Нуггар со всего маху колотил в медную плиту молотком. Дверь гудела, на ней оставались глубокие вмятины, но и только. Зак отодвинул его, примерился ломиком. Безрезультатно: просунуть его было просто некуда, створка практически врастала в выложенную из базальта дверную арку. Афроорк прекратил попытки. Обернулся к Федору.
– Придется попробовать тебе, мужик, – сказал он. – Только, ради Номмо, на меня не смотри.
– Отвернитесь все! – скомандовал Стволов.
Дождался выполнения приказа и приложил маску к лицу.
Нахлынуло знакомое ощущение всесилия. Медная дверь сделалась прозрачной. Федор видел сложнейший запорный механизм в глубине ее и гнусного предателя Волосебугу снаружи. Гоблин приложил волосатое ухо к замочной скважине, готовясь услышать последние крики гибнущих золотоискателей. Его подвижные пальцы передвигались по посоху, словно пальцы флейтиста по флейте. Он ухмылялся.
Увы, изумрудная маска не давала власти над предметами – только над существами, живыми или мертвыми. Отпереть замок или разрушить взглядом дверь Федор был неспособен. Более того, он не мог подчинить старого отшельника! Видимо, древняя медь стояла здесь не напрасно. Она была непроницаема для повелительной магии артефакта.
Однако замочная скважина была достаточно широкой. В нее запросто прошло бы лезвие кинжала. Федор взялся за крепкую рукоятку. Сейчас он вгонит острие в голову предателю, и заклятие, заперевшее дверь, разрушится.
«А что, если нет? – спросил внутренний голос, хладнокровный и рассудительный. – Ты можешь вновь прогнать войско Мауззкила, но не сможешь вывести своих солдат наружу. Не сможешь выйти сам. Представь, всемогущий Федор Стволов сдохнет от голода и жажды и превратится в живую мумию. Или станет каннибалом, но в итоге все равно сдохнет от голода. Или просто заснет и будет уничтожен во сне убогим скелетишкой, а маска вернется к прежнему владельцу. Только Волосебугу способен отпереть дверь».
Но ошибся и внутренний голос. За спиной прорицателя мелькнула золотая вспышка. Раздался сатанинский хохот, слышимый даже через дверь. Изумленный отшельник выпрямился, но тут же повалился на пол от сильного толчка.
Над гоблином встал, попирая его плавником, грозный Пожиратель Плоти Ил-Лаарт.
– Мерзкий старикашка! – загрохотал Угорь. – Собираешься скормить мою законную добычу каким-то трухлявым покойникам? Открывай, пока я не разорвал тебя на дюжину дюжин вонючих кусков!
Трясущийся Волосебугу протянул посох к двери. Стукнул. Видимо, чересчур слабо – дверь не исчезла. Ил-Лаарт придвинул пасть к его голове и гневно зашипел. Прорицатель долбанул вторично. Взвилось блестящее облачко. Проход был свободен.
Вовремя! В коридоре уже показались первые преследователи.
– Спасайся, кто может! – крикнул Федор.
Солдаты машинально обернулись на его голос. Лица их перекосились. Заверещав куда громче, чем при виде восставшей мумии, гоблины припустили прочь от любимого комиссара. Не отстал от подчиненных и комдив. Пробегая мимо Федора, он притормозил, закрыл глаза локтем и проорал:
– Мужик! Сними это, пока все не обделались!
Федор с сожалением стянул маску. Костяной перестук, издаваемый армией Мауззкила, слышался уже совсем рядом. Не целясь, комиссар пальнул из жезла через плечо и помчался догонять подчиненных.
Он выскочил в храм. Гоблины прежним порядком, Минджуку первый, Рож и Нуггар – замыкающие, приближались к чаше. Зак отставал на десяток шагов. Он практически волочил предателя Волосебугу за шкирку – тот, впрочем, и сам был бы рад задать деру, но спотыкался. Ил-Лаарт перепрыгивал с колонны на колонну. Легко и непринужденно, как мартышка с дерева на дерево. Он сшибал лампионы и заливисто хохотал. Кажется, напряженная ситуация забавляла древнего полубога – и только. Федор наддал ходу.
Выбравшись из подземелья, мумифицированные воины тоже ускорились. Они опустились на четвереньки и стали до ужаса напоминать голодную волчью стаю. Впереди бежала здоровенная мумия, обуглившаяся от многих попавших в нее разрядов до черноты. В арьергарде четыре скелета, перекрестив копья, несли на плечах воющего уже без перерыва властелина покойников.
Расстояние между мертвым воинством и беглецами быстро сокращалось. Федор понял, что ему придется вдругорядь напяливать изумрудную маску, чтобы остановить эту команду адских выродков. Другого способа загнать их обратно в подземелья, похоже, не было.
