За годы, проведенные на Кубе, Кортес многому научился. Он понял, что испанское чиновничество играет главную роль в карьере колониста. О дипломатической ловкости будущего завоевателя говорит то обстоятельство, что, несмотря на случавшиеся время от времени конфликты, приводившие к стычкам с Веласкесом, он все равно продолжал пользоваться благосклонностью этого своенравного наместника.
Вскоре Веласкес назначил Эрнандо Кортеса главнокомандующим экспедиции в Центральную Америку.
Подготовка экспедиции в Мексику
Неоднократные попытки испанцев закрепиться на Мексиканском побережье предпринимались еще в 1517 году. Сотня обделенных испанских переселенцев Кубы, которых Веласкес не сумел обеспечить земельными наделами и индейцами, решила не ждать милости и раздобыть себе рабов на соседних островах. Возглавил эту шайку охотников за людьми богач Франсиско Эрнандес де Кордова. У него-то как раз были и земли и индейцы, но землевладелец всегда стремился приумножить свои богатства.
Но кончилась эта экспедиция весьма плачевно для ее участников. Они не только не раздобыли рабов и золота, но едва спаслись от индейцев, самоотверженно защищавших свою свободу. Десятки испанцев были перебиты, другие же (в том числе и Франсиско де Кордова) скончались от ран вскоре после возвращения. Берналь Диас, который участвовал в этой экспедиции, позднее писал: «Нищие вернулись мы на Кубу, нищие и покрытые ранами. Да и то счастье. Могло быть и хуже. Ведь потеряли же мы одними убитыми более семидесяти человек. Вот и вся корысть от нашего открытия». Какую же страну открыли испанцы? Вдоль какого побережья плавали они? Это был огромный полуостров Юкатан. Именно вдоль его берегов и продвигалась экспедиция де Кордовы. Жили же здесь индейцы племени майя — одной из самых культурных народностей Нового Света. Испанцы рассчитывали на то, что найдут на Юкатане несметное количество золота. Они не знали, что у индейцев майя этот металл не имел особой ценности, поэтому на полуострове его было немного.
Жадность была характерной чертой всех испанских завоевателей. Что же касается губернатора Кубы Веласкеса, то природа наделила его этим качеством сверх всякой меры. Узнав, что и в таинственной стране Юкатан имеется золото, он решил снарядить туда экспедицию. 5 апреля 1518 года четыре корабля, имевшие на борту 240 человек, снялись с якоря и отправились по маршруту, разведанному де Кордовой под руководством родного племянника губернатора Кубы Хуана де Грихальвы. Гибель товарищей в предыдущей экспедиции, опасности, подстерегавшие на каждом шагу, страдания от ран и жажды — все это сразу забылось участниками похода, ведь впереди маячили золотые россыпи и мерещились сказочные богатства.
Встреча с индейцами произошла спустя две недели у реки Табаско. «Больше золота у нас нет, но к закату лежит страна, где его великое множество», — заявили индейцы. Это известие окрылило завоевателей. Погрузив продовольствие и захватив золотые безделушки, обмененные у индейцев на стеклянные бусы, они поспешили уехать. Много прибрежных селений и бухт, лиманов и горных вершин занесли испанцы на карту, пока достигли реки, на берегу которой стояли толпы индейцев с длинными копьями, украшенными белыми флажками — символом мира и дружбы. Риас де ла Бандерас («Рекой флажков») назвали ее испанцы, недоумевая, чем заслужили столь радушный прием. Не знали они тогда — это выяснилось значительно позже, — что достигли границ большой и сильной страны — Мексики, территория которой превосходила Испанию. И по приказу Монтесумы — властелина этой страны — была устроена им столь дружеская встреча. Монтесума, находившийся за сотни километров от этих мест, в своей столице Теночтитлане, незримо следил за каждым шагом бледнолицых «людей с Востока», как их называли. Гонцы передавали ему листки, на которых в виде целой серии рисунков был запечатлен весь путь испанских завоевателей, их внешний облик, их корабли и вооружение. Из этих сообщений знал Монтесума и об особом пристрастии чужеземцев к золоту. Но он лишь смутно догадывался об их конечных целях. С помощью золота, на которое так падки были испанцы, он и решил выведать их дальнейшие намерения. Местным властям было поэтому поручено приветливо встретить пришельцев, обменять их товары на золото и выяснить, что эти «люди с Востока» намерены делать дальше.
