– Ты прав, брат, – сказал Федор. – Один этот камешек может стоить больше, чем весь твой сарко-жуко-фаг.
Рука у него, словно повинуясь непреодолимой силе, сама потянулась к артефакту. Не в силах противостоять влечению, комиссар ухватился за изумрудную маску, рванул на себя. Над головами раздался душераздирающий звук, напоминающий волчий вой. Свет кристаллов замерцал.
Мумия в саркофаге резко села. Сухонькая рука с необыкновенной скоростью взмахнула «пламенным» клинком. Но не для того, чтобы кого-то пырнуть. Кинжал вырвался из руки, пролетел через усыпальницу и вонзился в стену. От него тотчас побежали ветвистые трещины.
Мумия протянула освободившуюся руку и схватила Федора за горло. Захват не был удушающе-крепким, но зато крайне цепким и неприятным. Вторую руку покойник рывком поднес к истлевшему лицу, зубами сорвал пробку с флакона и плеснул его содержимое себе в рот. В тот же миг пустые глазницы наполнились кровавыми отблесками, словно в черепе кто-то раздул уголья.
Опомнившийся Зак хватил не в меру шустрого мертвяка кулаком по голове. Тот даже не покачнулся. Федор, не выпуская драгоценной маски, вырвал орочий кинжал из ножен и одним взмахом перерубил цепкую ручонку возле локтя. Кисть так и осталась болтаться на горле, словно колючка на собачьей шкуре, но пока что было не до нее. Друзья спрыгнули на пол, и уже там Стволов оторвал-таки прилипчивую гадость от шеи.
Мумия встала в полный рост. На месте отрубленной руки у нее стремительно вырастала другая – с длинными черными когтями. Пламя полыхало уже не только в глазницах, но и в пасти.
Золотой фаллос свалился с мертвых чресл, упал на пол, дребезжа покатился в сторону и остановился возле под ногами остолбеневшего Рожа. Тот сразу очнулся, проворно схватил добычу и спрятал под плащ.
Штукатурка со стен начала отваливаться крупными кусками, открывая дюжины вертикальных ниш. В каждой на кожаном ремешке, охватывающем шею, висел скелет. Грудные клетки у них были упрятаны под темные панцири, на черепах вкривь да вкось сидели бронзовые шлемы. Каждый имел при себе короткое копье и удлиненный щит.
Мумия издала дикий вопль.
Скелеты встрепенулись и, обрывая сопревшие ремни, шагнули из ниш наружу. На сундуках откинулись крышки. Сразу выяснилось, что это тоже саркофаги. Погребенные в них мумии вставали, поднятые призывом своего полуистлевшего господина.
С криками ужаса расхитители гробниц бросились наутек.
* * *
Впереди всех мчался худощавый Минджуку. Видя его стремительное движение, любой наблюдатель вмиг понял бы, почему из народности киафу происходят непревзойденные бегуны. Ненамного отстал бывший тысячник Боксугр – военная закалка и постоянные тренировки в стремительном беге за штабной черепахой сослужили ему добрую службу. Объемистые Нуггар и Рож, шумно пыхтя и громко топая, летели бок о бок. Будь коридор поуже, они наверняка запечатали бы его своими тушами, как пробкой. Замыкали отступление комдив и комиссар. Только они не поддались общему смятению и по очереди уничтожали самых резвых преследователей.
Зак сокрушал вырвавшихся вперед скелетов ломиком, Федор поджигал мумий выстрелами из жезла. К сожалению, ни то, ни другое не могло привести к окончательному решению вопроса. На место павших скелетов вставали новые. Мумии, стряхнув с тела пепел сгоревших «бинтов», продолжали погоню с прежней энергией.
– Верни им маску, чувак! – выкрикнул афроорк. – Отстанут!
– Хрен им! – откликнулся Федор и всадил в мумию, прыгнувшую будто кошка, длинный разряд. Срезанная на взлете, мумия упала в гущу преследователей, подняв тучу искр.
– Погубишь нас, камрад!
– Отвяжись! Маска моя!
Стволов и впрямь остро почувствовал глубинное родство с древним артефактом. Словно внезапно встретил давно потерянного друга или даже брата. Словно вставил прекрасную новенькую пломбу в давнишнее кариесное дупло в зубе. Словно выздоровел после долгой легочной болезни и наконец-то вздохнул полной грудью.
– И вообще, я считаю, они гонятся за золотым фаллосом!
– Рож! – завопил комдив. – Немедленно брось, что ты там подобрал!
– Ни за что! Это мой пропуск в счастливое завтра!
Шаги гоблинов уже загремели по железным ступеням лестницы. Эхо панических воплей отражалось от стен провала и взмывало кверху.
