Все готовились к зиме. Банда разбойничков, видимо, тоже. Пока стояло лето, им не было особой необходимости думать над тем, где преклонить голову. Можно под открытым небом, а если дождь, то шалаш вполне сможет спрятать от непогоды. Зимой ситуация менялась радикально. Для того, чтобы выжить, им необходимо тепло, а значит, нужно подмять под себя какое-нибудь село или хутор, которые бы предоставили им и жилье и прокорм.
— Но как они себе представляют — взять под крыло наше село? Ведь эта земля принадлежит маркграфу. И потом, я еще понимаю, если бы они замахнулись на какой-нибудь хутор, но село?
— А они и не собираются его использовать как базу. Слишком большое и приметное. Глубже в лесу у них есть место, где они устроили себе берлогу. Небольшой хутор, но места всем хватает. Нас они хотят просто пограбить. У нас ведь есть что взять, кроме продовольствия здесь многим можно поживиться, а людей не так-то и много, если порубить показательно наше мясо, то остальные сломаются и сами все отдадут.
— Ты-то откуда все знаешь, как будто сам атаман разбойничков?
— Так от самого атамана и знаю. Он со своим помощником отдельно от остальных у костерка сидел и кашу рубал, ну а я подкрался к ним и слышал весь их разговор.
— Это же насколько близко нужно было подкрасться, чтобы услышать все? Они, уж наверное, не кричали как оглашенные.
— Нет, конечно, да только вы забыли, что я охотник с орочьей стороны.
— И не страшно было?
— Страх — это дело такое… Не боится только умалишенный. Конечно, страх был, куда без него, да только не такой, от которого кровь в жилах стынет, и ноги не идут. Зато все теперь мы про них знаем — и сколько их, и что собираются делать, и где хутор их.
— А про хутор откуда знаешь? Они что же, говорили о том, где он находится?
— Чтобы охотник не нашел по следам полусотни кабанов — откуда они пришли?!
— Ясно. Ну что, пошли к Джефу и Шатуну. Две головы хорошо, но четыре лучше.
Военный совет, если его можно так назвать, собрался в обеденном зале дома Андрея. Оба ветерана выглядели озадаченными, но не сказать, что растерянными. Выслушав рассказ Жана, Джеф набрал из кувшина в кружку эля и, сделав большой глоток, проговорил:
— Ну, что же, ничего необычного в этом нет. Разве только то, что они собрались ограбить кабальных милорда. Либо они самоубийцы, либо попросту не знают, что в поселке кабальные.
— И в чем разница? — ничего не понимая, поинтересовался Андрей.
— Все просто, господин Андрэ. Ограбив кабальных милорда, они навлекут на себя его нешуточный гнев.
— Можно подумать, что ограбление свободных арендаторов приведет его в восторг.
— Нет, конечно. Это будет неприятно. Он, конечно же, пошлет погоню, которая, возможно, уничтожит разбойников, а возможно, и нет. Но кабальные… Это собственность милорда, и ограбить их — все одно, что ограбить самого милорда. Тогда он не просто пошлет на их розыск отряд, не-е-ет. Тогда он начнет облаву и не успокоится, пока не уничтожит всю шайку. Разница чувствуется?
— Да уж. И что же, они сумасшедшие?
— Нет. Скорее всего, они не знают о том, что здесь кабальные. Кабальные и вольные арендаторы никогда не живут в одном селе, или почти никогда. В любом случае, это не имеет значения.
— Почему?
— Вы удивляете нас, — хмыкнув, внес свою лепту Тэд, однако это было все, что он сказал, дальше его собеседники должны были додумывать и делать выводы сами. Пауза несколько затянулась, и Джеф продолжил вместо ветерана:
— Тэд хочет сказать, что именно по этой причине вы и обзавелись полутора десятками бездельников и пятью воинами. Пришло время отрабатывать хлеб.
— Реальных бойцов, как ты верно заметил, у нас только пять, есть еще один охотник, имеющий опыт схваток с орками в лесу, ну и я, если меня сочтут наравне с воинами. Вот и все наши силы.
— Парням пора вкусить вкус крови. Иначе они до скончания века будут просто мясом.
— Там полтора десятка ветеранов, помнишь?
— Конечно, помню. Парни могут тренироваться до изнеможения, исходить потом до исступления, но все это ничто, если они не вступят в реальный бой. Схватка с разбойниками, не таким уж и сильным противником — это то, что нужно для оттачивания навыков.
— Где-то я это уже слышал. Только, помнится, тогда я чуть Богу душу не отдал.
— Ну, не отдал же, — пожав плечами, возразил Джеф.
— Джеф, их заведомо больше. Даже если мы соберем все наличные силы, то нас получится только двадцать пять бойцов против пятидесяти.
