Однако обманчивая была эта тишина. И если бы дозорные берег Кок-Узяка проверили, то услышали бы необычный шелест камыша. Беспокойно шумели заросли, словно раздвигал их кто-то плечом или грудью, подминал под ноги. Перед самым рассветом ярко вспыхнул огонь на берегу. Огромный сноп камыша, сухого, выстоявшегося за зиму, загорелся и осветил берег, и холм, и аул. Не сам загорелся, чьей-то злой рукой был зажжен. А когда пламя взвилось к небу, берег огласился криком сотен глоток:
— Ур-р! Бей!
Джигиты Туремурата-суфи летели на аул Айдоса, чтобы растоптать его, сжечь, развеять прах по ветру. И ханских нукеров изничтожить, и самого бека порубить. От крика, а может, и от топота проснулись постовые, застучали в сигнальные барабаны. Прискакали в аул перепуганные насмерть дозорные.
— Враг напал! — кричали они. Айдос первым выскочил из юрты.
— Поднимайте джигитов! — приказал он. — Всех на городскую стену.
Бек замешкался. Не мог сотник предстать перед нукерами в ночном белье, безоружным. А когда оделся и вышел, воины уже бежали к стене.
— На коней! — скомандовал бек.
— К чему на коней? — остановил его Айдос. — В темноте конные не разберут, кто свой, кто чужой. Пусть кунградцы пойдут к аулу, здесь мы их встретим пулями.
Однако люди, услышав сотника, повернули назад, к коновязи, и часть джигитов показалась на конях, но часть все еще была пешей. И пеших Айдос повел к городской стене, за укрытие, наставляя:
— Не торопитесь стрелять, львы Хорезма! Пули — не зерна джугары, не бросайте их на землю. Каждая должна найти кунградца.
Топот конницы приближался. Он походил на шум града в степи, когда небо посылает вместо дождя ледяные камни и они зло лупят траву и песок.
Первая цепь кунградцев выскочила из темноты и понеслась к аулу. Джигиты вопили: «Бей!»- и размахивали саблями.
Огонь от снопов камыша был еще ярок и освещал спины кунградцев. Защитники аула хорошо различали силуэты людей и коней, и можно было брать на прицел любого.
— Стреляйте! — крикнул Айдос.
Грохнули выстрелы. Звук их потонул в топоте копыт. Но пули нашли свои жертвы. Пять или шесть кунградцев вылетели из седел.
У стены показалась вторая цепь кунградцев.
Айдос повторил команду:
— Стреляйте!
Опять грохнули ружья. И опять упали пять или шесть всадников, и эта цепь прервалась. Закружились на месте джигиты, не зная, продолжать атаку или возвращаться к берегу канала.
Тут из ворот выскочил со своей сотней Мухамеджан-бек. На добрых, свежих конях хивинцы быстро настигли кунградцев и принялись рубить их саблями. Степь огласилась криками.
Короткой была схватка. Кунградцы дрогнули под натиском хивинцев и кинулись прочь. Они уже не кричали: «Ур-р! Бей!», а молили о пощаде: «Алла!» Но Мухамеджан-бек не решился преследовать врагов. То ли побоялся засады, то ли не надеялся на своих джигитов: против пятидесяти кунградцев они были орлами, но будут ли орлами против сотни? Да и сотня ли таится в камышах? Ведь недаром суфи хвалился тысячью.
Бросив вслед кунградцам десятки обидных слов, хивинцы вернулись в аул под восторженные возгласы аульчан.
Айдос тоже хвалил хивинцев, но на сердце у него была тревога. Не прогнали от Айдос-калы врага, а отогнали только. Отполз он к берегу Кок-Узяка, укрылся в камышах и зализывает рану. Передохнет и снова бросится на аул. Не с пятьюдесятью нукерами бросится уже — со всей тысячью.
— Потеряли мы кого-нибудь? — спросил Айдос бека.
— Пятнадцать джигитов, — ответил тот.
Был хмур бек. Победа тоже не казалась ему победой.
— Дорого обошлась нам эта ночь, — посочувствовал сотнику и себе Айдос.
— День обойдется еще дороже. Дозорные наши поймали кунградского лазутчика. Говорят, у суфи восемьсот мечей и ждет он еще двести. Идут к нему люди со всей степи…
«Со всей степи, — мысленно повторил Айдос. — Загорелась, значит, степь. Кто породил огонь — я или Туремурат-суфи, неведомо. Но гонит ветер пламя к моему аулу…»
37
По сухой траве огонь бежит как сайгак спугнутый, не глядючи, и к горам, и к морю, и к пескам черным.
Гнал ветер пламя войны не к одному аулу Айдоса.
Боялись огня безумного степняки — огня войны. Снялись с зимовки и ушли в тихое безветренное место. Ушли и русские. Купец Тимофеев свернул свое нехитрое торговое дело и подался морем на север. Хотел взять с собой и кузнеца Никифора, но тот заупрямился: привык к степи, со степняками породнился вроде. «Неволить не стану, — сказал Тимофеев, — живи со своими каракалпаками». Но поселок разрушил и кузню забрал с собой, даже молотка не оставил Никифору.