– Ты еще худший маньяк, чем я, – обреченно выдохнул Зак и подтолкнул Федора в спину. – Беги первый! Вдвоем на одном уровне не развернуться! Будешь стрелять через мою голову!
Федор ускорился. Прыгая через две ступеньки, взбежал на несколько метров и обернулся.
Афроорк успел подняться совсем недалеко. Он медленно отступал, размахивая ломиком и отбрыкиваясь. К сожалению, надежда на то, что погоня на узкой лестнице замедлится, оказалась напрасной. Хрупкие и неуклюжие скелеты действительно застряли на первых же ступенях. Они цеплялись друг за друга оружием, щитами и ребрами. Теряли направление из-за сползших на глазницы шлемов. Идущие первыми валились от ударов Зака и увлекали за собой тех, кто шел ниже. Увы, с мумиями все произошло иначе. Цепкие как пауки твари полезли вверх не только по лестнице, но и по колонне.
Федор начал стрелять. Сейчас разряды действовали куда разрушительней, чем в коридоре. Они не только подпаливали мумий, но и сшибали вниз. Только вот заряд в кристалле таял. Для того чтоб поменять его, требовались обе руки…
В тот момент, когда кристалл отдал последнюю порцию магической энергии, из коридора появился сам предводитель мертвого воинства. Он окинул пылающим взором картину побоища и снова взвыл. Громче и страшнее прежнего. Из пасти вырвался длинный язык огня.
Его боевой клич подействовал как допинг. Скелеты стали ломиться вперед, перескакивая через павших товарищей. Мумии карабкались даже по стенам. Обугленные держались наравне с уцелевшими. Без огневой поддержки Заку было не справиться. Федор чертыхнулся, зажал нижний край маски в зубах и сунул руку в набедренный карман за свежим кристаллом.
Время остановилось. Маска медленно, отжав нижнюю челюсть, повернулась и точно живая переползла ему на лицо. Приклеилась. Окружающий мир мгновенно изменился. Похожие ощущения Федор испытывал, будучи псоглавцем. Только сейчас они были во много раз сильнее. Он стал не просто сильным и ловким, отлично слышал, зорко видел и чутко обонял.
Он сделался всемогущим! Например, мог отдать любой приказ, и мертвая армия, и сам Мауззкил в том числе, бросилась бы исполнять его. Вырастить себе драконьи крылья, хвост как у Борьки или лосиные рога. Но все эти чудеса и власть над скелетами были возможны лишь тут, на скале, у источника некромагии.
Федор посмотрел на ставшую вдруг маленькой и жалкой мумию Мауззкила. У того вмиг погасло пламя в глазах, руки упали вдоль сухонького тельца как плети. Он склонил голову и попятился. Мертвые воины, смешав ряды, начали отступать. Мумии отваливались от стен, как сбитые дихлофосом мухи. Упав на пол, уползали на четвереньках. Скелеты же попросту бежали, теряя амуницию. Стволов перевел взгляд на Зака.
Лицо афроорка выражало неподдельный ужас. Федор никогда не видел его таким напуганным.
– Чувак!.. – выдохнул Маггут. – Какого Насра ты творишь?..
Он попятился, словно предпочитая общество дохляков обществу соратника по тандему. Это было очень странно. И нехорошо. Федор нащупал в кармане заряженный кристалл, вытащил, вогнал в кристаллоприемник на жезле. А потом собрал волю в кулак и сдернул маску с лица.
Мумии и скелеты тотчас остановились и развернулись. Они еще колебались, не сообразив за отсутствием мозгов, как действовать дальше. Однако не было никакого сомнения в том, что вскоре решение будет принято.
– Ходу, брат! – гаркнул Федор.
Полученной форы им как раз хватило, чтоб без помех добраться до верхней площадки. Едва друзья ступили на твердый пол, как из провала прозвучал вой Мауззкила, сообщая, что преследование возобновилось. А из коридора навстречу командирам метнулся отчаянный визг гоблинов:
– Открывай, подлец! Час еще не прошел!
Да, час еще не прошел, но спасительная дверь наружу была заперта.
Намертво.
* * *
Рож рыдал, размазывая по лицу слезы, хотя второй рукой крепко стискивал добычу. Боксугр стоял, сжав в кулаках по лопате и упрямо наклонив голову – приготовился сражаться. Минджуку то рвал на голове остатки волос, то плаксиво выкрикивал:
– Вы же не оставите меня здесь, сир! Я служил вам верой и правдой тридцать лет! Не хочу к скелетам!
Нуггар со всего маху колотил в медную плиту молотком. Дверь гудела, на ней оставались глубокие вмятины, но и только. Зак отодвинул его, примерился ломиком. Безрезультатно: просунуть его было просто некуда, створка практически врастала в выложенную из базальта дверную арку. Афроорк прекратил попытки. Обернулся к Федору.
