Одержав верх над индейцами, Кортес поспешил воспользоваться плодами этой победы. Он отпустил на волю нескольких пленников, приказав им передать местным вождям, чтобы те немедленно ему покорились. В противном случае Кортес грозился уничтожить всех жителей страны. Угроза возымела действие. Вскоре к Кортесу явилась целая делегация с дарами и изъявлением покорности. Индейцы наивно полагали, что пушки и лошади — эти невиданные фантастические существа — сами ведут с ними войну. Кортесу было выгодно усилить страх туземцев, и он еще более укрепил в них это заблуждение, уверив, что громоподобные пушки и неистовые скакуны сами рвутся в бой, чтобы наказать непокорных индейцев, а он, Кортес, с трудом удерживает их от полного истребления местных жителей. Испуганные вожди принесли конкистадору еще больше подарков, в числе которых было немало красивых золотых изделий. «Откуда вы получаете золото?» — допытывался у них Кортес. В ответ на это индейцы показывали на запад и повторяли: «Мешико». Среди многочисленных приношений, которыми индейцы хотели задобрить победителей, были и двадцать невольниц. Кортес раздал их своим командирам, предварительно обратив в католичество. Напугав индейцев пушками и скакунами, испанцы могли теперь навязать побежденным все, что им было угодно. Местное селение было переименовано в Санта-Мария де ла Витториа (Святая Мария Победительница), а языческий храм превращен в христианский. Вскоре священники Кортеса крестили и всех других индейцев, объявив их подданными испанского короля. Больше Кортесу здесь делать было нечего, и он решил плыть без остановок до тех пор, пока не достигнет вожделенной страны Мешико, где испанцы могли бы до отказа забить свои корабли золотом.
Флотилия Кортеса шла вдоль берегов, на виду у индейцев. Вскоре к флагманскому кораблю, на котором развевался большой адмиральский флаг, причалили две пироги. Соблюдая весь церемониал вежливости, индейцы поднялись на борт и подошли к Кортесу. Но когда они заговорили, переводчик ничего не понял. Тогда одна из невольниц, подаренных Кортесу, произнесла несколько слов. Индейцы понимающе закивали головами и ответили ей. Девушка, которую звали Малипаль, правда, при крещении она получила новое имя — Марина, была родом из Мексики. Она достаточно долго находилась в неволе на чужбине и свободно объяснялась на двух языках — своем родном, ацтекском, и языке индейцев майя, среди которых жила. Она могла быть очень полезной не только как переводчица, но и как человек, хорошо знающий жизнь и обычаи мексиканцев. Понимая это, Кортес приблизил невольницу к себе, оказывая ей всевозможные знаки внимания. Со временем Марина искренне привязалась к Кортесу, в котором видела великого и всесильного вождя, избавившего ее от страшной участи рабыни. Став его женой, она не раз выручала испанцев из беды, а однажды даже спасла их от полного уничтожения. Марина родила Кортесу сына, получившего в честь деда имя дон Мартин Кортес и впоследствии ставшего командором рыцарского ордена.
С помощью Марины Кортес выяснил, что прибывшие являются подданными всесильного правителя — Монтесумы, живущего далеко от моря, в долине. Их повелитель хотел бы знать, кто они, бледнолицые пришельцы, и что намерены делать в его стране. Кортес ответил, что он — посол испанского короля и прибыл сюда, чтобы завязать дружеские отношения с великим Монтесумой и вручить ему лично королевскую грамоту и подарки. Поняв, что он уже вступил на территорию золотоносной страны Мешико, Кортес распорядился высадиться на берег.
На следующий день Кортеса посетила новая делегация, ее возглавлял правитель этой местности. За знатными индейцами шли невольники с подарками для Кортеса. Среди тюков с тонкой материей и разнообразной снеди испанцы увидели золотые украшения изящнейшей работы. Кортес не остался в долгу — он одарил своих гостей раскрашенными стекляшками… Для Монтесумы же было приготовлено парадное резное кресло, красная суконная шапка с блестящим медальоном и стеклянное ожерелье.
