С появлением Тома все шестеро разом поднялись на ноги и повернулись в его сторону.
– Назови свое имя, незнакомец! – торжественным, нарочито низким голосом потребовал один из них.
– Том. Том Шепард.
– Скажи, где ты живешь, Том Шепард! – так же торжественно произнес другой.
– На Гринхилл-стрит.
Том решительно не понимал, что происходит.
– Скажи, не одержим ли ты бесами, Том Шепард! – это уже третий.
– Насколько мне известно, нет.
Это было похоже на процедуру принятия в масонскую ложу.
Но Том ничего не слышал про стратфордских масонов.
Хотя, конечно, им совсем не обязательно афишировать свою деятельность. Да и сам факт своего существования масоны, как правило, держат в тайне.
– Поведай, Том Шепард, о том, что привело тебя к нам! – потребовал четвертый.
– Я ищу своего знакомого. Мне сказали, что он здесь.
Пятый:
– Подумай о чистоте своих помыслов, Том Шепард!
– Я даже не знаю, что сказать, – развел руками Том. – Мне трудно самому об этом судить.
Шестой:
– Том Шепард, назови самое дорогое для тебя, чем ты готов пожертвовать ради достижения Конечной Цели!
– Какой цели?
– Не задавай вопросы!!! – хором пророкотали все шестеро.
– Готов поспорить, здесь не обошлось без Ахава, – улыбнулся Том.
– Ты не дал последний ответ!
– А я должен его дать?
– Не задавай вопросы!!!
– Ну, хорошо…
Том наклонил голову и провел ногтем большого пальца по брови.
Что они хотели от него услышать?
Кто они вообще такие?
Кучка безумцев, собравшихся вместе?
Как бы там ни было, их традиция не слышать и не задавать вопросы явно была позаимствована у кого-то из «серых». И этим «серым» запросто мог оказаться Ахав. Значит, они могли знать, где он сейчас находится.
– Ради благого дела, ведущего к достижению Конечной Цели, я готов пожертвовать коллекцией пробок от газированных напитков! – торжественно провозгласил Том.
По кругу братьев не пойми какого тайного ордена прокатился тихий, приглушенный ропот.
Было ли это проявлением одобрения или же, напротив, недовольства, Том так сразу и не понял.
– Войди в наш круг, Том Шепард! – сказал один из одетых в белый балахон. – Ты достоин этого!
Сразу после этих слов странные братья стали рассаживаться по своим местам. Чуть сместившись в стороны, они освободили место для нового члена братства.
Том подхватил за ножку табурет, поставил его возле общего стола и сел.
Кто-то пододвинул ему кружку светлого пива.
Том сделал небольшой глоток. Чисто из вежливости.
Остальные тоже взялись за кружки.
Для того, чтобы отпить, им приходилось приподнимать края капюшонов.
– Поведай, кого ты ищешь, Том Шепард, – обратился к гостю человек, сидящий напротив него.
– Это мой знакомый. Если бы вы его видели, то непременно бы запомнили. Он одет в серый облегающий костюм. Вроде как у велосипедистов.
– Зачем он нужен тебе, Том Шепард? – спросил все тот же, сидящий напротив.
Так, начались вопросы. Следовательно, разговор приобрел неофициальный характер.
– У нас с ним осталось незавершенным одно дело.
– Ты полагаешь, для него это важно?
– Так же, как и для меня.
– Что же это за дело?
– Это… Игра.
– Ты называешь Игру важным делом?
– Бывает и так.
– Как ты узнал, что твой знакомый находится здесь?
– Так он здесь?
– Я не утверждал это.
– Ага.
Том поднял кружку с пивом, посмотрел поверх ее края на человека в балахоне, сидящего напротив, и сделал глоток.
– Тебе одной маски мало, Ахав?
– О чем ты?
– Кончай, – насмешливо скривился Том. – За столом ты единственный, кто не пьет пиво.
Человек взялся за острый конец капюшона и стянул его на спину.
Как верно угадал Том, под капюшоном оказалась серая маска.
– Почему ты сбежал?
– Я просто ушел.
– Хорошо. Почему ты ушел?
– Я вышел из Игры до конца тура.
– Ушел, вышел – я спрашиваю: почему?
– Я убеждал тебя, что пятого пакаля в зоне нет. А ты его нашел.
– И что с того?
– Я совершил ошибку.
– Каждый может ошибиться.
– Я подвел тебя.
– Не нарочно же.
– Моя ошибка могла серьезно повлиять на ход Игры.
