достигли самых глубин подземного океана. Перед входом появился Исимуд.
Ниншубура дернулась, но не смогла пошевелить и ресницами. ПОсланец великого бога сказал:
– Всемогущий Энки повелел освободить Инанну. Но не потому что, он простил ее. Крики и боль матерей и голодных детей несчастных мешают его уединению и покою. Ты пойдешь в Иркалу, и передашь ей волю Энки. С тобой пойдут два демона, созданных Энки. Когда Эрешкигаль отдаст тебе тело Инанны, демоны помогут вернуть ее к жизни.
– Почему Эрешкигаль послушает меня? – в ужасе проговорила Ниншубура, представив, что ей придется отправиться в царство мертвых и требовать свободы для своей госпожи.
– Потому что, это воля великого Энки, – невозмутимо ответил двуликий.
– Но Эришкигаль и раньше не слушала волю верховных богов.
– Сейчас послушает. Она беременна давно страдает – не может родить. Ей нужна живая Инанна, чтобы прекратить свои муки.
Исмуд смахнул со своей ладони на землю две крошки, превратившихся тут же в бесформенных коричневых существ, напоминающих куски засохшей глины сморщенные, в сетке трещин. Один имел огромный красный глаз прямо в центре шара своего тела, маленькие ножки с большими ступнями, напоминающими корни старых деревьев, и крохотные ручки, как тонюсенькие веточки куста. Другой имел две длинные руки по бокам, а сверху, на том месте где могла бы быть голова, дымился вулкан.
Ниншубуру поморщилась, ей были нужны сильные помощники, наподобие тех, что Энки послал, чтобы отобрать у Инанны таблички Ме.
Ниншубуру знала, как создаются такие демоны. Она почти увидела как Энки выковырял золотой булавкой грязь из под своих ногтей. Она знала этих демонов. За демонами появились семь фигур, по виду, напоминавшие людей. Безмолвные и безликие. Они различались только цветом накидки, оранжевые синие, красные, желтые. Голову закрывал капюшон. Вместо лица зияла черная пустота.
– Отправляйтесь немедленно, великий Энки хочет отдохнуть и не слышать больше стонов людей, – сказал Исимуд и указал на лестницу, ведущую вниз. Этой лестницы раньше не было, но Ниншубуру прекрасно знала, что пути в Иркалу могут появляться и исчезать в любом месте на земле.
– Двое демонов проведут тебя в Иркалу. Чтобы пройти семь ворот, нужно оставить что-то у каждой преграды. Оставляйте по одному безликому. Тогда сможете пройти незаметно для слуг Эрешкигаль. Это не люди. Это существа, созданные под светом одной из семи блуждающих звезд. Только так вы сможете пройти в страну без возврата.
Нишубуру спускалась по лестнице, а за ней тянулась длинная, молчаливая процессия странных существ. У каждых ворот оставался один безликий, и, казалось, смотрел им вслед. Хотя ни глаз, ни лица, ни даже головы его было не видно. Никто из слуг Эришкигаль им не повстречался. Наконец они вышли к дворцу сестры Инанны. Они подошли к задней, не парадной, стене. Демоны передвигались бесшумно и гораздо ловчее, чем Ниншубуру могла себе это представить.
Вокруг них медленно проходили мертвые. Их глаза были открыты, но они не видели ничего. Те, что умер давно, были настоящими тенями, невозможно было различить даже мужчина это или женщина. Память их потомков была утрачена, и от человека осталась только бесформенная тень. Те же, кто умер недавно, и у кого остались родные люди на земле, выглядели как живые. С тех, кто умер в бою даже капала кровь, и Ниншубуру видела внутренности в их страшных изорванных ранах. Мертвецы бесцельно бродили вокруг дворца, не разговаривая, даже не замечая друг друга. Их было так много, что приходилось протискиваться сквозь них. Демон, что с длинными руками и вулканом вместо головы помогал расчищать путь перед Ниншубуру. Они подошли к стене дворца из лазурита. Демон с глазом на животе неуклюже, но быстро перемещался вдоль нее и, наконец, высмотрел то, что искал: незаметную до сих пор дверь. Нинушубуру открыла ее и вошла в тронный зал правительницы «земли без возврата».
Они вошли сбоку, но в зале почти никого не было. Ниншубуру заметила, что почти по центру на крюке висит ее госпожа. Висит вниз головой. Висит ее обнаженное прекрасное и недвижимое тело.
Вдруг громкий жуткий вопль остановил ее. Вопль перешел в стон, затем в плачь боли, страдания.
Около трона прямо на каменном полу лежала Эрешкигаль. Она скребла длинными страшными ногтями по полу, оставляя глубокие царапины. Сестра Инанны лежала на спине и ее огромный живот смотрелся горой, наросшей сверху. Плод, развивался в утробе, а она не могла разродиться. Ее мужа, бог болезней и смерти Нергала, не было поблизости. Как, впрочем, и всегда. Он почти не проводил время со своей женой, предпочитая действовать на земле, дабы не прекращался поток мертвецов в царство Иркалы. А работы сейчас было много.
Но Ниншубуру побежала к телу Инанны и дотронулась до нее. Никогда еще тело прекрасной богини любви не было таким холодным. Ниншубуру горько заплакала и ее слезу потекли по ледяной кожи мертвой госпожи.
Эрешкигаль подняла голову и впилась страшными черными проваленными глазами в Ниншубуру.
– Ты пришла за ней?
– Отдай мне мою госпожу, такова воля Энки.
– Здесь нет его воли! – простонала от боли Эрешкигаль. – Здесь только моя.
– Отдай мне труп с этого крюка. И облегчение тебе придет.
Эрешкигаль закричала от боли, схватившись за живот, который рос, казалось, прямо на глазах и отвернулась.
Демоны приблизились к Инанне. Тот что, с длинными руками снял с крюка безжизненное тело. Второй, достал своими маленькими ручками пучок зеленой травы, глиняную чашу с водой. Водой полил ей губы, а травой растер все тело.
– Она мертва! – в муках хохотала Эришкигаль. – Тех, кого я умертвила взглядом, не воскрешают.
Инанна, действительно, не шевелилась. Слезы лились из глаз Ниншубуры. Они обливали ее тело, а демон продолжал растирать кожу травой.
Вдруг ресницы Инанны едва заметно дернулись, как крылья бабочки, раздумывающей как ей перелететь на другой цветок.
Она открыла глаза и Ниншубуру расплакалась еще сильнее, так она была рада видеть светлые очи своей госпожи.
Инанна приподнялась, огляделась, вздрогнула при виде красноглазого и большерукого демонов, перевела взгляд на Ниншубуру.
– Что со мной было? – спросила она.
– Я все расскажу, госпожа, но вначале покинем Иркалу.
– Попробуйте уйти, – со злобой закричала Эришкигаль, пересиливая свою боль. – Никто не может уйти просто так из моего царства мертвых. Никто. Кто уйдет, должен привести замену. Ты слышишь Инанна. Ты должна выбрать того, кто вернется сюда вместо тебя. Просто укажи пальцем и мои слуги приведут его.
Инанна молча смотрела на свою сестру и не двигалась с места.
– Ну что ты стоишь, – простонала Эрешкигаль. – Я тебя отпускаю, раз уж ты жива, то возвращайся на землю