Во время переговоров художники, сопровождавшие делегацию, зарисовали Кортеса и его приближенных, их корабли, пушки и ядра. Понимая, что все рисунки будут доставлены Монтесуме, Кортес для устрашения устроил пальбу из пушек и продемонстрировал кавалерийскую атаку. Эффект был огромный. Испуганные художники, оправившись от ужаса, тут же зарисовали все, что увидели. Привлекла к себе внимание индейцев и обыкновенная металлическая солдатская каска. Она очень походила на шлем, который носил их мудрый и справедливый бог Кецалькоатль. Кортес согласился передать шлем Монтесуме при условии, что он вернет его наполненным золотым песком. Через несколько дней пришел ответ от Монтесумы с богатыми подарками: ожерелья и браслеты из чистого золота, драгоценные камни в огромном, ошеломляющем количестве, золотые и серебряные статуэтки изумительной работы, искусно вышитые одеяния, но самое главное — две золотые плиты, круглые и большие, как мельничные жернова, покрытые богатыми рельефными изображениями растений и животных. Была выполнена и просьба Кортеса: солдатская каска вернулась до краев наполненной золотым песком. Дары превзошли самые смелые ожидания конкистадоров и, вместо того чтобы вселить в них робость, как надеялся Монтесума, разожгли в них необузданную алчность. Они окончательно убедили испанцев в том, что мексиканцы обладают богатыми золотыми рудниками.
Всемогущий Монтесума II, правитель обширного государства ацтеков, перед которым трепетали покоренные им народы и племена, располагавший сильной и дисциплинированной армией, прославивший себя столькими победами, вместо того чтобы дать сокрушительный отпор горсточке испанцев, одарил их золотом и драгоценностями. Почему же он был столь щедрым с вероломными пришельцами? А все потому, что находился под властью страха и неуверенности. Виной тому был бог ацтеков Кецалькоатль, о котором в старинном предании говорилось, что в незапамятные времена он покинул страну. Ацтеки верили, что он создал их цивилизацию, научил выращивать маис и считать дни по солнцу, но вынужден был удалиться на Восток.
О его исчезновении у индейцев существовало несколько легенд. Одна из них повествовала, что Кецалькоатль пал на колени перед шумящим Атлантическим океаном, горько заплакал и бросился в пылающий костер. Его пепел поднялся в воздух и превратился в стаю птиц, а сердце повисло в небе, как утренняя звезда. Согласно другому преданию, бог ночи, стремясь хитростью изгнать белого бога из Мексики, преподнес ему чашу, якобы полненную эликсиром бессмертия. В действительности же напиток пробудил в боге такую непреодолимую тоску по родине, что он поплыл на крылатом корабле в сторону восходящего солнца.
Индейцы верили, что Кецалькоатль рано или поздно должен был вернуться в Мексику, водворить здесь справедливость и вступить во владение страной. Внезапное появление белых укрепило у Монтесумы уверенность, что наступило время возвращения бога из-за океана. Что самое интересное, ацтеки традиционно изображали Кецалькоатля как белокожего человека с волнистой бородой — таким и был Эрнандо Кортес. К тому же чужестранцы, которых он привел в Мексику, владели громом с молнией (пушками), и их сопровождали страшные четвероногие чудовища (лошади)! Да и табасков, несмотря на их громадный численный перевес, иноземцы разгромили, как будто с помощью удивительных чар. Белые пришельцы казались ацтекам существами из иного мира. Доставленная Монтесуме каска испанского солдата окончательно убедила его в том, что они не кто иные, как посланцы Кецалькоатля. И он решил, что сопротивление бессмысленно. По его разумению, можно бороться с людьми, но нельзя и думать о том, чтобы разгромить воинов грозного, но справедливого бога. Сохранились письменные источники, из которых неопровержимо следует, что вера в приход белого бога являлась одной из причин завоевания ацтеков и перуанских инков. Эта вера лишала их воли к борьбе и повергла в уныние военный совет, возглавляемый Монтесумой. Вместо того чтобы объединить все свои силы и одним ударом покончить с горсткой наглых завоевателей, властелин ацтеков решил вести переговоры. Напрасно многие приближенные Монтесумы, в том числе такие влиятельные, как его брат Куитлауак и племянники Куаутемок и Какамацин, уговаривали правителя Мексики снарядить большой сильный отряд и направить его против испанцев, с тем чтобы истребить всех поголовно или заставить вернуться к себе за океан. Однако не веря в успех этого дела, Монтесума боялся навлечь на себя еще больший гнев бледнолицых. Считая дело проигранным, суеверный Монтесума решил задобрить пришельцев богатыми дарами. В послании, переданном вместе с подарками, говорилось, что Монтесума очень рад прибытию заморских гостей, но сожалеет, что не сможет их принять. Поскольку путь в столицу долог и опасен, он советует пришельцам вернуться домой и доставить эти подарки своему королю в знак его, Монтесумы, дружеских чувств.
