— Лучше бы не доводилось, — усмехнулся Шаман и обратился к Драхму: — Я понимаю, что значит для тебя это место и та информация, которую отсюда можно почерпнуть, поэтому не заставляю и не настаиваю. Мы вполне справимся без твоей помощи.
Волшебник ничего не сказал в ответ, лишь с благодарностью кивнул. От бескрайности великих знаний, хранящихся за седьмой печатью, у косматого чародея становилась дыбом шерсть. Какие уж тут путешествия?
— Ну а ты, — Саня повернулся к усталому колдуну, — будь здоров. И спасибо, несмотря ни на что. Поскорее снова становись человеком. Уверен, это скажется на тебе положительным образом.
Чёрный чародей скривился в саркастической усмешке и покачал головой.
— Горбатого могила исправит, — сказал он. — А вам, как ни крути, тоже спасибо. Давно не будоражили меня отчаянные ощущения, когда в грудь может вонзиться пять вершков стали, а я ничего не могу с этим поделать. Но, не сведи нас провидение — так и топтался бы я над печатью, не зная, как подобраться к мечте. Надеюсь теперь, как ты и хотел в начале, все остались довольны и никто никому ничего не должен.
Сашка неопределённо пожал плечом в ответ.
Шаман решил не тратить много времени на сборы и прощальные ахи-вздохи. Провизию разделили поровну, чтобы на первое время хватило и чародеям, и путникам. Саня навешал на себя оружие и привычно вскинул на плечо спящего Неса, Ялка подхватила поклажу и вещевой мешок северянина, минуту посидели на дорожку, да и двинулись в путь.
С первым же шагом Сашку начали посещать разные и весьма противоречивые ощущения. Неужели всё закончилось? Хотя, ни за что нельзя так утверждать, находясь в подземельях. Скорее по-другому: неужели всё идёт к концу, и самое сложное позади? По всему выходило, что именно так. Нес хоть и ослаб, как отпахавший неделю каторжник, но разжился вожделенным диагнозом "здоров". Больше ничего не грозило в любую минуту вытряхнуть из него душу и отправить её к праотцам. Вооружённый до зубов Шаман представлял немалую опасность подземным любителям человечины, а в компании с жужжащей сбоку Марой едва ли кто-то мог серьёзно угрожать их компании. Любое существо, способное протиснуться в невысокие коридоры подземелий, рисковало получить более чем серьёзный отпор, ежели вознамерилось бы ощерить свою прожорливую пасть. Да и с навигатором путешественникам повезло. Дорогу к подземной стоянке дикарей Шаман примерно помнил, и не сомневался, что нанопыль ещё лучше держит в памяти этот маршрут. А оттуда им с Ялкой известны все ближайшие выходы на Поляну. Если не терять бдительность и не поддаваться свойственному желанию расслабиться на последних рубежах — ничто не могло помешать путешественникам выбраться к дневному светилу из полумрака лабиринтов. Однако эти самые "могло" и "если"…
У Сашки периодически возникало желание на минуту выскочить в астрал и перекинуться парой слов со смертельной хозяйкой Навья. Этот разговор многое мог поставить на свои места. Оставит ли, наконец, в покое Морена своих жертв, или наоборот, готовит им новые счёты? По идее, свою миссию Сашка с Несом выполнили по полной программе, героически соблюли условия договора и при этом даже умудрились выжить. Но что-то постоянно не давало Шаману покоя. Не припрятала ли страшная богиня козырного туза в рукаве? Чем больше землянин гадал над вариантами, тем дольше он откладывал поход в астрал — эту русскую рулетку, где боевые патроны ждут своего часа в трёх гнёздах револьвера из шести.
Так они прошли несколько дней. Первый раз переночевали у подземного водоёма со вскипающими водами. Сколоченный ими пару недель назад плот всё ещё качался у берега, поэтому путникам не составило труда подгадать момент затишья местных вод и переправится на другую сторону. Гигантский Пауль решил не показываться не глаза путешественникам, хотя Сашка в один момент не мог отрицать, что на мгновение увидел вдалеке огромное щупальце, всплывшее на поверхность озёрной глади.
Вторую ночь спутники провели в более-менее сухом гроте, когда выбрались из цепочки сырых заплесневелых пещер, ведущих к подземным водам. Нес к тому времени всё ещё не пришёл в себя, однако иногда уже пошевеливался во сне и лепетал что-то нечленораздельное. Чародеи предупреждали, что восстановительный период мог затянуться на неопределённый срок.
