– Цвета пакалей имеют значение?
– Разумеется.
– И?..
– Нет. Этого я не знаю.
– Мило.
– Что именно?
– Так. К слову пришлось.
Том передвинул вверх три белых пакаля: единорог, раковина и кот.
Что нужно сделать?
Сложить пять пакалей в стопку, чтобы получилась правильная последовательность.
Правильная – значит, оптимальная.
Тетя Мэгги говорит, что главное правило приготовления сандвича – нельзя складывать вместе два одинаковых слоя.
То есть, если у тебя три ломтя хлеба, их нельзя класть один на другой. Чтобы сандвич получился вкусный, хлеб непременно нужно чем-то прослоить.
Если исходить из правила сандвича, белые пакали не должны соприкасаться. Значит, место белых пакалей внизу, сверху и в середине.
Том был абсолютно уверен в том, что сверху надо положить пакаль с улыбающимся котом.
Кот ему нравился.
Ему было куда приятнее смотреть на улыбающегося кота, нежели на скалящийся череп.
Кроме того, улыбающийся кот – это некая обманка.
Кота-обманщика следовало непременно держать перед глазами. Даже если он и не затевал ничего плохого. На всякий случай.
Тогда в самый низ следует отправить единорога.
Логика здесь простая. Улыбающийся кот и единорог – оба фэнтезийные персонажи. Они даже, помнится, встречались в одной книге. Значит, в стопке пакалей они должны стать чем-то вроде книжной обложки.
Так.
Единорог – внизу.
Кот – сверху.
Раковина – в середине.
Остаются черный пакаль с черепом и красный с лодкой.
Ну, с ними совсем просто.
Кладем лодку на единорога. И ракушка оказывается в лодке.
Череп – между ракушкой и котом. Потому что череп похож на ракушку – такой же окостеневший остаток того, что некогда было живым. Череп был чьим-то лицом, а морда кота – кошачье лицо. Кот над черепом – превосходство живого над мертвым.
Логика, конечно, так себе.
Но вурер-сикх говорит, что логика в этом деле вообще не требуется. И даже противопоказана.
Том быстро собрал пакали в выбранном порядке.
Отлично!
Он справился с задачей!
– Готово!
– Молодец, – подмигнул ему сикх. – Теперь нужно привести эту систему в действие.
– Каким образом?
– Для того, чтобы запустить Голема, вуреры складывают пакали ему на язык. После чего включается механизм, который начинает их сжимать. При определенной степени сжатия включается процесс взаимодействия пакалей.
– То есть нам нужны хорошие тиски, – предположил Том.
– В принципе, тиски были бы вполне уместны, – согласился сикх. – Но можно сделать проще, – он выдернул из-за пояса кинжал вместе с ножнами и протянул его Тому. – Садани как следует рукояткой.
Нефритовый черенок рукоятки кинжала покрывала искусная резьба, головку украшала пара внушительных рубинов, а вдоль ограничителя мерцала россыпь разноцветных камней помельче.
– Это сработает? – с сомнением спросил Том.
Методика казалась ему очень уж подозрительно простой.
– «Серые» именно так активируют пакали, – уверенно заявил сикх.
– Тогда я изменю последовательность.
Том протянул руку к сложенным в стопку пластинам.
– Стоп! – поймал его за запястье сикх. – Это еще зачем?
– Я не хочу бить кота по морде.
– Это всего лишь рисунок.
– Все равно. Я лучше врежу по черепу.
Том вытащил из-под белого пакаля с котом черный с черепом и положил его сверху.
– Уверен?
– Конечно.
– Ну, давай.
Том разжал и снова сжал пальцы на рукоятке кинжала.
Занеся руку с кинжалом над головой, он задержал дыхание и прицелился точно в центр черного пакаля.
Череп таращил на него пустые глазницы и ехидно скалился.
Как будто хотел сказать: ничего, мол, у тебя, парень, не получится.
Глядя на него, Том вдруг засомневался в том, что выбрал правильную последовательность.
– Три секунды.
Кто-то сзади положил ему руку на плечо.
Том оглянулся.
Рядом стоял «серый».
– Я отниму у тебя ровно три секунды. Хотя, конечно, это только так говорится. На самом деле немного побольше.
– Ахав?
– Да. Прежде чем ты сделаешь то, что собираешься, я хочу сказать, что для меня было честью играть с тобой. Уверен, из тебя выйдет отличный игрок.