Кто уйти не смог — земля ли держала, вода ли держала, — тот взялся за оружие. Взялся за оружие и Маман-бий. «Защищать будете дом свой! — сказал своим джигитам. — Ввязываться в чужую драку не надо, но если воры полезут в наши юрты, живыми их оттуда не выпускайте!» Сказал это он, когда конница хивинская переправилась через Амударью и начала громить каракалпакские аулы.
Понял Маман, что не пойдут хивинцы на Кунград, а двинутся в глубь степи, и мало кто из биев сможет устоять перед нукерами Мухаммед Рахим-хана. Слабы бий, безоружны, да и в одиночку даже сильный не справится с тремя сотнями хивинцев.
Джигиты Мамана умели драться. Обучил их тому сам бий и казахские нукеры. Себя не жалел и парней не жалел. С утра до вечера гонял на пустыре за аулом. Сколько лозы порубили, сколько снопов камышовых попротыкали копьями! Могли теперь и не только снопы протыкать, и не только лозу рубить.
Ждал Маман появления хивинцев, а прискакали нукеры Орынбая. Горластые, злые, нетерпеливые, как и их бий.
Когда Орынбай седлает чубарого коня, значит, затевает что-то разбойное. На чубаром он и прискакал к Маману.
Какая забота привела тебя в мой аул, Орынбай? — спросил Маман.
— Забота о благополучии нашем, брат Маман. Горит степь, и огонь приближается к Жанадарье.
Догадался Маман, о каком он огне говорит. Хивинцы, видно, идут на дальние аулы. Однако догадку решил проверить и полюбопытствовал:
— Кто зажег-то степь?
— Кто? Известно кто, проклятый Айдос. Разрушил очаг рода, прогнал братьев, вот искры полетели по всей степи.
— Ну, это дело старое, — успокоился Маман. — Вернутся братья — погаснет пламя.
Рано, однако, успокоился «русский бий». Не о том пламени говорил Орынбай.
— Бой был вчера у Айдос-калы, — тревожно и вместе с тем радостно сообщил Орынбай. — Хивинцев и кунградцев полегло десятка три. Туремурат-суфи окружил аул и теперь будет добивать Айдоса. У суфи восемьсот мечей. На мелкие куски разрубит хана каракалпакского.
«Как попали хивинцы в Айдос-калу? — удивился Маман. — Их дорога вроде лежала на Жанадарью. Сюда должны были прийти, в дальние аулы». Удивился, но допытываться у Орынбая, почему так произошло, не стал. Должно быть, загнал хивинцев в аул Айдоса правитель Кунграда. Спросил про другое, более важное для себя:
— Спешишь на помощь суфи, брат Орынбай?
— Ха, ему моя помощь не нужна, — рассмеялся разбойный бий. — Он без меня добьет Айдоса. А вот разделить аул я ему помогу.
Он повернулся к своим нукерам и крикнул:
— Эй, джигиты, кто возьмет половину аула Айдоса? Разгульные, веселые нукеры, похожие не на воинов, а на разбойников, дружно ответили:
— Мы возьмем половину аула Айдоса!
— Слышишь, Маман? Половина аула наша… — Орынбай перегнулся через седло и тихо, для ушей одного лишь Мамана, добавил: — Если присоединишься к нам, возьмешь вторую половину. А? Согласен?
Не ожидал Маман такого предложения разбойного бия. Прежде-то он о своих разбойных задумках соседа не оповещал и добычу делить с ним не собирался. Или подобрел Орынбай, или на собственные силы не надеялся и искал сообщника.
— Надо подумать, — ответил растерянный Маман. Отказать разбойнику бию так вот сразу он не решался. Бог знает, как поведет себя старший сосед.
— Думай, Маман, только не долго. Пока огонь горит, надо успеть выгнать скот из хлева.
Гикнул Орынбай озорно, хлестнул своего чубарого и помчался в степь, а за ним ринулась беспорядочным табуном шумная стая джигитов. Огласилась округа криком и топотом.
«Сожгут, растащат аул Айдоса, — подумал Маман. — Пришло время разбоя и огня. И опалит оно всех…»
38
Зарядили весенние дожди, долгие, обильные. Неделями не выходили из юрт степняки, и как выйдешь, если воды в степи по щиколотку, не на плоту же плыть. Небо, должно быть, расплачивалось с землей за не слишком снежную зиму, и расплачивалось сторицей.
Степняки не обижались на небо. Богатые дожди, богатая весна. Травы рано пойдут и поздно поблекнут. Долго будет земля поить их: сама напилась вдосталь, щедро и отдавать станет.
В такую весну, когда все рано пробуждается к жизни, душа степняка радуется: обильным будет урожай. Готовь мешки для проса, джугары, пшеницы. Готовь чаны для масла. На сочной траве подобреют буренки, поспевайте только, степнячки, выдаивать своих пеструх и сбивать масло…
