Я проглатываю остатки своего «Олд Фэшн», морщась, когда он обжигает горло. Достаю вишенку со дна бокала и обвожу взглядом переполненный бар, оценивая свою аудиторию на этот вечер. Я узнаю несколько лиц. Один мужчина бросает на меня похотливый взгляд, проводя языком по губам, что заставляет меня откинуться на спинку стула и поправить свой длинный каштановый парик.
Но прежде чем я полностью поворачиваюсь лицом к Куини, мой взгляд перехватывает кто-то еще.
Я оборачиваюсь, вытягивая шею над морем мужчин.
Мой пульс отбивает чечетку.
Это он.
Мужчина, куривший возле клуба две недели назад.
Он отводит взгляд, как только наши глаза встречаются, и я выпрямляюсь, поворачивая голову к Куини.
― Эй. Ты знаешь этого парня?
― Хм? ― Она хмурится, проследив за моим взглядом. ― Которого?
― Симпатичного.
― Это субъективно, дорогая. Мой третий муж был похож на садового гнома, который пережил слишком много бурь, и он мне очень нравился. По крайней мере, в течение нескольких лет.
Моргнув несколько раз, я чувствую, как у меня начинает гореть кожа, когда я смотрю через бар на темноволосого незнакомца, который уставился в свой бокал с прозрачной жидкостью со льдом.
― Тот, что в черной футболке. Широкие плечи. Темные волосы.
Она смотрит на него и прищуривается.
― Нет. Никогда раньше его не видела.
― Он был здесь в мой первый вечер, смотрел, как я танцую.
Куини бросает на меня недоуменный взгляд.
― Я тоже, как и половина этого заведения.
― Да, но… это было нечто большее. Я видела его возле клуба, когда уходила. В нем что-то было. Я пыталась с ним заговорить, но он ушел. Он был каким-то напряженным.
― Молчаливый тип ― редкая порода, которую я могу оценить. ― Она поднимается со стула и кладет на стойку двадцатидолларовую купюру. Поколебавшись, она смотрит на меня. ― Ты чувствуешь себя в безопасности? Это ведь не крик о помощи?
― Нет.
― Ты уверена? Скажи только слово, и я попрошу Лена выпроводить его задницу отсюда, если…
― Я в порядке, Куини. Серьезно. ― Может быть, моя интуиция ошибается, но, несмотря на мрачную напряженность, волнами исходящую от него, я никогда не чувствовала настоящей опасности. И до сих пор не чувствую. ― Это была просто странная встреча, вот и все. Я немного… заинтригована, я думаю.
― Попробуй поговорить с ним еще раз. Может, он как раз то, что тебе нужно.
― Что именно?
― Быстрый секс с горячим незнакомцем. Похоже, он подойдет. ― Сжав мое плечо, она наклоняется и добавляет: ― Это быстро снимет твою нервозность.
Моя кожа нагревается, внутри все гудит. У меня не было секса уже много лет. Ближе всего к близости я была в ту ночь с Айзеком через стену.
Непристойные разговоры.
Хлоя и Ник.
Полагаю, это делает меня лицемеркой, учитывая ситуацию с Джаспером и Эллисон. Я думала, что мой муж мертв, поэтому перешла черту в отношениях с мужчиной по другую сторону моей стены. Но я думала, что тоже умру. В то время это была моя единственная форма утешения. Человеческая связь.
Я не могу чувствовать себя виноватой из-за этого, больше нет места для самобичевания.
Мои щеки пылают, когда незнакомец снова медленно поднимает голову, и его пронзительные глаза останавливаются на мне. Он выглядит сердитым.
В воздухе потрескивает энергия. Странное чувство возникает у меня между ребер, царапает и колет.
Нет.
Остановись.
Это не может быть он.
В этом нет никакого смысла.
Я ищу то, чего нет, потому что нуждаюсь в этом. Мне нужно, чтобы это был он, чтобы я могла избавиться от чувства вины.
Куини исчезает в толпе, оставляя меня одну продолжать изучать таинственного мужчину. Несколько раз он отводит взгляд, но его глаза всегда возвращаются к моим. В нем есть притяжение. Магнетизм.
Собравшись с духом, я отставляю бокал и встаю со стула, разглаживая платье с фиолетовыми блестками и поправляя свою фальшивую челку. Мужчина застывает. Я продолжаю наблюдать за ним, чтобы убедиться, что он не убежит от меня снова.
Мне нужно его имя. Его голос.
Подтверждение или опровержение.
Я обхожу барные стулья, когда он бросает пачку денег на стойку. Мои глаза задерживаются на его профиле, все остальное расплывается. Я двигаюсь, уворачиваясь от людей и похотливых взглядов.
Но в тот момент, когда я уже почти дошла до него, меня хватают за руку.
Я подскакиваю на месте, поворачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с пожилым джентльменом в серебряных очках в тон его редеющим волосам.
― Извините, мисс. Я не мог не заметить, что вы сидите вон там. Вы сегодня выступаете?
Я испуганно моргаю.
― Я… Да, простите, мне нужно кое-куда…
― Как тебя зовут? Ты очень красивая. ― Его взгляд падает на мое декольте. ― Просто потрясающая, правда.
Высвободив руку, я потираю неприятное ощущение, оставшееся после его прикосновения. Затем я оборачиваюсь и замечаю, что занятый стул теперь пуст.
Он ушел.
Проклятье.
― Мне нужно идти. ― Взволнованная, я бегу прочь, проталкиваясь через множество маленьких групп, пытаясь понять, куда он исчез. Но его нигде нет. Разочарование охватывает меня после того, как я делаю три круга по клубу и никого не нахожу.
Это разочарование преследует меня на сцене час спустя.
Это делает мои шаги неуверенными, лишает энтузиазма и сковывает улыбку. Я разглядываю толпу, ищу его в океане похотливых лиц, но его там нет. Мне кажется, что я схожу с ума. Теряю рассудок. Зрители, кажется, не замечают моих промахов и расстроенного взгляда, и по окончании номера я ухожу со сцены с тремя сотнями долларов чаевых.
Но карманные деньги мало помогают заполнить пустоту внутри меня.
Когда я направляюсь в гримерку, чтобы освежиться и оставить деньги, Латте ловит меня за локоть.
― Привет, Пчелка. У тебя приватный танец в VIP-комнате. Он заплатил за час.
― Правда? ― Я перевела взгляд на лестницу, ведущую к ряду комнат. Последние несколько ночей мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы заслужить приватный танец. Это недешевое удовольствие, так что мне приходится много общаться и завязывать контакты. ― Вау, хорошо. Самое время удаче повернуться ко мне лицом.
― Теперь все, что тебе нужно сделать, это приземлиться на его. ― Она подмигивает. ― Пойди освежись. Он в розовой комнате.
― Женатик? ― удивляюсь я. Женатые мужчины обычно знают, чего хотят, потому что не получают этого дома.
Ее губы цвета какао растягиваются в улыбке.
― Не думаю. Кольца нет, ― говорит она. ― Он какой-то напряженный. Но очень горячий. Наслаждайся сменой обстановки.
Горячий и напряженный.
У меня по спине пробегает дрожь.
Нет.
Скорее всего, это не он.
Этот мужчина явно не хочет иметь со мной ничего общего.
Прежде чем Латте уносится прочь, я спрашиваю ее:
― Как он выглядит?
Она делает паузу.
― Хм. Темные волосы, немного лохматые на макушке и более короткие сзади. Не разглядела цвет его глаз, потому что была слишком занята подсчетом вен на его руках. ― Она обмахивается ладонями как веером. ― Порно с венами, реально.
Мое сердцебиение учащается.
― Высокий? Мускулистый?
― Крепкий, подтянутый, сексуальный и злой. ― Кивнув, она поднимает палец в воздух. ― Это, должно быть, тот парень. Повеселись.
Она убегает.
Мои нервы запутываются в липкую паутину, я на мгновение замираю, затем сворачиваю в гримерку, чтобы поправить волосы и помаду, нанести свежий слой дезодоранта и масло с феромонами на точки пульса. Я быстро подхожу к своему шкафчику и засовываю пачку денег, которую заработала, в браслет.
Пять минут спустя, все еще в коричневом парике и фиолетовом платье-футляре, я поднимаюсь по служебной лестнице к пяти VIP-люксам. Они различаются по цвету: розовый, фиолетовый, красный, черный и белый.
Розовая комната отделана чистым бархатом, от стен до диванных спинок и даже занавесок из бисера. Пурпурные и гвоздичные тона переливаются под яркими люстрами, а я, прочистив горло, опускаю мерцающую юбку своего платья ниже по бедрам.