— Все так, но большинство из них не прошло и частично тех тренировок, что наше мясо. У нас все шансы побить их.
— И что ты предлагаешь? Выйти на дорогу и встретить их в строю?
— Было бы неплохо, да только это разбойники, и с ними нужно действовать их же методами. Из засады. Жан, ты сможешь подобрать местечко которое, им никак не миновать?
— Без проблем. Они идут с юга, значит, им не миновать Клычева оврага, а это неприятное препятствие с крутыми краями. Есть переход, после которого имеется поляна. Потом вновь идет лес. Идти в обход далеко, так что, думаю, они попрутся напролом.
— Далеко от нас?
— Час ходу.
— Это по охотничьим меркам? — бросил Тэд.
— Да.
— Полтора, — удовлетворенно подвел итог ветеран, что подразумевало высокую скорость, с которой передвигались охотники в лесу. В ответ Жан лишь кивнул, но было видно, что ему приятно сравнение.
— Стоп. Почему нам не встретить их здесь, из-за стен? Для чего нужно затевать бой в ночном лесу? — вновь возмутился Андрей. — Мы легко перебьем их всех, не понеся никаких потерь.
— Господин Андрэ, люди кормят нас, содержат, и все это ради своей безопасности. Какой от нас прок, если полсотни разбойников подойдут вплотную к поселку? Нас не поймут. Вас не поймут. И это будет дурным примером для других шаек, а они все должны знать, что погибнут, едва только задумав навредить этому поселку. Если же просто отбить нападение, это скажет им, что мы слабы и не способны сами напасть.
— Джеф дело говорит, — Тэд был, как всегда, лаконичен.
Сборы отряда Андрея, откровенно говоря, не вдохновили. Ветераны собирались спокойно и деловито, ничем не выказывая волнения. Глядя на них, новобранцы также старались изо всех сил показать свое спокойствие и хладнокровие. Вот только было одно отличие. Ветераны действительно были деловиты и собраны, а мясо лишь старалось всеми силами показать это. Однако даже неопытный наблюдатель заметил бы, что в них нет и капли спокойствия. Хотя они старались все делать без спешки и суеты, выглядело это несколько комично. Повязав пояс с мечом, кто-то вдруг вспоминал, что забыл надеть кольчугу, другой, вроде уже полностью подготовившись, вдруг вспоминал, что не надел поддоспешник, третий, четвертый, пятый. Каждый из них что-либо забывал или делал невпопад, кто-то откровенно был пришибленным — вроде бы полностью облачившись и будучи готовым к выходу, он попросту не знал, чем ему заняться и куда идти, и топтался с явным выражением неуверенности на лице.
Стоя на крыльце своего дома, Андрей обратил внимание на одного из новобранцев, который шел от своего дома, постоянно оглядываясь на глядящую ему вслед супругу с младенцем на руках. На его лице явственно читалась тоска и немой вопрос, адресованный к самому себе: а нужно ли было ему это, если он вдруг погибнет — кто позаботится о его семье? Тяжелой походкой он все же вошел на двор Андрея, где все еще продолжала сборы дружина. Ветераны уже давно собрались и спокойно сидели на завалинке, ведя ленивую беседу и с превосходством поглядывая на молодняк. Тяжело вздохнув, парень вновь посмотрел на свою супругу, которую было еще видно, и на миг на его лице отобразилась нежность, сменившаяся решимостью, парень словно переключился, проверил и оправил амуницию, как перед тренировками и твердой походкой что-то для себя решившего человека, направился к ветеранам, этому островку спокойствия в том тихом бедламе, что творился на подворье.
Андрей присмотрелся к остальным новобранцам, что имели семьи, и заметил, что те, в отличие от своих холостых сослуживцев, уже были готовы к выступлению. На их лицах легко читались и растерянность и страх, но вот только в них была и решимость идти до конца.
— Да-а, то еще воинство, — ухмыльнувшись, проговорил подошедший Джеф.
— Ничего, это пройдет. Все же первый бой.
— Я не об этом. Это все как раз привычно. Я о тех, кто оставил дома семьи.
— А что не так?
— Не должен воин в бою оглядываться назад, ведь вместо шага вперед он может сделать его назад, — сокрушенно покачав головой, проговорил ветеран.
— Джеф, мы уже говорили с тобой об этом. Посмотри — молодняк носится как в одно место ужаленные, хотя и стараются изобразить степенность, а семейные уже собрались. Не знаешь, почему?
— И почему же?
— Да потому что они знают, что идут защищать свои семьи. Если кто и побежит с поля первым, то это будут точно не они. Сам-то что чувствуешь, ведь у тебя здесь остается Агнесса, с твоим ребенком под сердцем?
