– Не видишь, что ли, мою ослиную часть? – хохотнул рикша. – Да ты кто такой, уродец? Что делаешь у Скалы? Что-то я тебя не встречал в Самате. Берегись, тут огры хватают всех без разбора.
– Я недавно в вашем славном городе, – признался чародей. – Странствую, предлагаю приворотные магические услуги, мази для интимного здоровья. Меня зовут Жрадк, братишка. Моя мать была хоббиткой.
– Да ты что? Ну, садись в повозку, прокачу до одной знатной харчевни неподалеку! Мою мамашу какой-то осел изнасиловал, а твою эльф, значит! Повезло тебе, брат. Меня Прыг-Скоком местные кличут, я уж и сам привык…
За следующим же поворотом показалась харчевня «Пьяный раптор». Сразу несколько групп довольно задиристо настроенных горожан крепкого вида собралось возле нее. Все что-то напряженно обсуждали, посматривая в сторону вэйрунского монастыря – до него было полмили, а то и меньше.
– С этим народом осторожнее. Босяки, – сообщил Прыг-Скок.
У каждого босяка имелся внушительный клинок, нередко в придачу – арбалет или дубинка.
– У вас всегда так неуютно и многолюдно? – поинтересовался Жрадк, входя вслед за провожатым в харчевню.
В нос ударила тяжелая смесь запахов – змеиной кожи, жареного мяса, эля, оружейной смазки и множества других. Посетителей – темных эльфов и огров, набилось в харчевню сверх всякой меры. Жрадку сразу сделалось ясно, что босякам товары для интимного здоровья нынче без надобности. Хотя в любой другой день хоббит-полукровка имел бы отличные шансы распродать все свои запасы, не сходя с места.
Для Прыг-Скока как постоянного клиента нашлось местечко в паре локтей от стойки. Кравчий устало махнул новым гостям и дал указание пышной девице-дроу в коротеньком голубом платье.
– Тебе сегодня не повезло, народишко и без снадобий уж больно возбужденный! – загадочно хохотнул кентавр и шлепнул по заднице девушку, которая принесла медные кружки с элем. Та дежурно хрюкнула и убежала дальше.
– Выйрун в поход собрался? – вполголоса спросил Жрадк.
– Вроде того… В свой последний поход. Сам-то из каких краев будешь? С кем из негоциантов пришел?
– Кор-Наргиттский я. – Жрадк коротко поведал историю своего происхождения. О купеческом караване сказать ему было нечего, и этот вопрос колдун проигнорировал.
Во время рассказа он внимательно изучал окружающий люд, краем уха ловил разговоры и прикидывал, куда стоит податься в мужской столице Подтеменья. И есть ли вообще в этом городе спокойное место.
– Мне бы комнату найти в недорогом районе, пока клиентурой не обзаведусь.
– Не вовремя ты в Самат явился, братец. Все деньги утекли в казну нового божества Вэйруна. Пока Дом Кровавого Мрака их не вернул, хлеба с кашей у тебя будет немного.
– И долго ждать?
– До утра. Ты уж перекантуйся тут, пока босяки не разберутся. Их бывший хозяин Дмузг целый сундук золотых кордоб новому богу выплатил. Чтобы тот армию набрал и вооружил. Не по своей воле, понятно. Вэйруновы некроманты его околдовали. А напоследок натравили на Дмузга псов, чтоб следы замести. Да не тут-то было, босяки своего золота никому не отдадут. Сам Мсект-кровосос за это дело взялся, а он попусту языком не болтает. Вот нынче и вернут денежки обратно. Хочешь рассказать об этом своему хозяину?
Прыг-Скок с интересом наклонился к Жрадку и дохнул тому пивным перегаром в ноздри.
– Я сам себе хозяин, – проворчал полухоббит. – Мне ваш любезный Вэйрун – не отец и не сын.
– Ну вот и сиди пока, расслабляйся… – протянул кентавр и пьяно заржал с ишачьими интонациями. – От меня ведь не убежишь. А коли крикну – на ножи махом поставят. Выпей лучше эля, браток. Прохожим у нас не страшно, а вот прихвостням вэйрунским… Наши все уже здесь. И в Скале еще столько же сигнала ждет. И в монастыре тоже немало. В общем, конец Вэйруну. Авось и нам что перепадет, браток, от вэйрунских сокровищ!
* * *
Маскировочная магия Волосебугу, в отличие от высококлассного колдовства темной эльфийки, была «шита белыми нитками». Любой мало-мальски подкованный колдун, даже Жрадк, после пяти минут близкого общения понял бы, что минотавр и псоглавец – фальшивые. Но сделать в этом аспекте больше, чем восстановить облики командиров по остаточным магическим следам, старик-гоблин все равно не мог. Сомневаться в этом, учитывая резкую позицию Ил-Лаарта, резона не было.
