Внезапно раздалось злобное шипение, и движение стены прекратилось. Подскочивший с места колдун то неистово махал рукой, то старательно дул на ладонь и орошал окрестности отборными проклятиями.
— Ах, да, забыл предупредить, — усмехнулся Шаман, поднимая кисть, замотанную в тряпку.
Надёжно защищённый от ожогов слоем шерсти, Драхм с недоумением наблюдал за реакцией Торриса. Вдоволь наскакавшись, чёрный чародей уселся перевязывать руку лоскутом ткани, сверкал угольками глаз и обильно крыл изощрённой бранью как весь белый свет в целом, так и дерзкого пришельца персонально.
Через несколько минут искатели тайн сумели поднять домкраты на максимальную высоту. Дальний слой каменной преграды погрузился в пол ровно настолько же, насколько поднялся ближний, и в стене под ногами у путешественников образовалась глубокая квадратная ниша в полтора локтя высотой.
— В принципе, на что-то подобное я и рассчитывал, — сказал Шаман, сидя на корточках у разогретого домкрата. — Не открываться же полностью этой махине, раз скобы с тросами ещё не задействованы.
— Куда бы их приспособить? — колдун увлечённо теребил бородавку на подбородке.
— Сейчас глянем, — Шаман лёг на пол и заполз в нишу, стараясь не задеть домкраты (от рухнувшей многотонной плиты ещё ни одни гормоны никого не спасали). — Освободилось целых две не изведанных нами ранее поверхности. Здесь что-то должно быть.
Сашка не ошибся — перевернувшись на спину, он осмотрел грань, ранее соприкасавшуюся с полом, и с обоих краёв обнаружил на ней по паре обитых ржавой жестью отверстий.
— Давайте скобы сюда, — землянин, как заправский автослесарь, лежащий под машиной меж подъёмниками, требовательно вытянул руку из-под скалы. — Я, кажется, знаю, куда их девать.
Две металлические дуги, которые, скорее всего, ещё долго будут сниться огромному осьминогу Паулю в кошмарах, по очереди с лязгом вошли в соответствующие каналы, правда, не слишком глубоко, сантиметров на пять. Пришлось выбираться наружу.
— Так, теперь крутим домкраты в обратном направлении, — Саня вытер лоб рукавом. — По идее, концы скоб из небесного металла под весом стены должны войти даже в такую прочную скалу как по маслу.
Трое искателей припали к приборам и ухватились за ручки. Гранитная преграда неспешно поползла вниз. Вскоре уши металлических скоб уткнулись в пол, концы со скрежетом жадно впились в камень, заскрипела жесть, и движение стены замедлилось. Через минуту она и вовсе застыла на месте. Сашка пригнулся и заглянул в щель: скобы вошли в толщу примерно наполовину.
— Достаточно, — скомандовал он. — Поднимаем.
— Надеюсь, ты всё делаешь правильно, — просипел запыхавшийся от нагрузки Торрис. — Не доведи Перун мне узнать, что мы тягали эту громаду вверх-вниз почём зря.
Сашка не ответил. В общении с землянином колдун кичился и огрызался в основном для проформы, не переходя определённых пределов. Он прекрасно понимал, что может случиться, ежели ему вдруг случайно доведётся потерять берега в своих грозных высказываниях или перегнуть палку с едким сарказмом.
Когда стена второй раз вознеслась до максимума домкратов, Саня опять плавно юркнул под неё, придвинулся к краю и подёргал скобу — железяка хоть и не спешила вываливаться, но всё равно держалась не очень прочно. Землянин вспомнил о рычажке, выпускающем из концов дуги хитрые ветвления, и решил, что хуже не станет, если его сдвинуть. Звонко щёлкнул металл, и хруст камня оповестил Сашку о том, что фиксация сработала. Теперь полукруглая печать застыла в скале неподвижно и выдержала все нагрузки Шамана. Саня прополз под перегородкой в другой конец, и проделал то же самое со второй дугой. Убедившись, что всё в порядке, землянин выскользнул наружу.
— Готово, — сказал Сашка, отряхивая одежду и руки.
Без лишних слов Торрис торжественно вручил ему последний элемент великой загадки — тросы с крюками. Сашка устало покачал головой.
— Один конец понятно куда, — в очередной раз ему пришлось нагибаться, чтобы зацепить крюки за торчащие в скале скобы. — А с этими что делать?
Саня вопросительно потряс парой свободных железок.
— Очевидно, что их следует крепить к такой штуковине, которая потащит стену вверх до конца и обе створки раздвинутся, — Драхм поочерёдно глядел на две колонны с лепниной, так ярко выделявшиеся в пустой пещере без иных декоративных изысков. — Не зря же их здесь поставили, как думаете? Иных вариантов не вижу.
