— Эле, — тихо произнес герцог, — это мы.
Тут ее рот скривился, подбородок задрожал и она заплакала. Сначала беззвучно, потом навзрыд, машинально продолжая отодвигаться. Сантилли, не вставая, осторожно передвинулся к ней, взял на руки и прижал к себе.
— Ну же, маленькая, успокойся.
Он качал ее, как ребенка, шептал всякую ласковую ерунду, и принц вдруг остро пожалел, что никогда так не пугался.
Девушка, сначала отпрянувшая, прижалась к демону и разрыдалась окончательно. Ашурт беспомощно оглянулся на растерянного Ласа, взглядом прося помощи, и тот, присев рядом, стал неловко гладить Элерин по голове.
Внезапно она напряглась и, вцепившись в его руки, часто задышала и замотала головой.
— Воду, — запоздало сообразил Сантилли.
Да, конечно. Попробуй разжать сведенные судорогой тонкие девичьи пальцы. Принц и не думал, что в слабой на вид девчонке может быть столько силы.
Видения накатывали одно на другое. Широкий браслет на руке Ласа изменился и заскользил к ней в темноте по грязным доскам большой клетки. Его толкнул к ней худой черный демон с горящими глазами, вдруг волшебно преобразившийся и закруживший ее посреди моря. Страшный человек с отекшим лицом наклонился над ней, занося руку для удара, но принц заслонил ее собой, взял за плечи и, улыбаясь, сказал: «Никогда». Она вступила в празднично освещенный сияющий зал и Стражи, расправив крылья, опустились перед ней на колено. Брат улыбнулся, подбадривая сестру, и повел ее по высокой траве нового, созданного ею мира, а под окном распускались необычно яркие голубые розы.
Очнулась она на коленях у Сантилли, судорожно сжимая руки йёвалли.
Глупее вопроса никто из них в жизни не слышал:
— Я сильно страшная? У меня тушь потекла, да?
Демоны ошеломленно посмотрели на нее, переглянулись и расхохотались.
— Нет, — еле выдавил из себя Ласайента, пытаясь остановиться, и случайно наткнулся глазами на сковородку.
Он нахмурил брови, что-то прикидывая про себя, потом сурово посмотрел на девушку и строго спросил:
— А где мое мясо?
Сантилли задумчиво побарабанил по раковине и вопросительно повернул голову к другу, сосредоточенно пробующее ее содержимое.
— Ну, как? — спросил он, наблюдая, как принц тщательно пережевывает второй по счету кусок.
— Вкусное, — тот потянулся за тарелкой, но передумал. — Давай сковородку.
— Но ведь…, - робко начала девушка, подавая ему орудие нападения.
— Чистая, — категорично отрезал йёвалли и начал перекладывать мясо обратно. — Сам мыл.
— Вот сам и ешь, — герцог открыл холодильник. — Должен же быть в этом доме стратегический запас.
Лас стрельнул в него глазами, и большая ложка замелькала быстрее, освобождая раковину. Сантилли закрыл дверцу и некоторое время наблюдал, как тот усердно работает.
— Там что-то было, — ашурт постучал пальцем по холодильнику и постарался просверлить друга взглядом. — Сегодня утром.
Принц, не отрываясь от дела, неопределенно передернул плечами. Герцог тяжело вздохнул и пошел в душ.
— Ласти, — тихо прошептала Элерин, — а что у него на спине? Дракон? А у тебя? Тоже?
Когда ашурт вернулся, умытая императрица бодро резала салат. На плите шипели отбивные, а в духовке — картошка. Герцог насыпал на нее приправы и потыкал ножом. Почти готова. Рядом на кухонном столике стояла ополовиненная сковородка с мясом.
— Санти, — несмело спросила девушка, — а он всегда так много ест?
— Боишься, что тебя съест? — немедленно отреагировал тот и обругал себя за свой несдержанный язык.
Элерин отрицательно замотала головой:
— Он сказал не трогать. Это нормально?
Нет, конечно, но восстанавливающийся организм требует еще и еще, поэтому друг и метет все подряд. Хорошо, что запасов хватит еще на несколько месяцев такой усиленной кормежки, а герцог все удивлялся, зачем им столько еды?
Портал начал открываться сразу после завтрака. Демоны сорвались с места и бросились в рубку. Когда Лас успел сделать огромный многоэтажный бутерброд, ашурт не заметил, но штурвал тот выдергивал одной рукой. Герцог оценил размеры и толщину ветчины, лежащей на хлебе, и быстро стащил верх, оставив друга скорбно размышлять над несправедливостью жизни.
Переход помигал и погас. Сорвалось. Императрица заглянула в рубку:
— Это Сах?
— Ты что-то помнишь? — живо повернулся к ней Лас, чем немедленно воспользовался друг, присоединив к ветчине в желудке сыр и кружок помидорины.
Девушка кивнула и, сбиваясь и перескакивая с одного события на другое, начала рассказывать о том, как жила с мамой во Франции, как испугалась, когда впервые увидела их, как молилась о смерти на Тер? Ри, а потом трудно привыкала к новой жизни. Как обижалась на Сантилли, когда он подшучивал (демон опустил глаза, чтобы не выдать смех, заплясавший в глазах), как ей было страшно оставаться с ними наедине в доме Вардиса. Как она терялась на приемах и Советах. Как она волновалась, что у нее ничего не получится и, в конце концов, запаниковала и все испортила.
— Я шла и думала о вас, что вы поженитесь, и у вас будут дети. Вы будете приходить ко мне в гости, — девушка подняла глаза на внимательно слушающих ее друзей и неожиданно жалобно поинтересовалась. — Вы ведь поженитесь?
— Договор никто не отменял, — осторожно ответил Сантилли, не зная, кого боится обидеть больше — ее или Ласти.
— Вы не любите друг друга? — со слабой надеждой спросила она.
— Любим, — герцог мельком глянул на принца, резко переключившегося на бутерброд. — Но некоторые надеются отвертеться.
— Почему? — не поняла его девушка.
— Носки стирать лень, — вместо него буркнул йёвалли, даря Сантилли один из своих выразительных взглядов, и неожиданно толкнул его в бок. — Портал.
Полноценный переход у Сах Ира получился только с третьего раза.
— Он с похмелья что ли? — проворчал герцог, в очередной раз разворачивая шхуну. — Рыщем здесь, как пьяные блохи.
На выходе их ждал сюрприз: граница неожиданно ушла вверх, а море с той стороны вниз, и судно на полном ходу рухнуло в воду, щедро окатив водой комитет по встрече. Но защита сработала на бис, и на палубу не попало ни капли. Маги, не ожидавшие водопада, дружно выставили щиты, так же дружно перебившие друг друга. Кто-то, не растерявшись, «включил» просушку, но герцог, уходя от столкновения с причалом, добавил волны, как следует облизавшей ноги встречающих. Вдруг некоторым мало досталось?
— Класс! — хмуро произнес он. — И кому за это руки отрывать?
На палубу с разбега запрыгнул Сах, проскользил по ней мокрыми сапогами и с разгона влетел в кают-компанию:
