Виктор отрицательно мотнул головой. Что-то подсказывало ему, что Паша будет не в восторге, узнав, что он начал писать статьи для газет, да еще и про доброту своего шефа.
В конце концов Сергей Павлович махнул рукой.
– Ну придумай себе псевдоним, черт с тобой!
И Виктор написал в низу четвертой страницы, под вычеркнутой «Группой товарищей» – «Сергей Фишбейн-Степаненко».
– А проще ты ничего не мог придумать? – поморщился шеф. – Вычеркни Фишбейна, а то меня обвинят, что евреями себя окружил!..
Виктор послушно вычеркнул не понравившуюся шефу фамилию и стал просто Сергеем Степаненко. Точно таким же, каким был его покойный друг перед тем, как решил уехать в Израиль. Странно, подумал Виктор, даже после смерти все может вернуться «на круги своя».
Перед тем как отпустить Виктора, шеф показал ему фотоснимки, сделанные Пашей в интернате. Сам же Сергей Павлович их рассматривал с большим интересом, чем Виктор, и было видно, что рассматривает он их уже не в первый раз.
– Видишь, как приятно делать добро! – сказал он, кивая на фотографии со счастливыми смеющимися лицами детей. – Жаль только, что добра на всех не хватает!
92
Прошла неделя, и в стане виртуальных киевских журналистов на одного солдата пера стало больше. Им посмертно стал Сергей Степаненко.
Дождавшись ночной тишины, Виктор закрылся по старой привычке на кухне. Уселся за стол. Открыл купленную еще утром бутылку водки «Smirnoff» и устроил себе маленький грустный праздник. Пол-литровая баночка нежинских огурчиков и нарезанная вареная колбаса дополняли этот «натюрморт холостяка». Но между натюрмортом и Виктором лежала газета со статьей Сергея Степаненко о благотворительной деятельности депутата Сергея Павловича Лозы. Тут же был напечатан портрет депутата.
Виктор перечитал статью – никаких редакторских правок не обнаружил. Свернул газету в «исходное положение», посмотрел на название – «Курьер Украины». Первое слово было напечатано голубым цветом, а второе – желтым. Патриотизм хозяев газеты был налицо. Виктор вздохнул, налил в стакан водки. На лице было выражение растерянности.
Привстал, чокнулся стаканом с бронзовой урной, в которой теперь обитал прах Сергея Фишбейна-Степаненко.
– С первой публикацией! – поздравил он шепотом урну и залпом выпил водку.
Взял огурчик. Откусил. Налил еще водки. Оглянулся на дверь в кухню. Все ждал, когда же она откроется и в проеме привычно застынет на мгновение Миша. Но этой ночью пингвин почему-то не торопился на кухню. Словно не хотел отвлекать Виктора от горьких размышлений.
А размышлять Виктору было о чем. И о газете, о ее первом номере с его статьей. Ведь совладельцем газеты был его бывший шеф Игорь Львович. Шеф был покойником де-юре, а статья Виктора была подписана именем покойника де-факто. Что-то из этого можно было бы построить. Какую-нибудь пьяную теорию. Можно было бы и рассказ написать…
Виктор выпил еще водки. Задумался о том, что с каждой неделей он теряет все больше и больше. Теряет свою свободу, или ее остатки. Теряет пространство в собственной квартире, теряет себя, если, конечно, не потерял себя намного раньше. Радовало Виктора в этой ситуации немногое. Радовало присутствие Миши и Сони, радовало то, что он сам был живым и де-юре, и де-факто. А это значило, что в чем-то он все-таки был полноценнее и живее того же самого Игоря Львовича, у которого уже и могилка своя есть с фотографией и датами жизни и смерти.
С каждым глотком водки Виктор не пьянел, но наполнялся отчаянным одиночеством. И в какой-то момент рука просто не потянулась к уже наполненному стакану. Тишина в квартире приобрела оттенок опасности, она показалась Виктору составной частью ловушки или засады. Он снова посмотрел на закрытую дверь. Теперь уже самому захотелось ее открыть, проверить – нет ли там, за нею, какой-то опасности.
И Виктор поднялся с табуретки, вышел в коридор. Прислушался к тишине. Заглянул в гостиную. Услышал легкий храп спящего Лехи. Подошел к нему тихонько. Наклонился к его уху.
– Леша, ты не спишь? – спросил шепотом.
Сам же подумал: «Что за дурацкий вопрос человеку, который храпит и видит сны?»
Но тем не менее еще два раза повторил свой вопрос прямо в ухо Лехи, пока тот не зашевелился, не открыл глаза, не повернул голову.
– Ты чего? – спросил проснувшийся приятель.
– Пошли, выпьем, – предложил ему Виктор.
Леха удивленно посмотрел на Виктора, но Виктор не заметил этого удивления. В комнате было темно.
