Старшему из них исполнилось восемь лет, а младшему пошёл второй год. В конце каждой недели Ашшурбанапал приходил на их половину и гостил там по нескольку часов, а старший сын, в ранге официального наследника, мог посещать отца в любое время. К нему был приставлен наставник, занимавшийся с ним не меньше пяти часов каждый день. А ещё через некоторое время, как когда-то самого Ашшурбанапала, Ашшур-этель-илани должны были приписать к службе Главного глашатая. И Ишмидаган после этого должен был вводить наследника постепенно в некоторые хитрости разведывательной службы и обучать ещё много чему.
На этот раз старший сын появился в кабинете Ашшурбанапала, когда Великий царь обсуждал со знаменитым архитектором Арди-аххешем последние постройки, украсившие Арбелу, и подробности триумфа, который в этом городе в ближайшее время должна была провести победоносная ассирийская армия.
Несколько слов следует сказать о самих Арбелах.
Этот город лежал к востоку от Ниневии, и располагался он между правыми притоками Тигра, Большим и Малым Забом, в живописных предгорьях Загроса. Это был большой город, который основали в начале пятого тысячелетия до новой эры ещё субареи, первые насельники этих мест. По своей значимости он уступал только Ниневии, Кальхе и древней столице Ассирии Ашшуру, и в нём находился один из важнейших ассирийских храмов, посвящённый богине Иштар. Но если в других городах храмы Иштар почитались как храмы богини покровительницы любви, то в арбельском (кстати, в одном из древнейших храмов этой богини) она олицетворяла собой, прежде всего, богиню-воительницу и покровительствовала воинам.
Ашшур-этель-илани поприветствовал отца и спросил его:
– Можно я послушаю, о чём вы говорите с Арди-аххешем?
– Ну, конечно! Ты нам нисколько не помешаешь! – и Ашшурбанапал указал рукой, чтобы старший сын сел рядом с ним.
Когда старший сын уселся, Ашшурбанапал потрепал его за отросший вихор и вновь обратился к архитектору:
– Итак, Арди-аххеш, сколько мы можем провести пленных по главному проспекту Арбел во время намечаемого триумфа?
– Тысяч пятнадцать… Ну, может семнадцать… не больше!
– Значит, мы проведём самых знатных пленных, а также молодых привлекательных женщин и физически здоровых мужчин…
Арди-аххеш подтвердил слова повелителя кивком головы.
– Где ты наметил установить помост для казней Дунану, его брата и ещё некоторых приговорённых, и где будут установлены кресла для почётных зрителей, а также для послов из Урарту, Ишкузы, Манны и Египта?
– Это всё поставили перед главными воротами храма Иштар.
– По-онятно. Я так и думал. И когда триумф мы можем начать?
– Всё окончательно мы подготовим через неделю. Торжественные шествия растянутся на три дня. Они будут начинаться после полудня, ближе к вечеру, и будут продолжаться до заката солнца. А на третий, заключительный день, по установленной традиции намечено провести экзекуции. И после казней самых знатных пленных, включая и гамбулийского князя Дунану и его брата Самугуну, тебе, государь, придётся провести ночь внутри храма Иштар.
– А это что значит? Что мне там делать всю ночь?!
Арди-аххеш неопределённо развёл руками.
– И для чего это? – уточнился Ашшурбанапал. – Что, это обязательно?
– Ну, тут, государь, я ничего не могу сказать. Здесь всё прояснят жрицы этого храма. Они сведущи в обрядах. А я… я кто? Я всего лишь архитектор. Я не жрец! Мне не всё известно…
– Ну, хорошо!
Ашшурбанапал отпустил Арди-аххеша. Затем он посмотрел на старшего сына:
– Ты что-то хотел?
– Отец, меня к тебе послала Накия. Она сегодня вечером тебя ждёт у себя.
– Я буду! – ответил сыну Ашшурбанапал.
* * *
Накия в этот вечер пригласила к себе и племянницу, а также её сыновей. Им накрыли в удалённом уголке парка, в уютной беседке, куда вскоре пришёл Ашшурбанапал. Cтол ломился от яств и самого дорогого финикийского и греческого вина. При появлении супруга Ашшур-шаррат смутилась и потупила взгляд. А он как ни в чём не бывало поприветствовал всех и возлёг на ложе, стоявшее ближе всего к бассейну. Ашшур-шаррат перед этим рассматривала засолённые головы Теумана и его сыновей, повешенных на дереве, и поэтому сейчас до сих не отошла от увиденного и была бледная.
По жесту Накии заиграл оркестр, прятавшийся за клумбами с цветами.
Накия произнесла тост:
– Давайте возблагодарим наших богов и восславим ассирийское воинство, примерно наказавшее зарвавшегося психа, и чья голова и головы его сыновей сейчас украшают наш дворцовый парк! А также выпьем за предстоящий триумф! А я уверена, что он уже скоро состоится… И состоится он в Арбелах!
Все взрослые выпили вина. И даже старший сын Великого царя тоже пригубил его, только лишь малость, а кроха Син-шар-ишкун выпил немного сока.
– Вы же никогда не видели, мальчики, что это такое? – обратилась к своим правнукам Накия.
Старший сын Ашшурбанапала покачал головой:
– Нет, не видели!
– А хотите увидеть этот самый триумф?
– Ну, конечно! – вновь откликнулся старший сын, а младший в этот момент бездумно болтал ножками и ковырялся в носу.
– О! Ради этого стоит жить, чтобы стать свидетелем столь торжественного шествия! – продолжила Накия заранее заготовленную фразу.
В этот вечер Накия была в ударе. Её захлестнуло вдохновение. Она много шутила, рассказывала всякие забавные истории, предавалась воспоминаниям. А ещё она едва сдерживалась от переполнявшего её ликования. У неё всё складывалось как нельзя лучше. Шаг за шагом ей удавалось реализовать свой тщательно составленный план! «О-ох, как бы не сглазить, но у неё всё шло, как по маслу! Ашшурбанапал вовлекался в расставленные ею сети. И увязал в них всё больше и больше.»
Когда царственный внук ушёл, а за ним удалились и его сыновья, Накия подозвала к себе одну из своих служанок и что-то ей сказала. Вскоре девушка принесла небольшой холщовый мешочек. Накия подвинула его племяннице:
– Это – тебе.
– Что в нём?! – удивлённо посмотрела на царицу-мать супруга Великого царя.
– Очень сильное зелье! Оно сделано моим египетским другом, врачом. Это зелье вызывает у мужчины огромное влечение к женщине и придаёт ему силы на ложе любви. Оно настолько сильное, что злоупотреблять им ни в коем случае нельзя. Но пользоваться им всё-таки можно… иногда. Только, чтобы не умереть от него, надо им пользоваться крайне осторожно! Однако прежде ответь на один мой вопрос. Когда у тебя что-то было с Ашшурбанапалом в последний раз?
Ашшур-шаррат покраснела.
– Ну что ты замялась?! Уже даже и не вспомнишь?
– Ну, наверное, года полтора назад, а может и больше он не посещал моё ложе.
Накия усмехнулась:
– Бедная моя девочка, и как ты столько лет живёшь без мужской ласки?! А тебе ведь ещё и тридцати не исполнилось! Ла-а-адно, теперь послушай меня! Итак, скоро состоится триумф по поводу победы