– Спасибо. Я тоже рад, что моим партнером оказался именно ты. И, честное слово, жаль, что ты останешься без бонусов.
– А, ерунда, – махнул рукой Ахав. – Я быстро наверстаю упущенное. Да и не в бонусах смысл. Ты ведь и сам это понял.
– Мы больше не увидимся?
– Ты снова задаешь вопросы. Ну да ладно… Все зависит от того, захочешь ли ты продолжать Игру. Мы ведь не ради развлечения перемещаемся от одного разлома к другому.
– И что мне нужно будет сделать, если я захочу вступить в Игру?
Ахав поднял вверх указательный палец.
– Это вопрос, на который ты сам можешь найти ответ.
«Серый» протянул Тому бумажный пакет. Вроде тех, в которые складывают покупки в супермаркетах. Только на нем не было никаких надписей или рисунков.
– Держи.
– Что это?
– Презент.
– Ну, я даже не знаю… У меня нет ответного подарка.
– Держи!
– Спасибо.
Том принял пакет из рук «серого».
– Можно посмотреть?
– Лучше потом. А сейчас давай, врежь как следует по этим пакалям!
Том готов был поклясться, что Ахав улыбнулся и подмигнул ему. Он видел это даже сквозь непрозрачный серый материал.
Том обвел взглядом обступивших его вуреров: бомжей, сикха, человека в синем спортивном костюме.
Чуть дальше, возле памятника Шуту, вокруг которого, как и прежде, роились разноцветные искры, сгрудились «серые».
«Надо же, я становлюсь популярным», – мысленно улыбнулся Том.
Это было приятно.
Оставалось только не разочаровать почтенную публику.
Вот будет смеху, если он ударит по пакалям инкрустированной рукояткой сикхского кинжала и ничего не произойдет.
Может ведь такое случиться?
Ну а почему нет?
Он ведь начинающий игрок и ему катастрофически не хватает опыта.
Так что остается только все поставить на интуицию.
Ну, по крайней мере, так он выяснит, есть она у него или нет.
Том занес руку с кинжалом над головой.
Глава 52
Том ожидал, что удар будет жестким.
Но в тот момент, когда рукоятка кинжала соприкоснулась с черным пакалем, он вообще ничего не почувствовал. Как будто и кинжал, и пакали были сделаны из какого-то очень мягкого и пластичного материала, с легкостью принимающего любую форму.
Но уже в следующий миг Том оказался в центре яростного вихря, смазавшего всю привычную картину бытия.
Моряки говорят, что в самом центре бушующего на море урагана существует некая точка пространства, именуемая «глазом бури». Это крошечный пятачок абсолютного покоя посреди неистовствующей стихии. Волны вокруг могут вздыматься до небес. Ветер будет завывать свою гибельную песню, разбрасывая вокруг соленые брызги и хлопья пены. Но если тебе повезло оказаться в «глазу бури» – ты в абсолютной безопасности.
Том будто оказался в «глазу бури».
Только это была не та буря, что обращает морскую стихию в кромешный ад.
Ураган, безумствующий вокруг Тома, казалось, ввинчивался в саму основу мироздания. Или произрастал из тех самых глубин, куда не рискуют заглядывать даже самые отчаянные смельчаки.
Дома, деревья, живые изгороди, тротуары, окна, двери, стены, небо, земля – все утратило свою былую форму. Все обратилось в неряшливые разноцветные мазки, стянутые в тугие кольца и замкнутые на самих себе.
Время то ли перестало существовать, то ли судорожно дергалось из стороны в сторону, не в силах выбрать правильное направление.
Звуки, все звуки, какие только можно себе вообразить, слились в пронзительный писк гигантского комара.
Запахи так и вовсе исчезли.
В это трудно поверить, но так оно и было!
Неизменным оставался только памятник Шуту.
И Том вцепился взглядом в эту частичку реальности посреди урагана тотального небытия, как будто только этот безымянный Джокер мог спасти его от распада. А может быть, от безумия, внезапно обрушившегося на него, словно снежная лавина в горах.
Только что все было тихо и спокойно.
И вдруг – мир опрокинулся!
Неведомая сила несет тебя неведомо куда.
А ты даже не можешь определить, где низ, а где верх.
Или тебе уже совсем все равно?..
Но…
Все закончилось так же внезапно, как и началось.
Том сидел на асфальте, раскинув ноги.
Никого рядом не было.
Ни «серых», ни вуреров.
Между ног у него лежали кривой сикхский кинжал и бумажный пакет.