Испанцы же, объявив, что эта страна отныне принадлежит королю Карлу V, продолжили свой путь на север. Еще несколько раз встречали они индейцев и неизменно требовали золота. Поняв, что наличных сил все же недостаточно для основания здесь испанских колоний, Грихальва потребовал подкрепления. Один из кораблей, на который погрузили добытое золото, под командой капитана Альварадо был отправлен в обратный путь, к острову Куба. Веласкес, увидев груды золотых украшений, которые испанцы обменяли на стекляшки, был поистине счастлив. И тогда-то у него окончательно созрел план завоевания новой страны. Некоторое время спустя, так и не дождавшись подкрепления, на Кубу вернулись и остальные участники экспедиции во главе с Грихальвой. Причин для возвращения было много. Среди испанцев начались раздоры. Некоторые хотели обосноваться в тех местах, где индейцы встретили их радушно; другие предлагали двигаться дальше на север; третьи настаивали на быстрейшем возвращении. К тому же углубляться в неизвестную страну с уставшими от многомесячного похода людьми Грихальва не решился.
Вот теперь-то и выступил на сцену Эрнандо Кортес. Именно его поставил Веласкес во главе новой, несравненно более мощной военной экспедиции, которая должна была завершить дело, начатое де Кордовой и Грихальвой. Назначение состоялось 23 октября 1518 года. Согласно соглашению, подписанному Веласкесом и Кортесом, целями экспедиции провозглашались исследования и открытия, а также обращение аборигенов в христианскую веру и признание ими главенства испанской короны. Почему на должность руководителя экспедиции назначили именно Кортеса, в то время как три человека из семейства Веласкеса претендовали на это место, не известно. Берналь Диас считал, что Кортес заключил тайное соглашение о разделе доходов с секретарем губернатора Андресом де Дуэро и королевским бухгалтером Амадором де Ларесом и именно они повлияли на Веласкеса при принятии решения о выборе главы новой экспедиции. В любом случае, для того, чтобы возглавить экспедицию, нужен был человек смелый, решительный, за которым солдаты пошли бы в огонь и в воду. С другой стороны, он не должен был слишком зазнаваться, чтобы не затмить собой губернатора Кубы, вдохновителя и организатора похода. К тому же это должен был быть человек состоятельный, чтобы он мог взять на себя значительную часть расходов. Получив ответственный пост вместе со званием капитан-генерала, Кортес приступил к подготовке экспедиции. Он оказался отличным организатором, сумев за короткий срок взбудоражить весь Сантьяго. Кортес заложил собственные имения, занял денег у нескольких богатых граждан города, а когда его кредит был исчерпан, использовал кредиты, предоставленные его друзьям. На полученные деньги Кортес приобрел бригантину, две каравеллы и еще два небольших корабля, Веласкес купил еще одну бригантину и припасов на 1000 золотых песо. Набрать команду для экспедиции труда не составило. Репутация Кортеса, а также весть о богатстве вновь открытых стран заставили многих искателей приключений встать под знамена конкистадора. Щедрые обещания вознаградить золотом, землей и рабами заставляли людей забывать о суровых буднях военных походов. Это было время, когда испанцы Эспаньолы мечтали только об одном — несметных сокровищах, которые таила в себе земля индейцев по ту сторону Карибского моря. Но чтобы добраться до вожделенного золота, нужно было сначала завоевать эти чужие земли.
Веласкес разработал для Кортеса подробную инструкцию, которой тот должен был руководствоваться во всех своих действиях. Кортесу предлагалось прежде всего внушить индейцам мысль о безграничном могуществе испанского короля. Ему они обязаны были покориться и «выразить свои верноподданнические чувства приличными приношениями золота, жемчуга и драгоценных камней, которые бы доказали их собственное усердие и доставили им милости его величества». Далее Кортес должен был разведать все природные богатства новых стран, а все приобретенное золото и драгоценности обязан был в целости доставить губернатору Кубы.
Вскоре авторитет Кортеса так вырос, что Веласкес стал подумывать, не сделал ли он серьезной ошибки, поручив ему руководство экспедицией. Нашлись среди родственников и приближенных губернатора завистники, которые решили воспользоваться его подозрительностью и болезненным самолюбием. Они не упускали случая напомнить Веласкесу о старых грехах Кортеса. Подготовка к отъезду была в самом разгаре, когда Кортесу сообщили, что губернатор отстраняет его от руководства экспедицией. Кортес негодовал. Ведь он вложил в это дело все свои деньги и возлагал на него столько надежд! Решив, что ни за что на свете не уступит место главы экспедиции другому, Кортес обошел всех участников похода и предложил им, не поднимая шума, перебраться на каравеллы и выйти ночью в море. В полночь небольшая эскадра снялась с якоря. Кортес смертельно рисковал, прекрасно понимая, что лишь успех экспедиции мог спасти его.