Очередной раз путники заночевали в той самой укутанной мхом пещерке, где они в прошлый раз ютились после канатной переправы через всполохнувшую Бездну. Сашка вспомнил, что примерно тогда он почувствовал слежку за их компанией непонятного существа. И лишь сейчас он догадался, что же так беспокоило его из подсознания. Признаков хвоста Сашка не чуял с момента ледяных приключений, быть может, поэтому тревога насчёт скрытного попутчика улеглась на дно тихого омута его памяти? Сейчас Шаман тоже не ощущал никаких посторонних звуков за спиной, которые в подземельях имеют свойство преодолевать огромные расстояния, отбиваясь от стен узких переходов. Да, слежки Сашка не ощущал, но сей факт не означал, что её вовсе нет. Быть может, настырная тварь наловчилась более тщательно скрывать своё присутствие? Бесшумный подземный следопыт — это серьёзная угроза, конечно, если она вообще существует. Что лучше: потакать собственной паранойе, или сослаться на принцип "не поверю, пока не увижу"? Морена знала наверняка, и Сашка решился на следующем привале всё-таки навестить просторы астрала.
Под конец следующего дня их компания приблизилась к ущелью в Бездну, где выяснилось, что путешественники не были единственными ходоками в здешних местах за последнее время. Кому-то настолько требовалось перебраться на другую сторону, что этот некто соорудил новую переправу из сколоченных деревянных досок. Преобразование пришлось очень кстати — перетягивать обмякшее тело Неса по натянутой бечеве могло преподнести различные затруднения. Ночлег устроили в небольшой пещере неподалёку от пропасти, в половине дня пути до стоянки нордунгов.
Ялка улеглась рядом со сладко спящим Несом, в надежде, что им удастся встретиться в царстве Морфея, и она сможет дозваться юношу обратно, в окружение далеко не самых приятных, но реальных и осязаемых подземелий. Хотя, казалось, паренёк сам вот-вот воспрянет и, пышущий здоровьем, продолжит путь рядом с друзьями. Нанопыль как всегда осталась на страже покоя путешественников. Сашка ей полностью доверял, именно поэтому на последних привалах позволял себе погружаться пусть и в чуткий, но какой-никакой сон, освежающий и бодрящий, без всяких астралов. Однако сегодня планы изменились. Шаман принял позу лотоса, сконцентрировался, и его дух тут же выскочил из тела без всякой предварительной медитации, словно душу рывком вытащили за уши. Словно давно и с нетерпением ждали. Ведь его и вправду ждали, причём не первые сутки.
— Я уж думала, не заглянешь на огонёк напоследок, — поприветствовала старого знакомца Морена. — Уж показалось, что забыл про меня на радостях.
— Не найдётся на свете таких радостей, которые заставят о тебе позабыть, — хмурился Шаман. — Давай к делу. Мы в расчёте?
Владычица Навья озарила Сашку лучезарной, и, как ему даже на мгновение показалось, искренней улыбкой.
— Что может заставить меня сказать нет? Разве осталась у царицы смерти хоть какая-то власть над вами?
— Погоди, — прервал Саня. — Давай по пунктам. Печать мы открыли? — Морена кивнула в ответ. — Открыли. Усеяли путь к ней трупами, как ты хотела? — не дожидаясь официального согласия, Шаман продолжил: — Ещё как усеяли. Мы сами хоть и выжили, но своими потугами в борьбе со смертью повеселили тебя на славу. То есть, с нашей стороны всё чисто. Нес здоров, значит, и к тебе никаких претензий. Правильно?
— Всё говоришь верно, смертный, — подтвердила Морена.
— Тогда приструни своего сыщика и дай нам уйти. Разойдёмся по-доброму?
Сашка блефом решил вытянуть правду о таинственном преследователе, и, кажется, попал в точку.
— Всё не терпится улизнуть, смертный, — Морена по-прежнему сохраняла на лице улыбку. — Жаль. Я надеялась ещё немного поговорить, ведь не каждое столетие доводится беседовать с духом иномирянина. Но раз ты так торопишься, то разве могу я тебя задерживать? Вашим соглядатаем я не правлю, у него свои замыслы. Как и обессиленный полянец, этот навязавшийся за вами попутчик — твоя ноша и твоя проблема. Решай её сам, ибо моей руки тут нет. Что смотришь так искоса, смертный? — царица Навья внезапно хохотнула. — Али не люба я тебе?
Лукавый взгляд повелительницы мертвецов давал Сашке понять, что коварная женщина выдала далеко не всю информацию, способную заинтересовать землянина.
— Люба, ещё как, — глаза Шамана, естественно, утверждали обратное.
— Правда? — покачала головой Морена. — Странно. А мне казалось, будто сестрица маленького полянца тебе по нраву гораздо больше.
