чего не будь, что поможет отвлечь дикую кошку от моей яремной вены. Взгляд зацепился за сырую деревяшку.
Что ж, за неимением лучшего…
Намотав шнурок на пальцы, чтобы не потерять, отломала приличный кусок от недопенька. Перекинула его из одной руки в другую. Он показался мне неожиданно легким.
Ну и что мне с ним делать? Швырнуть и крикнуть: «Лови!»? С таким же успехом можно было долбануть четырехлапого Файтого по голове крошечным фонариком…
Но я все равно не бросила эту злополучную зубочистку великана, когда полезла наверх. Слепая вера, что она пригодиться, затмила здравый смысл.
Ох, мне сейчас больше пригодилась бы свиная рулька…
Леопард попятился. То ли освобождая дорогу, то ли испугавшись. Только непонятно чего: меня, амулета или куска дерева непонятного происхождения.
Но не успела я полностью выпрямится, как к нему вернулась звериное самообладание: он ощерился, мышцы под шкурой с едва заметными пятнами напряглись. Леопард припал к земле, готовясь к прыжку.
— А ну, брысь! — зажмурилась. Швырнув первое, что попалось под руку.
Зверь заскулил, а я почувствовала запах паленной шерсти. Не знаю, каким чудом, но деревяшка обожгла его. Выиграв для меня несколько мгновений.
Повалилась на корчащегося на земле леопарда, и попыталась надеть амулет. Он изогнулся, мощная лапа царапнула по лодыжке, а зубы клацнули в опасной близости от моих незащищенных запястий.
Но дело было сделано. Шнурок, к счастью, оказался достаточно длинный, и не лопнул на мощной шее. Воздух прорезало рычание, смешанной с шипением, полным боли.
— Вот и все, — выдохнула я, обессиленно повалившись на траву.
Перед глазами все плыло. Но последнее, что я увидела, внушило надежду и принесло облегчение: кровавая луна, вышедшая из-под облаков, осветила перепачканное лицо парня, которого я по глупости успела полюбить…
Эпилог
— Эй, подожди!
Влад нагнал меня, когда я, еле таща за собой сумку, набитую бабушкиным стратегическим запасом на зиму, остановилась перевести дух как раз возле клеверной опушки.
Вот ведь… А я думала, что смогу уехать в город незамеченной.
— Чего тебе? — обернулась, но продолжала смотреть куда угодно, только не на него. — Я опаздываю, я и так пропустила три дня.
— Помочь? — Файтов кивнул на сумку.
Что-то в его голосе заставило сфокусировать взгляд на улыбающимся лице. А может, я просто хотела убедиться, что с ним все в порядке. Нет желтых прожилок в зрачках и ауры обреченной потерянности, кружившей вокруг него последние дне недели.
Он буквально сиял. То, что терзало и мучало его испарилось. Исчезло.
Сердце тревожно застучало в груди, как зверек, которого загнал в угол умелый охотник.
Нет, я не должна поддаваться его чарам. Особенно сейчас…
— Я сама, — упрямо мотнула головой. И развернулась, чтобы уйди. Совсем забыв, что врожденное упрямство пробудил во мне именно этот парень.
Влад выдернул сумку из моих онемевших пальцев.
Возмущаться совсем не хотелось. Я вздохнула, и уже открыла рот, чтобы произнести капитуляционное: «Ладно», как сумка полетела в ближайшие кусты.
Мой рот так и остался открытым, не ожидая такого поворота.
— Нам надо поговорить.
Если бы рядом оказался стул, я бы точно рухнула на него.
Замотала головой, будто отгоняя назойливых мошек.
От одной фразы я почувствовала слабость в коленках — поэтому расставлять точки над «ё» не было никакого желания.
— О чем нам говорить? — пробормотала я, на всякий случай отступив на шаг назад.
Влад ухмыльнулся.
— Ну как же? — его пальцы играючи коснулись камня, висящего у него на шее. — Я еще не поблагодарил тебя за подарок.
— Какой подарок? — не придумала ничего лучше, чем прикинутся самой глупой курицей в курятнике: пучила глаза и потихоньку, шаг за шагом, придвигалась к своей брошенной сумке. То, с каким лукавством смотрел на меня Влад, медленно наступая, мне совсем не нравилось.
— Я плохо помню, что случилось той ночью, когда тебя приспичило сюда вернуться. Но я не дурак и могу сложить два и два. Ты помогла мне.
Отступать было уже не куда: я копчиком почувствовала камень, что все лето был моим негласным защитником.
— Спасибо… — выдохнул Влад наклоняясь ближе.
Мой участившийся пульс, кажется, можно было услышать даже в Верхнем поселке.
Наше дыхание смешалось, а я почувствовала знакомый запах земли и леса, стоящего у самой кромки воды. Голова закружилась. Рациональная часть меня была в секунде от того, чтобы взять долгосрочный отпуск и полностью отдаться нахлынувшим чувствам. Но я в последний момент пересилила себя.
— Не за что, — уперлась ладонями в грудь, не по погоде обтянутую футболкой, со скрипом выдавила улыбку, бочком минула зону поражения биологического оружия под названием «Владислав Файтов» и ринулась к своей поклаже с недобитыми банками.
«Фух, пронесло», — мелькнула мысль. А неверное сердце разочарованно сжалось.
В шаге от моей цели Влад поймал меня за руку, потянув на себя. На секунду я даже потеряла равновесие и мне пришлось схватится за него. Миг — и мою личное пространство былом самым вопиющим образом нарушено: его горячие губы, несмотря на разгоравшуюся вокруг стылую осень, накрыли мои. И я ответила. Сначала неуверенно и осторожно шевельнула одеревеневшими губами, а когда рванный вдох ворвался в мой рот, смешиваясь с кислородом и проникая в кровь, в моей голове будто что-то щелкнуло, отключая предохранитель: руки самовольно потянулись к его шее, притягивая объект внезапно накрывшего желания ближе…
Над головой шуршала стремительно желтеющая листва, где-то вдалеке каркала назойливая ворона. А мы целовались так, будто встретились спустя тысячу лет.