Но тут наверху возник быстро приближающийся свист, словно оттуда пикировал бомбардировщик. Комиссар поднял голову. Золотой Угорь Ил-Лаарт, Ненасытный Пожиратель Плоти падал из-под купола базилики точно в чашу.
Столкновение было похоже на морской взрыв. Чаша накренилась, соскользнула с постамента. Огромный вал воды выплеснулся из нее и накрыл атакующие порядки мертвецов. С оглушительным грохотом раскатились многочисленные сбитые лампионы.
Первые ряды мумий попросту растворились в священной влаге. Мгновенно и без следа, будто свинец в магме. Следующим повезло куда меньше. Вода подействовала на них подобно концентрированной кислоте. Мумии волчком крутились в убийственной жидкости, пузырясь и распадаясь на хлопья. Скелеты вспыхивали бездымным зеленым пламенем.
Мауззкил, поняв, что погоня проиграна, исторг заунывный вопль. То был сигнал к отступлению. Уцелевшие дохляки развернулись и помчались назад, в подвалы. Не спасся никто – вода оказалась быстрее. Выбросив сноп яркого света, медная дверь запечатала спуск в усыпальницу. В последний миг мелькнули вспышки от четырех горящих скелетов – древний хозяин покинутого города, если даже успел отпрыгнуть на сухое место, остался в одиночестве.
Топот удирающих гоблинов затихал вдали.
Федор осторожно приблизился к чаше, заглянул внутрь. Ил-Лаарта там не было. Лишь под тонким слоем воды поблескивало несколько чешуек. Или это были монеты, брошенные паломниками?
– Сир Пожиратель! – позвал Стволов. – Ты цел?
Из ямы, образовавшейся в том месте, где чаша крепилась к постаменту, показалась щучья голова Золотого Угря. Усы стояли дыбом, жаберные крышки возбужденно трепетали.
– Да что со мной будет? Поди-ка сюда, человек.
Комиссар шагнул к пирамиде, наклонился. Ил-Лаарт лежал в открывшейся после падения полости, свернувшись калачиком, и перебрасывал из плавника в плавник узкий изогнутый меч. Тот был прекрасен. Да что там, он был совершенен!
– Смотри, какая красивая игрушка, этруск, – сказал Угорь. – Старинная работа. Настоящий мифрил из Ядра. Как раз в пару к твоей симпатичной маске. Забирай!
* * *
Когда Федор и Угорь выбрались наконец из храма, перед ними предстала картина праведного суда над изменником. Обозленные гоблины успели подвесить Волосебугу за ноги к вытянутой руке статуи, отняли у него посох и уже готовились резать на тонкие мясные полоски, но предоставили право первого надреза комдиву. Зак достал кинжал и примерялся, как половчее вогнать его подлому предателю под колено.
– Признавайся, зачем хотел нас погубить?
– Я не хотел, все само получилось, – прогудела статуя. – Мной двигала непреодолимая сила!
– Запираешься, – констатировал афроорк. – Не сотрудничаешь со следствием. Тебе же хуже!
Он размахнулся. Волосебугу задергался, размахивая руками, и заверещал самостоятельно, без помощи посторонних предметов.
– Погоди, брат, – остановил его Федор. – Пустить кровь предателю всегда успеем. У меня и сабля для этого есть, мифриловая. Кости рассекает как масло, я уверен! Подержи-ка, я сперва на него через маску погляжу, на его гнилое нутро.
Гоблины, которые не сбежали-таки с горы, а смело остались с комдивом, при упоминании могущественного артефакта сразу приготовились задать стрекача. Зак тоже отступил на шаг с выражением страха на физиономии.
– Да ты настоящий каратель, чувак! Наверно, не в ГРУ служил, а в КГБ. Действуй, только мы отойдем подальше и отвернемся.
– Постойте, сир Стволлут! – взвизгнула статуя. – Не надо маску! Я и так все расскажу!..
…Сразу после того, как телохранители Черного Шамана сбросили его и Минджуку в Подтеменье, Волосебугу решил вернуться назад в Даггош. Вырвать у бесноватого мятежника власть, возвратить в страну мир и порядок. Все колдовские предметы и записи остались в президентском дворце, но здесь они и не требовались. Подтеменье переполнено магией! Знающему колдуну достаточно просто «наклониться и подобрать» ее.
Волшебные змеи хухум отсутствовали, поэтому для создания «обратного» круга Номмо бывший президент использовал безобидных и ленивых травяных змей. Портал открылся в виде чернильного столба. Видно было, что ведет он вверх. Прежде чем отправить в него добровольца, на чью роль претендовал верный соратник, Волосебугу бросил в портал козленка. Тот вознесся в черную высь, а через мгновение сверху донесся короткий вопль и довольное чавканье. И тут же из портала показалось существо, которое точно не было гоблином. Высокая, чрезвычайно худая человекообразная фигура, закутанная в фиолетовый плащ.
