— Что ты хочешь этим сказать? — Эдна вздрогнула.
— Не знаю, — ответил Мир, — твоя роль в истории Земли слишком велика!
— Тебе и в самом деле пора отдохнуть! — Она, напрягшись, привстала.
— От тебя?! — сверкнув глазами, спросил Мир.
Эдна опустила голову. В глазах опять вина.
— Не думаю, — тихо, но очень твёрдо сказала Эдна. — Не думаю! — повторила она и, подняв голову, вдруг почти выкрикнула: — Так не должно быть, Мир!
Мир опустил голову и, ни слова не говоря, вышел из каюты.
3
На Совет звездолёта пригласили Ириду. Эра передала, что занята важной работой, но постарается попасть на Совет до конца заседания. Заседание открыла Эдна, сразу заявив: вопрос один — должны ли они немедленно уничтожить «Скрывающихся». Доложила об информации, полученной как с помощью виртуальных роботов, так и через медитации, и продемонстрировала характерные мнемограммы.
— Итак, — закончила Эдна, — если решим сохранить социуму «Скрывающихся» жизнь, это означает физическое уничтожение социума Хранителей, нравственное уничтожение социума подземелья, физическое уничтожение его элиты. Также, — она перевела дух, — в опасности оказываются Земля и система Великого Кольца. «Скрывающиеся» представляют намного большую опасность, чем корны, — они овладевают нуль–пространством.
Эдна замолчала.
— Всё правильно, уважаемая Корн, — сказала Ирида, — но главная проблема не Аристон, а наличие у «Скрывающихся» УБТ. Именно УБТ делают беззащитными перед ними нас и Новый Троан. Если бы не они, я предпочла бы отложить принятие настолько страшного решения. И дело не только в этической составляющей. Изучение настолько уникального псевдосоциума сможет много дать науке, и эти знания особо важны перед вторжением корнов. Для борьбы с ними и для решения их судьбы, если победа останется за нами. Мне непонятно, что делать с цивилизацией Коры. Большая часть их народа, вернее, народов, превращена в биороботов, а ничтожно меньшая стала законченными, уверовавшими в свою избранность мерзавцами. Что делать с одними и другими? Уничтожить всех поголовно? Душа каждого из нас восстаёт против такого решения. Найти способ вылечить эту страшную цивилизацию? Все мы этого хотели бы. Но найти этот способ непросто. И кто знает, будет ли у нас достаточно времени для такого поиска? А работа со «Скрывающимися» может сделать нас более подготовленными.
Слова Ириды были неожиданными. Мидори не обосновывала своего особого мнения, а члены Совета в нынешнем состоянии цейтнота думали о насущных, а не перспективных задачах. Мидори благодарно кивнула Ириде, изложившей её точку зрения. Она решилась на разговор с ней. Мидори сочла, что иридиан проблема касается больше, чем землян, и получила в лице Ириды союзницу. Второй её союзницей была Эра. Она не пришла на заседание Совета, поскольку работала над сильным аргументом, способным помочь Мидори настоять на своём мнении. И именно Мидори попросила Мира Грома добиться вынесения вопроса на Совет.
— Всё, что вы сказали очень убедительно, уважаемая Ирида, — взял слово Даг Лорин, — но, во–первых, мы не знаем, где склад УБТ, и один ли он, а во–вторых, риск слишком велик. С их стороны возможна атака на «Аристон», по сути, в любую минуту. Главное — «Аристон» сможет отбить атаку, применяя УБТ, у вас даже теоретически нет такой возможности. Как быть, если Луона решит атаковать Хранителей и «Аристон» одновременно? Вы, Хранители, в любом случае погибнете все. Хватит нескольких сотен человек, вооружённых УБТ, чтобы убить всех вас, всех сто двадцать тысяч человек. А Луона легко отдаст такой приказ.
Вспыхнувшая в глазах многих надежда, вызванная словами Ириды, начала таять.
Слово попросила Мидори.
— Хочу передать просьбу Эры. Она просила не принимать решения до её выступления.
— Когда она присоединится к нам? — спросила Эдна.
— Через несколько минут.
Четыре минуты члены Совета провели в томительном ожидании.
Возбуждённая и раскрасневшаяся, Эра буквально влетела в боевую рубку.
— Извините, что заставила ждать, — торопливо сказала она, — но у меня есть новая информация. Только что моя группа закончила изготовление экспериментальной модели среднего детектора УБТ. Он обнаружит бомбу на расстоянии нескольких километров. Если мы оснастим ими несколько стрелоидов и они просканируют поверхность в районе Нового Троана, то найдут УБТ даже глубоко под Землёй.
— Сколько времени потребуется на изготовление детекторов и оснащение стрелоидов? — спросила Эдна.
