головах всех остальных — они просто не могут понять его задумки.
И действительно, сразу после не совсем триумфального возвращения армии в Мемфис, Ниро принялся за дело. Он взял перо, взял листок бумаги, записал на нем несколько пунктов и приказал всем офицерам выучить их наизусть и рассказать своим солдатам. Воины немедленно вчитались в его записи. В будущем, эта инструкция станет важнейшим кодексом эльфийского народа. Начиналась она довольно лаконично:
«Как убить Ведьму
Правила и рекомендации.
Пункт первый: стреляя, целься немного ниже живота…
…»
Глава 78. Буря
Первое правило: Стреляя, целься в зону ниже живота
Второе правило:
добивать ведьму не обязательно, попал в цель — целься в другую ведьму.
Третье правило:
в любой ситуации убийство ведьмы должно быть задачей номер один…
…И так далее и тому подобное. Александр отложил буклетик в сторону и задумчиво потёр подбородок. Ниро составил подробный мануал, в котором расписал правила войны с ведьмами. На первой странице говорилось о том, как опознать ведьму, — красная или чёрная мантия, острая шляпка, — на второй — что делать при встрече, как уничтожить. Эльфийский принц продумал всё вплоть до мельчайших деталей. Так, например, он писал, что убивать следует в первую очередь ту ведьму, которая последней явилась на поле боя.
Почему?
Потому что у неё было больше маны… Вообще Ниро не знал само слово «мана». Он понимал только, благодаря своим изысканиям, что ведьмы использовали некую энергию, которая даровала им их чудесные силы; этой энергии у них было ограниченный запас, и время от времени им нужно было его восполнять — для этого они пили южную амброзию.
Вот почему после победы над западной эльфийской армией они целую неделю стояли без дела, и потом, когда силы Ниро показалась возле Земсиса, не вышли за стены города и не дали бой. Всё это время они восстанавливали свои запасы.
Ниро понял это благодаря своему наблюдению за ведьмами.
Взяв только два легиона, он действительно хотел выманить человеческую армию. Если бы люди вышли и уничтожили его войско, его теорию можно было бы считать ошибочной. Но, раз они этого не сделали, получается, что он был прав.
Со стороны мужчины это был огромный риск — в худшем случае он мог потерять больше тридцати тысяч солдат, — однако в итоге всё обернулось наилучшим образом.
Вот почему поход, который многие эльфы считали странным и бессмысленным, на самом деле был чрезвычайно важным. Благодаря нему Ниро узнал, что у противника был ограниченный запас энергии.
Теперь перед ним встал другой вопрос: что дальше?
Своими действиями Ниро, помимо всего прочего, показал ведьмам, что знает про их силы. Теперь они будут намного осторожнее. К тому же нельзя забывать, что, в то время как понимание противника есть первый шаг к победе — он её вовсе не гарантирует. Следовало придумать конкретный план, а это было совсем непросто.
Пока офицеры и прочие солдаты учили содержимое брошюры, Ниро закрылся в своих покоях, завесил шторы и запретил себя беспокоить. Его слуги, генералы и придворные смиренно исполняли волю своего господина, хотя и находили всё это довольно странным. Продолжалось его затворничество три дня, а на четвёртый Ниро неожиданно вышел и приказал армии собираться в поход. На скромный вопрос, о каком конкретно войске идёт речь, мужчина ответил единственным словом:
— Всём.
Всём… Да — всём! К этому времени в Мемфисе, а также его городах спутниках разместилась центральная армия эльфийской империи, — а именно первый, второй и третий легионы, общей численностью в шестьдесят тысяч солдат, — восточная армия, — четвёртый, пятый и шестой легион, — новая армия из набранных рекрутов, остатки дворянского ополчение и колониальный гарнизон. Новые силы прибывали каждый день. В какой-то момент число солдат в провинции превысило число обыкновенных жителей.
Всего эльфийская армия насчитывала…
Эльфы:
262.023 солдата.
822 Римуса.
Это было величайшее воинство за всю историю континента. Даже армия Маргулов в своё время была немного меньше. Что и говорить, в городе, который сильно опустел с начала войны, попросту не хватало место, чтобы разместить такую орду. Она выстроилась в пригороде, за стенами, на берегу и долине. Даже с вершины наблюдательной башне было не видно ни конца, ни края этой великой армии. Каждый день сотни караванов свозили для неё припасы. Городские склады наполнялись утром до треска в половицах только для того, чтобы вечером опустеть.
И теперь вся эта громада выдвинулась в сторону Земсиса. Армия напоминала бурю, страшный смерч, который ровнял с землёю всё на своём пути. Офицеры превратились в командиров, генералы стали офицерами, и все они слушали повеления своего Великого Маршала — Ниро.
Что бы ни произошло на поле боя, как бы ни развивались события, эльфийский принц навсегда вписал своё имя в историю — осталось только выяснить, какую — эльфийскую? Или человеческую..? Одна будет стёрта, другая — торжествует.
В то время как эльфы выдвинулись в поход, от которого трепетала земля, Алое воинство укрепляло городские стены. Больше недели человеческая армия провела в Земсисе. За это время город изменился до неузнаваемости. Он сделался безлюдным… Хотя нет. Неправильное слово. Город сделался «безэльфным». Почти треть его сгорела во время пожара, который устроили люди во время своего вторжения. Сами эльфы теперь прятались в трущобах. Неотёсанные, грязные, мужчины, женщины и дети, они спали на улицах и дни напролёт разбирали свои жилища на кирпичи и укрепляли городские стены.
Люди следили за ними. Иногда подгоняли плетью. Бывшие рабы стали властелинами, а властелины — рабами.
Роза наблюдала за всем происходящим леденящим взором. Она приказала укреплять оборонительные рубежи, строить трибушеты и катапульты. Примерно через пару дней после того, как Ниро повёл свою армию назад в Мемфис, в городской порт причалил флот, который люди захватили у дворянской экспедиции. Эльфов погнали снимать с них пушки, которые потом ставили на стены.
Человеческая армия готовилась к обороне.
Роза прекрасно понимала, что именно в битве за Земсис решится судьба военной компании, — а также человеческого народа, эльфийской империи и её личной вендетты…
Да, личной. Да — вендетты. Гуля по каменным стенам под голубыми небесами и наблюдая за эльфами, которые носили кирпичи, там, далеко внизу, женщина чувствовала леденящую пустоту в своей душе. Эльфы были опасны, разумеется. Их нужно было уничтожить, однако в действительно всё это она делала ради мести.
И Ромашки.
Ибо если девочка хотя бы раз, связанная по рукам и ногам, терзаемая деревом и сталью, истекая кровью под гогот ушастых созданий, которые тыкали в неё раскалённой корчергой, думала, мечтала о том, чтобы все эльфы были уничтожены, — её желание священно…
Его нужно исполнить.
Вот и всё.
Роза встала на краю стены и посмотрела на прекрасную зелёную долину.
Женщина закрыла глаза и почувствовала ветер в своих волосах… Затем,
