– Может, лучше изрубить их на куски? – предположил Луи.
Хохотнув, Лора бросила:
– Замаетесь рубить!
– Без кладенца и я валандался бы долго, – подтвердил богатырь. – Это не кракен, коего можно рвать посохом. И потом… Ими же можно управлять, вы забыли? Плохих машин не бывает – это водители плохи.
– Я поручу своим магам разобраться, – решил король. – Пусть наконец займутся настоящим делом.
– А не боишься, что натравят на тебя? – хмыкнула силачка. И кивнула в сторону гостиной: – Они тоже считались «своими».
– М-да, – засомневался Луи и, поблуждав глазами по комнате, остановил их на богатыре.
– Ну нет, – сразу отказался тот. – Вот это на меня не грузите – без того хватает забот. И что за манера: всё взваливать на героев? Скоро они будут и улицы подметать!..
Взамен туши он вновь завесил проём плёнкой, теперь растянув её на всю стену. Если б перестраховался сразу, возможно, и потасовки бы не случилось. Нет, всё экономим!.. Хотя кто мог знать, что в ход пойдут тяжёлые орудия?
– Хорошо, – произнёс король. – Пусть трупы спрячут надёжней и запрут крепче – можно и смолой залить. Уж пару дней они полежат, а к тому сроку что-нибудь придумаем.
– За двое суток тут многое изменится, – посулил Светлан. – Или я не пророк.
– Например? – сейчас же спросил Луи. – Надеюсь, меня ещё не свергнут с трона? Ведь без короля в Нордии наступит хаос.
– Вы, ваше величество, преувеличиваете свою ценность для страны, – ехидно заметил богатырь. – Как говаривал один… незаменимый… «незаменимых у нас нет».
Задумчиво поглядев на него, король произнёс:
– Если уж менять, то на лучших – вот об этом и надо позаботиться, пока не поздно. Вы поняли мой намёк?
– Ну ещё бы!
– Парадоксальная ситуация, – вздохнул Луи. – Из всех приближённых я могу вполне полагаться лишь на гвардейцев, поскольку не раз проверял их в деле, и на чужеземного богатыря – хотя бы потому, что Людвиг ненавидит вас, похоже, ещё больше, чем меня. Кстати, почему – вы не задумывались?
– Чего тут гадать, – пожал плечами Светлан. – Вы превосходите Людвига лишь властью… да ещё умом – что он вряд ли сознаёт.
– А вы – во всём сразу, – кивнул король. – Это нервирует, по себе чувствую. Но, в отличие от брата, я умею подавлять низкие позывы.
– В самом деле? Тогда вам стоит вспомнить о старом друге.
– Ох, – сказал Луи. – И умеете вы бить по больному!.. Впрочем, беда уже на пороге – а это просветляет память. Я буду рад повидать Артура. Кстати, – вдруг повернул он, – вы не слишком устали?
– Шутите?
– В моём дворце недавно начался бал, и я не вижу причин его прерывать.
– Бал во время смуты, – хмыкнул Светлан. – Святое дело!
– Не желаете участвовать?
– Я хочу, – быстро сказала Изабель. – И даже очень.
Робевшая монарха Глория промолчала, но по её лицу и так было ясно. Силачка осклабилась, явно не возражая против развлечения.
– А в чём подвох? – спросил богатырь. – Или вы совсем не цените моё время?
– Мне известно, что вы умеете проницать людей, – пояснил король. – Присмотритесь к моим придворным. Я должен знать, кому можно доверять.
– А головы после не полетят?
– Даю слово: ненадёжных я только отдалю от себя. Мне не нужна их преданность, и мстить я не собираюсь – лишь бы подножек не ставили.
– Не слишком ли вы полагаетесь на чужака, мой король? Вон и де Крамм сомневается – даже не одобряет, насколько вижу.
– Я сделал выбор, – сказал Луи. – Ошибочный или нет – время покажет. А барону придётся принять моё решение… к счастью, он знает службу.
– Вот я полностью согласен, ваше величество, – с улыбкой вставил де Коста. – Лишняя осторожность иной раз опаснее безрассудства.
– Уж вас, виконт, в этом трудно обвинить, – заметил король то ли в укор, то ли завидуя. – Вы из тех, кто не выносит спокойной жизни, – вам потрясения подавай!.. Наверно, потому и поддерживали Орден?
– Проблема в том, мой государь, что до сих пор у вас не находилось поручений, годящихся для меня. Зато теперь я готов служить.
Для проверки глянув на богатыря, Луи промолвил:
– Что ж, это радует. Хотя обычно сложности отпугивают людей. И если б такое заявление исходило от кого-то другого…
Повернувшись к Изабель, он спросил:
– Вы готовы, моё дитя? Или хотите надеть иное платье?
– А разве в этом я смотрюсь плохо?
– Разумеется, вы прекрасны, – сказал король искренне. – Можно лишь позавидовать вашему избраннику. Кстати, надеюсь вскоре увидеть его в своём дворце.
Оба дворянина, виконт и барон, навострили уши. Девушка потупилась, скрывая радость. Итак, операция по внедрению наследника началась.
– Вот что с вами делать? – обратился Луи к силачке. – Думаю, у меня найдётся, во что вас нарядить.
– И так сойдёт, – отказалась она. – Уж дождусь своих шмоток.
– Конечно, наши дамы любят переодевания… – в сомнении произнёс король.
– Это называется маскарад, – подсказал Светлан. – В некоторых странах – популярная забава. Почему и вам не приобщиться?
– Да, но мужское платье на девице…
– Можно подумать, что вы опасаетесь конкуренции, – усмехнулся богатырь. – Скоро женщинам и в театре запретят играть!
Идея-то, конечно, дикая – если вдуматься. Глория лишь плечиками пожала, поражаясь, какую глупость он сморозил. Ну-ну, надо больше верить в людей.
– Ну хорошо, хорошо, – уступил Луи. – Между прочим, я намерен объявить вас своим главным советником и полномочным военачальником. Имейте в виду: вы допускаетесь в очень узкий круг.
– Вот блата не люблю, – сообщил Светлан. – Давайте уж на общих основаниях.
– Но вам необходим официальный статус, – настаивал король. – Иначе будет страдать дело. А то, что вы посол Анджеллы, пока лучше забыть. Ну можете вы некоторое время побыть моей разящей рукой?
– Всю жизнь мечтал, – буркнул богатырь.
– Ещё я нарекаю вас герцогом… Лоранским, да. Раз Людвиг больше не признаёт меня сюзереном…
Ну, милости посыпались, как из мусоропровода!
– Сжигаете за мной мосты – да, величество? – усмехнулся Светлан. – Опасаетесь, что переметнусь к кардиналу?
– Скорее уж за собой, – грустно признался Луи. – К младшему брату я до сих пор привязан чрезмерно. И если пожелаю его простить, то герцогство уже не верну – королевское слово нерушимо… Ну как, вы согласны?
– По крайней мере отложите раздачу слонов до завершения банкета – чтоб не осложнять мне ревизию.
С минуту подумав над этой фразой, Луи всё же переварил её и кивнул:
– Договорились. Итак, вы идёте?
– Лучше, если на вечеринку мы явимся без сопровождения. А нашим гидом будет виконт – уж он в этом зоосаде знает всех, верно?
– Может, вам оставить охрану?