— Дня три–четыре, — ответила Эра.
— Боюсь, в сложившихся обстоятельствах слишком много, — мрачно сказала Эдна.
— Эра, — взял слово Мир, — твой экспериментальный детектор сможет работать прямо с борта «Аристона»?
— Да, сможет, — сразу поняла Эра. — Мы установим его за сутки. Даже максимум за сутки, постараемся справиться быстрее.
— Я прошу отложить окончательное решение на сутки и дать мне полномочия для его принятия лично, — сказал командир звездолёта.
Наступила напряжённая тишина.
— Я возражаю, — сказала Эдна. — Даже если мы найдём склад УБТ неподалёку и сумеем его уничтожить, где гарантия, что у Луоны нет ещё одного склада, где–нибудь подальше отсюда. Вопрос поставили на голосование. Эдна и Мир получили равное количество голосов.
4
— Кораблю взлёт! — отдала команду Эдна.
Теперь вся полнота власти переходила в руки Мира Грома. Громада «Аристона» медленно поднялась над планетой и поплыла в сторону поселений «Скрывающихся». Разработанный Эрой детектор тщательно обследовал поверхность.
Звездолёт прошёл над поселениями «Скрывающихся», его тень легла на них почти физически ощутимой тенью смерти и медленно проплыла по улицам.
Вблизи поселений и под ними УБТ не обнаружили. Звездолёт наматывал круги, удаляясь от поселений всё разворачивающимся геликоидом. Круги становились всё шире. Только в трёхстах километрах от поселений, на большом отдалении от океана, прозвучал мелодичный зуммер, сигнализирующий, что цель поисков достигнута. Ультразвуковой локатор показал — источник излучения находится на глубине ста пятидесяти метров. Для землян и Ириды было неожиданным, что подземелья тянутся так далеко. Очевидно, сторонникам Луоны удалось найти галерею, неизвестную даже в период расцвета цивилизации.
Гигантский корабль повис над обнаруженным складом чудовищного оружия.
Склад был огромен. Эра сообщила — в складе находятся много тысяч УБТ. Хорошо, если бы здесь находились все УБТ «Скрывающихся».
Мир Гром несколько мгновений размышлял.
— Кристалло–квантовая система вооружения! — скомандовал он.
— Есть кристалло–квантовая система вооружения! — ответил металлический голос компьютера.
— Боевой снаряд!
— Есть боевой снаряд!
— Погружение в грунт на сто пятьдесят метров!
— Есть погружение в грунт на сто пятьдесят метров!
Мир помолчал, давая время светофильтрам лечь на экраны и иллюминаторы, затем скомандовал:
— Огонь!
Выброшенный мощным электромагнитным полем кристалло–квантовый снаряд отделился от корабля и вошёл в грунт. От мощного взрыва корабль содрогнулся. Внизу ревело ослепительное бело–голубое пламя. Кристалло–квантовый снаряд не испускал проникающей радиации и не влёк за собой радиоактивного заражения местности, но световое излучение и ударная волна были чудовищными.
Исследования показали — УБТ не детонируют от мощного энергетического воздействия, а просто превратятся в раскалённую плазму. Это и произошло.
Члены Совета звездолёта находились в боевой рубке. Мир посмотрел на всех и спросил:
— Нужно ли теперь наносить боевой удар по поселениям «Скрывающихся»?
— Думаю, что нужно, — сразу ответила Эдна, — мы не можем так рисковать.
Мидори и Ирида высказались против. Их поддержали Дейра и Амор Морэ.
— Ставлю вопрос на голосование, — решил Мир.
Совет с перевесом в два голоса проголосовал за боевой удар.
Звездолёт лёг на курс к поселениям.
— Кристалло–квантовая система вооружения! Боевые снаряды! Приготовиться!
— Есть кристалло–квантовая система вооружения, боевые снаряды! Приготовиться! — равнодушно ответил компьютер.
— Первому, второму, третьему стрелоидам огневой поддержки, взлёт!
— Есть взлёт! — ответили по очереди три теперь уже человеческих голоса пилотов.
Стрелоиды вылетели из недр корабля и пошли вокруг поселений. Глядя на хищные треугольные силуэты, Мир подумал, что они напоминают грифов или стервятников. «Грифы, гриф, — мелькнула мысль. — Гриф Рифт, командир звездолёта «Тёмное Пламя» у Эрфа Рома, или кондор», — вспомнил он.
Чудовищная серия взрывов, в пламени которых гибнут тысячи людей, удивительно чётко встала перед мысленным взором. Затем на тело многострадальной планеты обрушится ещё и штурмовой огонь стрелоидов, охватывавший все подозрительные места. — Первый, второй, третий стрелоиды огневой поддержки, вернуться в звездолёт! — приказал Мир.