Толстые столбы вздымались в нескольких метрах по бокам от приоткрытого прохода и почти вплотную примыкали к стенам. На их боках проступали выпуклые изображения искаженных, словно в кривом зеркале странных лиц, неестественно выкрученных тел и движений, сливающихся в сюрреалистический и загадочный образец авангардной скульптурной живописи.
— Так, так, — Шаман задрал голову кверху и прищурился, изучая опоры. — Чёртовы лампы, слепят, будь здоров. Но, кажется, вижу цель. Вон там, под самым потолком из стены рядом с колоннами торчат железные кольца. А из самих колонн, чуть ниже, свисают цепи.
— Что-то раньше мы их не замечали, — пробормотал Торрис, пытаясь ладонью оттенить яркий свет, бьющий из толстых белых линий на потолке.
— Не смотрели — вот и не замечали, — фыркнула Ялка, разминая затёкшую шею. — Так что, лезть прямо туда?
— Придётся, — вздохнул Шаман и на всякий случай скользнул взглядом по спутникам, с надеждой открыть в ком-нибудь из них скрытые таланты к скалолазанию.
Как и следовало предполагать, никто не подходил на эту должность лучше него самого. Без лишних слов землянин взял один из крюков, заткнул его за пояс и пополз вверх по колонне, хватаясь за многочисленные выступы. Глаза лишний раз он старался не поднимать, дабы поберечь сетчатку.
— Сплошная механика, оптика и простейшая физика, — приговаривал Сашка на ходу. — Всё оказалось несколько примитивней, чем я предполагал в начале. Не слишком ли много пафоса в адрес хозяев поместья? Начинаю сомневаться, что за печатью что-то действительно стоящее. Хотя, Мара…
Взобравшись почти к самому потолку, Шаман вытащил крюк, отклонился корпусом назад и, под всеобщий тревожный вздох товарищей внизу, в падении зацепился за торчащее из стены кольцо. Землянин просунул крюк на тросе через железную окружность, раскачался и в акробатическом этюде вернулся на толстый столб. Спуститься вниз на пару метров, приладить свободный конец печати к цепи, проверить надёжность и вернуться на землю оказалось проще всего. Закреплённый между преградой и колонной трос из небесного металла шёл почти в натяг. Только Сашка собрался проделать идентичную процедуру со второй колонной, как его прервал колдун:
— Ладно, давай сюда. Так и быть.
С этими словами Торрис выхватил из рук Шамана чёрный крюк, оплёл его заклинанием и отправил в координированное путешествие по воздуху сперва через кольцо, а затем и к цепи на лепной опоре.
— Ах, да, забыл предупредить, — невинно ухмыльнулся чародей в ответ на безмолвный вопрос землянина и помахал ему обожжённой ладонью.
— В расчёте, — ухмыльнулся Шаман.
Глядя на перекинутые через кольца тросы, Нес в уме решал какую-то сложную задачу.
— Теперь, выходит, надо, чтобы эти колонны опустились вниз — тогда ворота поднимутся, — наконец сообразил он. — Может, их надо сломать вон там? — тонкий палец с бледным как бумажный лист ногтевым ложем указывал на самую верхушку одного из столбов. — А потом немного подкосить здесь, внизу. Тогда эти громады начнут падать и потащат за собой тросы.
— Мне кажется, молодой человек, создатели печатей предполагали как можно меньшие разрушения в процессе решения их загадок, — наставительно заявил косматый волшебник.
— Точно, — подтвердил землянин. — Минимум хаоса. Мы как-нибудь расскажем об этом волотам, правда, Драхм?
Ялка не удержалась и прыснула в ладошку, а нордунг смущённо потупил взгляд. Торрис в это время крутился у основания правой колонны, что-то выискивая.
— Ну как? — осведомился у него Саня.
— Лучше не бывает, — отозвался колдун и пояснил: — Ничего нет. Ни рычагов, ни скрытых лож, ни пустот.
Шаман приблизился к чародею и наспех осмотрел толстый столб. Никакие особенности в глаза не бросались, а значит — их придётся тщательно искать. Возможно даже не на самих колоннах.
— Быть может, стоит посмотреть чуть выше? — предположил Торрис.
— Предлагаешь тщательно исследовать эти громады снизу доверху? — сутки обвиваться плющом вокруг здоровенных колонн в поисках спрятанных механизмов Сашке не улыбалось.
— Мне больше нечего предложить, — пожал плечами чародей.
Шаман с досады пнул ногой угол квадратной опоры столба. И тут произошло чудо. Крупный постамент сдвинулся с места, крутнувшись немного по своей оси. Сама колонна осталась недвижимой.
