Перед рассветом, чего, впрочем, не было заметно в подземелье, оперативная группа высадилась в заданном районе. Мир с трудом подавил тяжёлый вздох. Как командир, он был не вправе показывать людям, насколько обеспокоен. Но тяжёлые предчувствия не покидали его с того времени, как он решил возглавить операцию.
От места высадки до подземных помещений, в которых содержались пленные, было минут десять ходу, но входить в Аристон тем, кто освоил это умение, было нельзя. Познавшие нуль–пространство чувствовали даже лёгкое возмущение Аристона при вхождении или выходе из него, на расстоянии до нескольких сотен метров, и вхождение демаскировало бы группу. СДФ повисли на «гравитационных подушках» над грунтом и медленно поплыли вперёд. Люди неслышными шагами двинулись за ними.
Сенсоры СДФ обладали большей чувствительностью, чем глаза людей, к тому же при появлении противника роботы могли уничтожить его бесшумно и без особых оптических эффектов, использовав невидимый лазерный луч, или если не бесшумно, то по крайней мере, эффективно, сфокусированным плазменным разрядом.
Панорама помещений открылась неожиданно, когда земляне находились от неё на расстоянии в несколько сотен метров в «густом лесу» из сталактитов и сталагмитов. Земляне располагали планами помещений, добытыми виртуальными роботами, но вживую видели их впервые. Панорама была довольно красивой. Зеркально–блестящий известковый грунт отражал свет мощных светильников. Сталактиты и сталагмиты были удалены с помощью лазерного луча на несколько сотен метров от выплавленных в стене пещеры помещений. Перед помещениями возвышались три сооружения, нечто вроде форпостов. Там находилась вся наружная охрана. Были хорошо видны многочисленные бойницы, предназначенные для стрельбы из скорчеров.
Дальше пройти незамеченными было невозможно.
Осмотрев панораму, Мир понял — атаку лучше начать СДФ.
— СДФ номер один! — скомандовал он (роботам на время операции, не мудрствуя лукаво, присвоили номера). — Цель — правый форпост!
— Цель вижу! — доложил СДФ.
— СДФ номер два! Цель — центральный форпост!
— Цель вижу! — доложил второй СДФ.
— СДФ номер три! Цель — левый форпост!
— Цель вижу! — доложил третий СДФ.
— Фокусированный разряд!
— Есть фокусированный разряд!
— Максимальная мощность!
— Есть максимальная мощность!
Мир опустил светофильтр и подождал, пока члены отряда сделают то же самое.
— Огонь!!! — наконец скомандовал он.
Чудовищный грохот заставил вздрогнуть всё подземелье.
На месте форпостов бело–голубым огнём вспыхнули три огромных ослепительных шара. Когда режущий свет померк, на месте форпостов остались бесформенные оплавленные развалины. От тридцати «Скрывающихся» наружной охраны не осталось даже тел, они мгновенно испарились — температура разряда в эпицентре превышала миллион градусов.
Земляне не знали, как располагается наружная охрана. Поэтому то, что наружную охрану удалось уничтожить одним ударом, было большой удачей.
— СДФ номер один! Цель — главная дверь! — скомандовал Мир.
— Цель вижу!
— Инфразвук!
— Есть инфразвук!
— Выбить дверь!
— Есть выбить дверь!
— Огонь!
Мерзкий режущий звук, напоминающий скрежет железа по стеклу, ударил по нервам. Со страшным грохотом дверь и часть стены обрушились внутрь.
— Третье отделение и СДФ номер три — группа прикрытия! Остальные за мной! Перед входом применять ослепляющие гранаты! — скомандовал Мир и бросился вперёд. Смог бы он объяснить, почему так сделал? Испокон веков это называлось азартом боя, но Мир чувствовал, что это не азарт, а, скорее, вдохновение.
По атакующим, несмотря на внезапность, открыли огонь, несколько человек упали. Но через считаные мгновения отряд оказался перед обрушившимся центральным входом и внутрь полетели световые гранаты. Обороняющиеся оказались к этому не готовы.
— Пленных не брать! — жёстко приказал Мир.
По ослеплённым врагам били скорчеры, превращая их в обугленные трупы. Времени было мало, группа действовала на территории врага.
Инфразвук с грохотом обрушивал внутрь многочисленные двери, идущие вдоль длинного коридора. Внутрь летели световые гранаты. За первыми десятью дверями оказались члены экипажа «Мерцающего» и иридиане — работники реабилитационного центра. Попадались успевшие вбежать в комнаты охранники и персонал, их уничтожали на месте. Остальных отправляли на выход, наскоро объяснив ситуацию и снабдив проводником. Но где остальные? Где захваченные земляне? Оказалось, что помещения, где «работают» с землянами, в конце коридора.
Внезапное возмущение Аристона заставило Мира отдать команду:
— Войти в Аристон!
Провалившись в этот удивительный мир, он понял, что допустил ошибку.
В тусклом мерцании невозможного мира перед ним стояли пятеро «Скрывающихся» с нацеленными скорчерами. Мир вскинул скорчер, но поздно. Пять плазмоидов ударили в грудь. Так показалось Миру, но тут же, с изумлением, он понял, что жив. Перед грудью плазмоиды вдруг налетели на невидимую преграду и с грохотом взорвались, не причинив никакого вреда. Скорчер обрушил плазму на ближайшего «Скрывающегося». Из–за спины на врагов обрушился град плазмоидов. И всё было кончено. Он оглянулся.
Сзади стояли Дейра и Амор, у них за спиной — остальные члены группы, умеющие входить в Аристон. Дейра и Амор были невероятно бледны.
— У меня получилось, — очень тихо сказала Дейра.
Мир понял всё. Дейра и Амор учились генерировать собственное защитное поле. И вот сейчас, в критический момент, им вдвоём удалось сгенерировать поле достаточной мощности, позволившее спасти ему жизнь. Мир понял, почему Эдна настаивала на их участии в операции. Ему в очередной раз осталось склонить голову перед её даром. Однако поддаваться эмоциям было некогда.
— Кор, Морэ — выйти из Аристона! — приказал он, видя, что те совершенно опустошены. — Остальные за мной! — И замер.
То, что произошло, больше всего напоминало проминание плёнки, мир перед землянами и иридианами исказился так, будто был нарисован на прозрачной плёнке и эта плёнка проминалась всё сильнее. Затем она лопнула в точке, в которой продавилась больше всего, и яркая вспышка немного ослепила людей. Из образовавшейся дыры в окружающем мире Аристона возник огненно–оранжевый сияющий диск.
По его поверхности бежали тёмно–серые спирали. Свечение диска было неровным, он как бы пульсировал, то разгораясь, то тускнея.
Он повис над обугленными трупами иридиан, несколько мгновений висел неподвижно, а затем, точно так же продавив окружающую реальность, исчез, ярко вспыхнув на прощание.
Земляне и иридиане поняли, что впервые увидели форму жизни, обитающую в нуль–пространстве. Обитающую, видимо, на втором его слое, пока недоступном людям. На первый же слой жизнь, как это часто бывает, привлекла смерть, впервые произошедшая в Аристоне на глазах людей. По всем признакам данная энергетическая форма жизни не была разумной. Но размышлять и удивляться не было времени.
Группа вошла в помещения, где ставились опыты над землянами.
Стало очевидно, что персонал и охрана уничтожены. Они вернулись в обычный мир и увидели, что произошло с четырьмя членами экипажа «Аристона».
На декоративной полке из нежно–голубого глянцевого, излучающего весёлое сияние, полудрагоценного камня, стояли четыре человеческие головы. Искусно препарированные, с ювелирной работы глазами, кажущимися живыми. Умело подсвеченные, они казались настоящими произведениями искусства. Роскошный кабинет был украшен удачно вписанными в интерьер светящимися деревьями. Очевидно, это был кабинет начальника центра. Великолепная драпировка, резная мебель из натурального дерева, очень удобные диваны и кресла — всё подчёркивало тонкий вкус создававшего интерьер. Мир долго смотрел, а потом резко приказал:
— Головы взять с собой!
После того как приказ был выполнен, он вскинул скорчер. Плазменные удары мгновенно превратили в пепел изысканно–чудовищную красоту. Дальше по коридору шли, если можно так сказать, медицинские кабинеты. Не вписывалась одна деталь — квазиживые останки земных звездолётчиков. Руки и ноги, подключённые к непонятным приборам, активно двигались и шевелили пальцами. В многочисленных идеально прозрачных сосудах находились внутренние органы: сердца, почки, селезёнки… Сердца активно работали. Жутко выглядели плавающие в прозрачных сферах глазные яблоки, зрачки которых реагировали на свет.
Мир приказал снять всё это на камеры. Когда съёмку закончили, он тяжело опёрся на стену. Некоторое время он смотрел на всё это, а затем вновь вскинул скорчер. Звездолётчики шли за ним по кабинетам, и раскалённое до сотен тысяч градусов плазменное пламя хоронило останки товарищей.
