— Случайность.
— Пять раз подряд. Сомневаюсь.
Джеф, как всегда, не ошибся, сегодняшняя схватка тому подтверждение, а то, что его вырвало… Яков нормальный человек, и это нормальная реакция пока еще не очерствевшего человека. Пройдет время, и он научится держать себя в руках и воспринимать это как-то в третьем лице, глядя на происходящее как бы со стороны, словно и не имеешь к этому отношения, иначе либо сойдешь с ума, либо превратишься в психопата, которому нравится убивать.
Однако Яков разошелся, откуда что и берется, если учесть, что в последний раз они ели никак не меньше, чем шесть часов назад. Опасаясь, что дурной пример окажется заразительным, Андрей поспешил отойти в сторону. Джефа искать не пришлось, тот сам предстал перед командиром.
— Не так плохо, господин Андрэ. У нас убитых нет, трое раненых — один, правда, серьезно, нарвался на главаря, но Тэд подоспел вовремя, не дал добить.
— Серьезный противник?
— Тот еще волчара был. Но наш Шатун тоже не подарок, мечом биться против секиры то еще удовольствие, а наш медведь владеет этим топориком на славу.
— В овраге нужно контроль провести, вон воинство Жана до сих пор держат его под прицелом.
— Сделаем.
— Только новобранцев не отправляй. Это не открытая схватка. И пусть возьмут кого-нибудь живым, если есть. Поговорить надо.
— Не дурак. Пошлю Рона с товарищами, — Джеф имел в виду трех воинов сэра Артура, решивших остаться на службе у Андрея.
Проследив за тем, как трое ветеранов один за другим исчезли за обрезом края оврага, Новак вновь заговорил с Джефом.
— Ты видел, что творил наш громила? — поинтересовался у Джефа Андрей.
— Яков-то? Видел. Честно признаться, такому прорыву построения я их не учил.
— Только он был за спиной, и я не понял, что именно он сделал. Он просто не успел бы бросить тело и снова схватиться за оружие.
— А он и не выпускал из рук оружия. Он метнул труп ногой. Ох, и не представляю, как вы решились тогда против него без оружия выйти.
— Помнится, кто то был недоволен тем моим нечестным ударом…
— А я и сейчас говорю, что удар был нечестным, но ведь я признал, что иного выхода у вас не было, — улыбаясь, проговорил Джеф.
Живых в овраге из шестнадцати человек оставалось только трое. Все не имели ни одной раны, раненные волей-неволей выдавали себя стонами и непроизвольными движениями, их добивали охотники, находясь на выгодной позиции. Эти же притаились в надежде подгадать момент и сбежать. Двоих прирезали на месте, третьего — молоденького, не старше восемнадцати — представили пред ясны очи командира.
Как показал пленный, банда действительно обосновалась на хуторе в лесу. Хозяин хутора сам пригласил к себе ветеранов-дезертиров, повстречав их на одном из постоялых дворов. Задумка была проста. Хуторянин был знаком с одним купчиной, нечистым на руку, который обязался принимать награбленное в лучшем виде, нужно было только организовать добычу этого товара на большой дороге. Хозяин хутора уже хотел было рискнуть и сойтись с какой-нибудь шайкой, но на удачу повстречал этих дезертиров.
Те довольно быстро избавились от конкурентов на дороге, тех, кто пожелал присоединиться к ним, оставили, и банда разрослась до таких размеров, что можно было не только на большие караваны нападать, но и небольшие замки потрошить. Правда, для этого толпу душегубов нужно было поднатаскать, но этим решили заняться зимой, так как в заснеженном лесу можно было оставить такой след до логова, что и полный идиот дошел бы туда. Поэтому на зиму решили попритихнуть, а чтобы не было скучно, в крепком амбаре сидело с десяток баб. В общем, хорошо обосновались. А до того нужно было пополнить запасы продовольствия, теплой одежды и много чего еще. Для этой цели как нельзя лучше подходил новый поселок, образовавшийся в лесу, немного на отшибе от дороги. Старые села слишком велики, мелкие хутора были небогаты, а это село как нельзя лучше походило для этого. К тому же, в селе была небольшая дружина, почти сплошь из новобранцев, можно было взять достаточное количество оружия и доспехов.
— Рон, отведи это дерьмо в сторону и прикончи. Да не сам. Сторна возьми, а то тот чуть без памяти не упал, как кровь увидел, пусть привыкает, — Андрей мысленно восхитился хладнокровием ветерана, в пылу схватки тот успевал заметить очень много, что самому Андрею было пока не под силу, несмотря на особые способности мозга. Тут нужно было не только помнить все, но и крутить головой на триста шестьдесят градусов, подмечая все происходящее — такое приходит только с годами, после множества схваток.