– А что случилось? – спросил Леха, приподнимаясь на локтях.
– Да так, ничего… Мою статью опубликовали… Отметим…
Не трогая инвалидного кресла, чтобы нечаянно не разбудить Соню, Виктор перенес Леху на кухню и усадил за стол. Тут же вслед за ними в открытую дверь вошел Миша. Прошлепал к своему табурету возле плиты.
– Ну вот, – успокоенно проговорил Виктор, заметив пингвина, – теперь уже как-то по-человечески… На троих можно…
Достал стакан для Лехи. Налил.
– Ты что-то не в себе, – проговорил Леха озадаченно, глядя Виктору в глаза.
– Да, я ни в себе, ни в тебе… Нигде… Грустно чего-то…
– А-а! – протянул Леха. – Тогда понятно. Я тоже, когда грустно было, водкой лечился… Ты извини, но, может, у нас тут что-нибудь другое есть? А то мне водки не хочется.
Виктор словно вынырнул из своей задумчивости. Бросил на Леху уважительный взгляд. Заглянул в холодильник. Потом в навесной шкафчик. Вытащил бутылку коньяка.
– Будешь? – спросил.
Получив утвердительный кивок, перелил водку из стакана Лехи в свой, а в его стакан налил коньяка.
Выпили, закусили.
– Я тебе тут не надоел? – спросил вдруг Леха.
Виктор скривил губы. Посмотрел на приятеля пристально.
Но с ответом медлил.
– Ты извини, – снова заговорил Леха. – Ты все-таки меня из пьянства вытащил, к себе перевез… А я… как бы это сказать… за твоей Ниной приударил… но ты не бойся, все под контролем… я не сволочь какая-нибудь…
– Перестань! – перебил его Виктор. – Меня это не касается… Можешь приударять себе на здоровье!
Леха удивленно приподнял брови.
– Ты же спишь с ней в одной кровати!
– Я сплю на ее кровати с краю… Давай не будем об этом!
Виктор снова разлил по стаканам: себе – водки, а Лехе – коньяка.
– Ты знаешь, что такое армрестлинг? – спросил он.
Леха кивнул.
Виктор сдвинул стаканы ближе к подоконнику и поставил свою правую руку в исходную позицию локтем на стол. Леха, усмехнувшись, поставил и свою руку рядом. Они соприкоснулись ладонями, потом обхватили кисти друг друга пальцами.
– Давай! – скомандовал Виктор и тут же напряг все мышцы правой руки.
Почувствовал, как налилась силой рука Лехи. Попытался сопротивляться неожиданному напору, но не смог. Леха придавил руку Виктора своей к столу. Потом отпустил.
– Я думал, ты только в шахматы играешь, – проговорил Виктор, потирая свою побежденную правую.
Никакого огорчения от проигрыша он не чувствовал. Скорее наоборот. Этот проигрыш словно придал ему силы и немного улучшил настроение.
– Давай, – он поднял свой стакан, – за твою победу!
Леха выпил коньяк в три медленных глотка. Внимательно посмотрел в глаза Виктору.
– Ты мне обещал какую-нибудь работу найти, – сказал он.
– Почти нашел, – ответил Виктор. – Завтра-послезавтра все прояснится, тогда и скажу.
93
Утром неожиданно позвонил Игорь Львович. Похвалил статью. Поинтересовался мнением Виктора о всей газете и огорчился, узнав, что кроме своей статьи ничего в первом номере «Курьера Украины» Виктор не читал.
– Ты просмотри обязательно! – попросил бывший шеф. – Мне твое мнение важно! Да, кстати, видишь, пути наши сами собой снова сходятся…
Чтобы не тесниться за кухонным столом, Виктор решил позавтракать первым. Нина еще была в ванной, принимала душ. Леха, перебравшись с двух составленных кресел на инвалидное, подъехал к балконной двери и смотрел на зиму, все еще царствующую за окном квартиры. Миша, увидев Леху и словно поняв его желание, отошел, освободил свое законное и самое прохладное в квартире место. Посмотрел задумчиво на Леху и потопал на кухню. Соня крутилась в спальне перед зеркалом. Она очень аккуратно наводила себе брови кисточкой из косметички Нины.
Два яйца сжарились быстро. Виктор отрезал себе кусок хлеба. Хотел уж было садиться, но заметил Мишу, который спокойно прошел к плите и остановился перед своей табуреткой. Миска на табуретке была пустой. Пингвин бросил вопросительный взгляд на Виктора. Ответом на этот взгляд стал последний кусочек минтая, вытащенный из холодильника.
Виктор уже доедал яичницу, когда на кухню заглянула Соня, одетая в джинсовый сарафанчик и белые колготки. Она оглянулась по сторонам, прислушалась к шуму воды, доносившемуся из ванной. После этого рукой поманила Виктора, прося его наклониться, и прошептала ему в самое ухо:
