— Всё очень просто, Мир, всё очень просто, — проговорила Эдна. — Как ты думаешь, есть ли у меня честь и право после того, что я увидела, оставить социум «Скрывающихся» жить?!
Мир побледнел. Они совершенно неподвижно сидели в креслах, не желая нарушить установившееся молчание.
— Похоже, ты сказала не всё из того, что тебе открылось, — сказал Мир, овладев собой. — Например, ты теперь знаешь, почему наши сообщения не дошли до Земли и почему «Скрывающиеся», имея в распоряжении УБТ, не покончили с Хранителями?
Эдна с отвращением передёрнула плечами. «ДПА — детектор психосущности Эрфа Рома, — вспомнила она. — Насколько при высокой мере пробуждения способностей Прямого Луча всё проще и сложнее. Суть таинственной методики неметоров, упоминаемой Эрфом Ромом, как раз в этом. Личность нужно познавать, на какой–то период став ею, и медитация это позволяет. Но насколько трудно и мерзко «влезать в шкуру подонка», не в фигуральном, а в прямом смысле слова. В большинстве случаев нельзя сразу сказать, если «влез в шкуру», мертва душа или ещё жива, и мерзопакостные экскурсы нужно делать много раз. Но бывают исключения, такие как Луона. К её сущности нужно прикоснуться раз. Но лучше тысячу раз прикасаться к личности обычного подонка, чем один раз к её».
— Луона ждала нас, — медленно сказала Эдна. — Она достигла больших успехов, и ей часто открывается будущее. Чаще, чем мне. Это дало ей большое могущество. Реальной власти в социуме «Скрывающихся» у неё уже больше, чем у Ора Тэра. Но у Тэра ещё большое влияние и много сторонников, поэтому она действует не торопясь.
Её план прост. Тэр должен наделать глупостей в столкновении с нами, вернее, он уже их наделал. Он не знает, что нам известно, где находятся поселения «Скрывающихся», потому не боится возмездия. Его глупости и наши контрмеры приведут к тому, что он окончательно потеряет популярность. Луона вмешается в ситуацию тогда, когда не будем ждать ни Тэр, ни мы. Не знаю, откуда, но она знает о нано–и виртуальных роботах и нашла не понятный мне способ заблокировать от них высшее руководство «Скрывающихся». «Скрывающиеся» уничтожат и нас, и Хранителей, этот социум она приговорила поголовно, социум подземелья полностью окажется в её власти. Керра Лёда и его окружение ликвидируют. Захватит она и «Аристон», и «Мерцающий». Её власть и преклонение перед нею сначала «Скрывающихся», а потом всех иридиан станут воистину божественными, Ора Тэра казнят. Что будет дальше, ты видел. Из–за неё наши сообщения не доходили до Земли. Создание экранирующего поля корнами в период битвы с иридианами — это не столь простое дело, как нам показалось. Его создают не только звездолёты, с них запускается значительное количество автоматических беспилотных модулей, генерирующих экранирующее поле. Большая часть модулей по–прежнему находится в межпланетном пространстве. У «Скрывающихся» есть три исправных планетолёта, найденных в близлежащих заброшенных городах. Они полностью в руках сторонников Луоны. Мы не обнаружили модули, поскольку они находятся далеко от Ириды, там, где создавалось экранирующее поле.
«Скрывающиеся» исследуют остатки боевых звездолётов корнов и иридиан более пятидесяти лет и давно нашли эти модули. Большая часть их по–прежнему работает. Они сумели разобраться и часть восстановить. Экран создать они не могут, но генерировать помехи вполне, и помехи эффективные, а наши сигналы довольно слабые, и мы не были уверены, что они дойдут до Земли даже без помех. По сути, мы прилетели в гениальную ловушку Луоны, и капкан вот–вот захлопнется. Наш прилёт позволяет ей закончить операцию по захвату власти на Ириде. Нас спасло, а вернее, спасёт только то, что тебе посчастливилось увидеть её в полосе прибоя, и то, что это, не давая мне покоя, породило медитацию, — закончила Эдна.
Помрачневший Мир долго обдумывал сказанное.
— Идеологии «Прекрасной смерти» и «Выживания любой ценой» тоже придумала она? — наконец спросил он.
— Да, — подтвердила Эдна. — Она кругом меня переигрывает.
— Неудивительно, — произнёс Мир, — она в тени, ты же кругом на виду.
— Резон есть, — согласилась Эдна, — но Луона немыслимо страшный враг, с таким врагом человечество не сталкивалось очень давно, а возможно, и никогда.
— А почему она не боится прилёта корнов? — спросил Мир. — Ведь мы сообщили иридианам, что они недавно побывали на Луоне и узнали о Земле, значит, прилёт флота вторжения и удар по Земле весьма вероятен, а он может заглянуть и на Ириду.
— Это понятно. Даже если они заподозрят, что Землю уничтожили иридиане, и прилетят на Ириду, что маловероятно, они ничего не найдут. Обнаружить на огромной планете небольшой социум непросто, к тому же «Скрывающиеся» не зря так называются. И гибель Земли делает невозможной колонизацию Ириды. Колонизация требует больших ресурсов, а они понадобятся корнам, чтобы выяснить, кто уничтожил Землю. Это даёт Луоне выигрыш как минимум в несколько веков.
— Луоне? — с удивлением спросил Мир.
— Ах да, извини, есть ещё важная информация. Пробуждение способностей Прямого Луча, связанное с Аристоном, позволяет существенно продлевать жизнь. Насколько — «Скрывающиеся» не знают, но то, что существенно, они уже уверены.
Мир только покачал головой.
— Твою медитацию, даже если захочешь, нельзя переоценить, — сказал он, бросив на Эдну несколько странный взгляд. — Пожалуй, у меня есть ещё вопрос. Луона собирается уничтожить большую часть иридиан, в том числе и большую часть их интеллектуального слоя. Для того чтобы завладеть Галактикой, ей нужно существенно развить научно–технический прогресс. На что она рассчитывает?
— Аристон пробуждает способности Прямого Луча на высоких уровнях, а они, в свою очередь, существенно стимулируют развитие интеллекта. В среде «Скрывающихся» уже немало блестящих интеллектуалов, по мере овладения Аристоном их число будет расти. Невероятный прогресс в последние века на Земле, прежде всего благодаря развитию СПЛ, Луона сможет превзойти.
Мир сильно помрачнел.
— Как ты думаешь, Луона может погрузиться в твою личность, как ты в её?
— Да, но такая медитация — крайне редкий случай, флуктуативный.
— Ты поэтому хочешь как можно скорее уничтожить «Скрывающихся»?!
— Да, — просто, без всякой эмоциональной окраски, ответила Эдна и виновато опустила глаза.
— Что ж, — задумчиво ответил Мир, — мы с тобой всё равно ничего не можем решить до освобождения пленных.
4
Прошло две недели после захвата в плен земных и иридианских звездолётчиков. Электромагнитный импульс, вызванный ядерным взрывом, создал большие сложности со связью, но виртуальные роботы давали информацию, непонятная защита иридианских компьютеров действовала. Специалисты Хранителей прибыли в подземелье для усиления группы Эры Сон. Благодаря медитации Эдны земляне получили окончательную информацию, что Хранители — друзья.
Через неделю они сообщили — система контроля за виртуальными роботами сторонников Луоны несовершенна и её можно обойти. Это позволило установить, что пленники находятся в подземельях, недалеко от затопленных галерей. Туда можно скрытно проникнуть на малом подводном судне. Эдна и Мир вначале поразились, насколько удачно расположены эти помещения, и испугались ловушки. Но длительные медитации Эдны, Сандры, Мидори, Дейры и подключившейся к ним Ириды показали: пленников умышленно поместили там, чтобы облегчить землянам их освобождение. И это результат работы сторонников Луоны. Они придерживались плана на дискредитацию Ора Тэра.
Эра начала разработку детекторов УБТ. Работа была закончена до рейда оперативной группы. Эксперименты в Аристоне показали — детекторы работают отлично. Эра сообщила, что в её силах разработать мощный детектор УБТ, способный обнаруживать бомбы на расстоянии в несколько сотен километров. При наличии времени она бралась разработать детекторы, способные обнаруживать УБТ за тысячи и десятки тысяч километров, и, таким образом, собрать уцелевшие УБТ в районе космического сражения. Это также давало возможность найти склад УБТ сторонников Луоны и обезвредить. Но для работы по созданию мощного детектора группе Эры требовалось около месяца.
Испытания УБТ в Аристоне показали — там они взрываются точно так же, как и в обычном мире, и их радиация не менее убийственна.
Виртуальные роботы сообщили — большая часть охраны находится не внутри занимаемых пленными помещений, а снаружи. Охранников чуть более тридцати человек, но в их числе были способные входить в нуль–пространство. В оперативную группу из тридцати человек вошли десять землян и Хранителей (было решено создать совместную группу), которые уже неплохо ориентировались в Аристоне.
Совет звездолёта отказал Миру в участии в операции, и Эдна наложила вето. Дальше был весьма тяжёлый разговор, особенно после того, как желание участвовать высказала Сандра. Ей было отказано категорически, и позицию Совета поддержала Эдна, согласившись, что подвергать такому риску двух высших руководителей экспедиции — верх безответственности. С собой решили взять три СДФ.