— Понял, — Рон схватил брыкающегося и хнычущего парнишку и поволок в сторону, громко позвав несчастного Сторна, которому сейчас предстояло выполнить грязную работу. Андрея даже передернуло, когда он представил себе предстоящую картину. Одно дело убивать в бою, когда в крови бушует адреналин, и враг сам может убить тебя. Совсем другое — вот так вот, как барана. Увидев реакцию Андрея, Джеф, тяжко вздохнув, обратился к командиру:
— По хорошему, вам бы тоже не помешало попрактиковаться. Какой-то вы слишком правильный. В бою все в порядке, но как только дело доходит до контроля…
— Это уже убийство.
— Это жизнь. Нельзя оставлять за спиной врагов.
— А как же Рон с товарищами?
— Тут другое дело. Поле боя осталось за нами вчистую, и нам ничего не грозило. Окажись неподалеку еще какие силы — и я не сомневался бы, и они это прекрасно знают, сами поступили бы так же.
— Здесь поле тоже за нами.
— Они разбойники, и в лучшем случае их повесили бы, в худшем — или четвертовали, или на кол посадили. Так что мы и себя от проблем избавили, охранять его, еще и ему легкую смерть подарили.
— Это если у Сторна рука не дрогнет.
— Это да. Помогать ему никто не станет, — позже они узнали, что и рука, и нервы Сторна подвели, и парень умер не так уж и легко, но трясущемуся дружинному никто не стал помогать, а когда наконец все было кончено, Рон еще и накостылял незадачливому бойцу.
— Однако и планы у хуторянина, не находишь?
— Планы большие, да только дурак он. Вот десятник дезертиров был не дурак. Скорее всего, он хотел создать свой отряд наемников, разбойники долго не живут, а вот такие хорошо организованные, каких хотел сделать он, и подавно. На них бы устроили настоящую облаву. Кому понравится, что разбойники могут взять замок. Один, от силы два замка — и на них начали бы охоту все бароны и рыцари в округе.
— Так чего же он хотел?
— Взять оружие, получить базу, чтобы подготовить отряд, а там разделаться со всеми свидетелями и выйти из леса честными наемниками. Кроме хуторянина и его семьи, никто не смог бы показать на него, с купчиной дела имел хозяин хутора. Бойцы сами не дураки языком лязгать. Все шито-крыто.
— Значит, хуторянин сам привлек свою смерть?
— Это так. Да только я же говорю, дурак он. Что будем делать?
— Ты о хуторе?
— О нем.
— Не думаю, что на этом все закончится. Попробовал раз, попробует и еще, а нам такое соседство ни к чему. Не думаю, что маркграф осерчает на нас.
— Не осерчает. Если доказательства будут.
— А десять баб в амбаре?
— Так заявит хуторянин, что его заставили.
— Не смеши. Дыба всем язык развяжет. Возьмем его и домочадцев, отправим в Йорк. Там разберутся. А оставлять это осиное гнездо под боком? Нет, увольте.
— Ну что же, не скажу, что вы не правы. Так и сделаем.
* * *
Луна уже склонилась к своему закату, намереваясь покинуть лик земной до следующей ночи. Она, конечно, давала достаточно света, но тот был бледным и неживым. Мертвым каким-то, отдающим стылостью потустороннего мира. Недаром все истории с оборотнями, приведениями и всякой нечистью связывали именно с полнолунием. Анна не любила полную луну, она простым своим присутсвием на небосклоне вносила необъяснимую тревогу в ее сердце. Вот и сегодня полнолуние, и ее супруг, тот, без кого она просто не представляла для себя жизнь, ушел в ночь, чтобы сразиться с врагом. Да, конечно, ей говорили, что это только шайка разбойников, а Андрэ прекрасный боец, хотя только недавно взял в руки меч, однако его победы говорят сами за себя. Но вот луна… Анна не находила себе покоя.
Предрассветные сумерки она встретила с некоторым облегчением. Хотя бы эта проклятая луна не льет на землю свой неестественный, неживой, холодный свет.
Закутавшись в теплую шаль, она направилась к воротам, где, как она знала, находился староста Маран. Ждать в неизвестности она больше не могла. Вслед за ней скользнула безмолвная тень оруженосца мужа. Мальчик был в полном расстройстве чувств, так как полагал, что господин возьмет его с собой, ведь все рыцари берут с собой на войну своих оруженосцев, это все знают. Но на просьбу мальчика Андрэ только взъерошил ему волосы и с самым серьезным видом приказал охранять госпожу, так как он теперь последняя преграда между врагом и госпожой Анной. Не сказать, что мальчик был в восторге, но к поручению отнесся весьма серьезно.