– Ну надо же! – всплеснул руками Том. – Вы со своей Игрой устроили нам Сезон Катастроф! Вот это действительно была ошибка так ошибка! Так что кончай рвать волосы на заднице! – Том слышал это выражение в одном из видеофильмов. И все только ждал момента, чтобы ввернуть его как-нибудь к месту. – Давай попытаемся исправить хотя бы то, что еще можно исправить.
– Тебе должны были поступить новые предложения о партнерстве.
– Поступили. Более чем достаточно.
– Значит, у тебя есть возможность завершить этот тур Игры.
Том откинулся назад, забыв, что сидит на табурете, и едва не упал.
– Ты что, совсем дурак, Ахав?
– Не понял…
– Ну да, конечно. – Том ладонями выбил на крышке стола короткий, отрывистый ритм, похожий на вступление к песне «Love Gun». – Кто эти люди? – кивнул он на степенно потягивающих пивко «масонов».
– Это члены Братства охотников за нечистью.
– Что-то вроде «серых»?
– Нет, они местные.
– То есть психи?
– Люди, находящиеся в плену собственных фантазий.
– Как ты оказался в этой компании?
– Ну, видишь ли…
Тому показалось, что Ахав несколько смущен.
Хотя с чего бы вдруг?
– Это я организовал Братство.
– Братство охотников за нечистью? – уточнил Том.
– Да.
– Давно?
– Сегодня.
– Как-то вы быстро все организовали. Ритуал, форменная одежда, место сбора…
– Я решил учредить Братство сегодня, сразу после того, как понял, что должен выйти из Игры. Я последовал твоему примеру – собрал группу людей и объединил их общей фантазией. Твоя работа с мистером и миссис Шепард и доктором Робертсом показала, что вместе людям легче сопротивляться превращению в оройнов. Фантазии не так страшны и опасны, если их правильно организовать. А создал я группу два дня назад, вскоре после того, как открылся пространственно-временной разлом и люди начали бредить наяву.
– Ты мне о них ничего не говорил.
– Я решил создать группу уже после того, как ты ушел.
– Сегодня?
– Ну, да.
– Но создал ты ее два дня назад?
– Я тебе уже говорил, что в зоне пространственно-временного разлома прошлое так же неопределенно, как и будущее.
– То есть ты вернулся на два дня назад и собрал группу этих чудиков в белых балахонах?
– Друг мой, – подал голос один из братьев. – Ты позволяешь себе неподобающие высказывания.
– Приношу свои извинения, уважаемый. – Том приложил руку к груди. – Я слишком взволнован.
– Понимаю, – медленно наклонил покрытую капюшоном голову охотник за нечистью. – Извинение принято.
– А в чем проблема? – пожал плечами Ахав. – Ты ведь смог это сделать.
– За меня это сделал Мастер Игры. А ты, выходит, можешь сам перемещаться во времени?
– Игрок не имеет права отыгрывать назад или делать несколько ходов вперед, – Ахав сделал особый нажим на первом слове. – Но я сейчас вне Игры.
Том снова подался назад.
И очень, очень подозрительно посмотрел на «серого».
– Значит, ты вернулся назад для того, чтобы организовать Братство охотников за нечистью.
– Да.
Том не видел лица «серого», но готов был поспорить, что он при этом даже глазом не моргнул.
– И никаких других задумок у тебя не было?
– Мне было не до того. Работа с Братством занимала все мое время.
– Понятно. А ты знаешь, где я нашел пятый пакаль?
– Полагаю, что в бургере, из-за которого загорелась микроволновая печь.
– И, разумеется, ты не знаешь, как он туда попал.
Том даже не сомневался, какой ответ услышит.
– Понятия не имею.
– А вот я, кажется, знаю.
– Один древний мудрец сказал, что во многом знании много печали.
– Это был Екклезиаст.
– Нет, это был Сар’ут’Дих с Кейтуара. Екклезиаст лишь процитировал его слова.
– Откуда Екклезиаст мог знать этого твоего Сар’ут’Диха?
– Понятия не имею. Прошлое с некоторых пор весьма неопределенно.
– Оно и прежде было таким.
– Тем более.
– Хорошо, Ахав, я не стану задавать вопросы, ответов на которые не существует. Я спрошу о другом. Даже если сейчас ты вне Игры, ты можешь помочь мне просто… как друг?
– Помочь в чем?
«Серый» задал вопрос.
«Серый» занервничал!
– Закрыть разлом.
– С этим тебе поможет любой Игрок.
– Но я хочу, чтобы это был ты! Мы вместе начали эту Игру. Значит, вместе должны дойти до конца!
