. Сейчас забегу.
— Хорошо, буду ждать. Пока!
— Пока! — Дженни бросила трубку на стол, снова забегала по комнатам. У нее совсем вылетело из головы, что надо было заскочить к отцу. Предстоял какой-то разговор.
А потом, потом… До посадки рейдера времени остается уже немного. Она пошла одеваться.
* * *
— И ты подал ему рапорт об отставке?! — изумленно спросил Стивен Морли, невольно повышая голос. Его руки взметнулись к вихрастым рыжим волосам.
— Да, — ответил Рам Митревски. — Понимаешь, я долго думал…
Они сидели в небольшом уютном кафе базы ЗвеНа, в дальнем углу, за столиком на двоих. Огромный видеомонитор, во всю стену, создавал иллюзию открытого звездного пространства. Стивен Морли неторопливо потягивал коктейль через трубочку, слушая своего друга.
— Понимаешь, Стиви, я не знаю, как быть… Я запутался. Мы не спасли заложников…
— Ты не виноват, — мягко сказал старший лейтенант Морли, положив ладонь сверху на дрожащие пальцы Митревски.
— Да что вы все заладили: не виноват, не виноват, — в досаде выпалил Рам, освобождая руку.
— А кто еще сказал это?
— Адмирал, когда я отдал ему рапорт.
— Вот видишь, Пират, командир считает точно так же… — Стивен умышленно использовал шутливое прозвище, давно приклеившееся к Раму Митревски. — Кстати, как отнесся Норт Свенссон к рапорту?
— Не принял. Отправился в МегаСоюз, сказал: вернусь, разберемся.
— Грамотный ход, — одобрительно протянул Стивен. — Уважаю.
— Да уж, тянем кота за хвост… Адмирал еще говорил, что если его отправят в отставку, то мне — подавать рапорт новому командиру. А если он останется во главе Надзора, то после возвращения нам предстоит новый разговор.
— Нет, Пират, ты не прав, — глубокомысленно изрек Морли, дотягивая коктейль. — Адмирал очень точно рассчитал. Сам понимаешь, поспешные решения никогда не давали хороших результатов.
— Стиви… — Митревски сжимал и разжимал длинные нервные пальцы. — Ты знаешь, каково это? Я совсем не мог спать прошлой ночью. Только прилягу, закрою глаза — молодая женщина протягивает ко мне руки, умоляет о помощи. Я кричу, просыпаюсь — ничего. Тишина. Снова закрываю глаза — и она здесь, в каюте, рядом. А я опять не успеваю… Понимаешь?
— Успокойся, Рам. — Стивен положил старшему лейтенанту Митревски руку на плечо, сильно встряхнул. — Ну же! А как ты думал? По-другому и быть не могло.
— Это страшно, Барс, — Митревски посмотрел в глаза другу. — Я не успеваю. Закрываю глаза и… Потом долго лежу, глядя в металлический потолок. Но это не самое плохое. Я лежу так, лежу, боюсь уснуть. А потом встаю, подхожу к иллюминатору. Там корабли Надзора. Стартуют. Садятся. Над ними звезды. Десятки, сотни звезд. Тысячи обжитых или колонизируемых планет. Везде люди.
— Успокойся, Рам!
— Стиви, но над этим, сверху, над кораблями, планетами, звездами — маленькая мертвая девочка. Она улыбается мне…
— Тебе нужен отпуск, Пират, — жестко сказал старший лейтенант Морли. — Так и свихнуться недолго.
— Ты думаешь, я болен, Барс?
— Нет, ты не болен. Это обычный шок.
— Обычный… — едва слышно отозвался Митревски, сутуля плечи.
Легкая волна-оживления прокатилась по залу. Люди вставали из-за столов, о чем-то переговариваясь между собой, улыбались и даже пожимали друг другу руки.
— Что, что такое? — вскинул голову Рам.
— Погоди минуту. — Стивен Морли поднялся, легкой кошачьей походкой подкрался к одному из столиков, о чем-то быстро переговорил с сидевшими за ним людьми. Кивнул, стремительно проскочил по узкому проходу и присел на краешек стула, рядом с Митревски:
— Мы тут увлеклись с тобой. Ничего вокруг не видим и не слышим. Адмирал докладывал правительству МегаСоюза об операции на Денте-пять. Совет принял во внимание аргументы Норта Свенссона, правительство по-прежнему ему доверяет. Он все еще наш командир, Рам. Адмирал возвращается обратно на базу.