– Так, солдаты, слушать и запоминать, – сказал Маггут, когда члены Дуумвирата переоделись в шмотки минотавра и псоглавца. Гоблины смятенно таращились на новые головы военачальников и дружно кивали. – Нас мало, но мы возьмем внезапностью и нахрапом. Тем более ваша задача простая – молиться Матери Грязи. Действовать скорей всего не придется. Разве только по сигналу магической ракеты!
Пока экспедиционеры путешествовали маршем по грибным долинам, гоблины собирали перечные, поганочные и разные другие грибные споры. Вечерами Отож старательно трамбовал их, вместе с черепашьим навозом для пущей горючести, в «самокрутки» из сушеных лопухов. Ракеты получились размером с локоть комдива. При поджигании фитиля такой тубус должен был зафонтанировать порядочным цветным фейерверком. Удалось изготовить две «шутихи».
– Боксугр, ты руководишь тыловой поддержкой операции. Ждешь сигнала за турелью посоха. Как увидишь ракету, начинай сеять панику в стане врага прицельными ударами. Зарядов не жалей, но будь метким! Попадешь в нас с комиссаром – золота не получишь. Солдаты! Приказываю безоговорочно выполнять команды Боксугра. Отож, ты за рычагами черепахи. Получив сигнал к атаке, не мешкая выдвигаешься в направлении монастыря. По мере надобности досылаешь в магазин посоха заряженные кристаллы. Волосебугу и Минджуку едут на броне и держат магическую защиту отряда. Отводят молнии и файерболы, нейтрализуют проклятия и ругань. Онибабо идет перед мордой черепахи и подставляет доску с рунами под кинжальный огонь врага, чтобы транспорт не пострадал. Нуггар, Рож, Цаво и Квакваса попарно выступают по бокам. Экономно и прицельно стреляют из рогаток и арбалетов. Задача – поразить самого Вэйруна, а также его ближайших соратников…
– Пунай и Клюш скрытно передвигаются сзади. Под выстрелы не подставляются. Подбадривают солдат криками уважения и восторга, похвалами в меткости, – подытожил Федор. – Выражают уверенность в победе и любовь к бравым воинам.
– А как же я, сир? – спросил Люсьен.
– Для тебя приготовлена самая важная миссия, – ответил афроорк. – Займешь позицию под стеной монастыря, в надежном укрытии. Жди сигнала ракетой или голосом. По его получении немедленно выдвигаешься нас спасать! Запомни, не нужно убивать каждого встречного. Главная задача – вытащить командиров с поля боя. Держи зажигалку и ракету. Заранее закрепи ее между камнями. Зажигалку не потеряй, последняя! Запустишь ракету, когда услышишь голосовой сигнал. Подожжешь фитиль перед тем, как броситься нам на выручку. Но не раньше! Еще указания для солдат будут, комиссар?
Стволов почесал макушку. Вроде все было верно. Он поправил потайной карман, пришитый к подкладке плаща – там лежала маска Мауззкила. Проверил ножны, жезл. Все было в порядке, и заштопанные после укуса Джадога штаны в том числе.
– Братья и сестры, от успеха нашей операции зависит благополучие Даггоша, – проникновенно сказал он. – Наши отцы, матери, тети и дяди, прозябающие в нищете без достойных пенсий, работы и образования, батрачат на высокомерных эльфов. Спасем же нашу страну от рабства и добудем сундуки с золотом! Особенно не трусьте, друзья, мы все сделаем тайно. Узнаем, где враг прячет наши деньги, и сразу свалим обратно.
Пока он вел пропаганду, комдив осмотрел свое обмундирование. Вооружен он был так же, как и Федор, разве что нес в скрытых под плащом ножнах мифриловый меч.
– Мы победим! – сурово сказал Нуггар и потряс арбалетом. Второй рукой он стискивал амулет Гаунадара.
Тетива при этом сорвалась с крюка, стрела со щелчком покинула оружие и пропала в небе. Послышался отдаленный звон, затем по склону застучала каменная крошка. Боксугр тотчас объявил: «штраф пять метикалов!», остальные солдаты и девушки глянули на провинившегося брата по оружию с недовольством.
Военачальники бросили на свое воинство последние ободряющие взоры и двинулись между скал, навстречу судьбе. Самое грустное, что фальшивые образы минотавра и псоглавца не прибавляли их носителям «звериной» бесшабашности и безоглядной веры в удачу.
* * *
По улицам Самата полз неказистый верховой червь, заляпанный с головы до хвоста липким озерным илом. Хорхоя сторонились – он был изуродован какой-то жуткой мутацией. Морда чрезмерно вытянулась, усики-хлысты сползли назад, из трех пар глаз уцелела только одна. Щетина выпала почти полностью. Осталось лишь несколько склеившихся «прядей» на спине, голове, шее да на конце длинного тела. Кожа под коркой грязи отливала золотом и шелушилась, будто покрытая чешуей – видимо, животное страдало редким грибковым заболеванием.
