Но Кортес, поблагодарив за подарки, просил послов передать великому правителю Мексики, что он не может вернуться домой, не выполнив приказа короля. Трудности предстоящего пути его не пугают, ведь позади путь, многократно превышающий то расстояние, которое их сейчас отделяет от резиденции Монтесумы — города Теночтитлана. Долг вежливости заставил Кортеса сделать ответные подарки Монтесуме. И он передал послам три рубашки и позолоченный флорентийский кубок. Вскоре послы Монтесумы снова вернулись к Кортесу, вновь привезя с собой богатые подарки и вежливый, но решительный ответ, категорически запрещавший испанцам посещение столицы.
Между тем в лагере Кортеса зрело недовольство. Местность, где расположился лагерь, была болотистой и кишела насекомыми. Более тридцати человек за короткое время пребывания на мексиканском берегу заболели малярией и умерли. В довершение всех бед индейцы прекратили доставку продуктов. Недовольство солдат, которые нередко голодали, грозило перерасти в открытый протест. Многие испанцы требовали возвращения домой. Но Кортес, понимавший, что на Кубе его ждет виселица, вынашивал совсем другие планы. В одной из бухт он хотел основать крепость, которая могла бы послужить отправным пунктом для похода на столицу государства — Теночтитлан — и последующего покорения всей страны. Весь ход переговоров с послами Монтесумы убедил Кортеса в том, что правитель Мексики боится испанцев. И щедрые дары, и настойчивые просьбы вернуться — все это свидетельствовало о растерянности всемогущего Монтесумы.
Кортес не понимал причин такого необъяснимого страха — ведь ацтеки без труда могли буквально стереть с лица земли всю экспедицию. Он решил до конца воспользоваться ситуацией. А одно малозначительное, на первый взгляд, событие определило его тактику: воевать с индейцами руками индейцев. Однажды в лагерь испанцев пришли несколько индейцев. Внешне они очень отличались от ацтеков — их губы и уши были украшены круглыми каменными дисками и золотыми пластинками. Поскольку говорили пришельцы на незнакомом языке, переводчики Кортеса не понимали их речи. Но оказалось, что двое из пришедших знают язык ацтеков — господствующей народности Мексики. Они сказали, что являются послами правителя тотонаков, столица которого — Семпоала — находится на севере Мексиканского залива. Посланцы тотонаков жаловались на поборы и притеснения со стороны ацтеков и их главы Монтесумы. Некогда сильный и могущественный народ сейчас был покорен ацтеками. Весть о белолицых чужеземцах распространилась по всей стране, и вожди тотонаков были рады приветствовать их в своей столице. От индейцев Кортес узнал, что не только тотонаки стонут под ярмом ацтекских правителей. В таком же положении находятся и другие племена. Лишь воинственным тлашкаланцам удается пока сохранять независимость. Щедро одарив посланцев, Кортес отправил их на родину, наказав передать своему правителю, что обязательно приедет в Семпоалу.
Тем временем дела в стане испанцев все ухудшались. Солдаты продолжали голодать и болеть, теряяя боевой дух. К тому же они не видели обещанного золота. Сторонники губернатора Веласкеса требовали возвращения на Кубу. Сторонники же Кортеса уговаривали испанцев предоставить в его руки всю полноту власти. Ночью было решено настоять на том, чтобы Кортес был провозглашен войсками главнокомандующим, независимым от Веласкеса, и основать здесь колонию.
Вскоре был заложен новый город-крепость — первый в Новой Испании. Поселение это было названо Вилья-Рика-де-ла-Вера-Крус (Богатый Город Истинного Креста, совр. Веракрус) по причине богатства здешних земель а так же того, что испанцы высадились на этом отрезке побережья в Страстную пятницу. Кортес отлично понимал значение такого опорного пункта и сам руководил строительными работами. Начали с возведения крепостных стен и форта. Потом выстроили казармы, склады и церковь. За несколько недель основные сооружения первого испанского города в Мексике были готовы. Едва ли не первые сооружения, которые понадобились колонистам при закладке города, — позорный столб и виселица. Эти два орудия освоения конкистадорами новых стран красноречиво характеризовали нравы испанских завоевателей. «Избрали мы управителей города, алькальдов и резидентов (должностные лица общины), на рынке водрузили позорный столб, аза городом построили виселицу. Так положено было начало первому новому городу», — пишет об этом Б. Диас.
Несложным маневром постройки нового города Кортес многократно усилил собственную позицию. Теперь он, как избранный капитан и главный судья Вера-Круса, получал свои полномочия непосредственно от города, а не в результате своего назначения руководителем экспедиции. Таким образом он обретал право напрямую, в обход Веласкеса, общаться с испанскими властями. Кортес понимал, что у его отряда было огромное преимущество перед мексиканцами: огнестрельное оружие, железные доспехи и боевые кони. Но людей было так мало, что поход в глубь многолюдной страны казался полным безумием! С трудом восстановив мир в рядах своих солдат, Кортес разделил войско на две части. Бо́льшая часть была погружена на каравеллы и отправилась к гавани, где намечалась постройка города и крепости. Сам же Кортес во главе меньшего отряда направился туда же сушей, чтобы по пути посетить столицу тотонаков — Семпоалу. Вступление испанцев в столицу было триумфальным. На подходах к городу испанцев встретили представители властей и торжественно ввели их в город. Простодушные тотонаки смотрели на Кортеса как на своего спасителя.
В те времена Семпоала, в которой проживало около 30 тысяч человек, была большим процветающим городом — с улицами, полными народа, и цветущими садами. Это было самое крупное индейское поселение из виденных испанцами за все время путешествия. Испанцев в Семпоале особенно поразила блестящая облицовка наружных стен каменных зданий. Поскольку им всюду мерещились драгоценные металлы, они решили, что стены городских домов облицованы серебром. На самом же деле это сверкала в лучах жаркого солнца тщательно отполированная гипсовая штукатурка.
Правитель тотонаков преподнес испанцам традиционные дары: ценные перья редких птиц, нефрит, немного золота и восемь красивых юных девушек, которых он, по его словам, хотел отдать в жены испанцам, чтобы те здесь осели и завели потомство. Среди девушек была даже его родная племянница, которую вождь предназначал лично Кортесу. С благосклонностью приняв подарки, Кортес заявил, что прибыл сюда по приказу испанского короля, чтобы искоренять зло, наказывать несправедливых и защищать угнетенных. Кортес сообщил правителю Семпоалы, что намерен устроить свой лагерь в Куиагуицтлане на земле тотонаков. Правитель тотонаков пожаловался Кортесу на ацтеков, которые угнетают их непомерной данью, уводят людей в рабство и даже приносят в жертву своим богам. В разговоре Кортес также узнал, что тотонаки живут в тридцати городах и располагают большой силой — многотысячной армией воинов. Кортес призвал вождя тотонаков свергнуть ненавистное иго Монтесумы, пообещав военную поддержку. Правитель тотонаков снабдил отряд Кортеса продовольствием и предоставил в их распоряжение четыреста носильщиков.
На следующий день испанцы достигли Чиауистлана — крупного города тотонаков, который располагался на высокой горе. В разгар беседы Кортеса со старейшинами в город прибыли сборщики налогов, присланные Монтесумой. Служители верховного правителя ацтеков прошли мимо испанцев, даже не удостоив их вниманием, и в гневе обрушились на вождей тотонаков за то, что они без ведома Монтесумы впустили испанцев в свои города. Вердикт сборщиков налогов был таков: тотонаки понесут строгое наказание, а для начала в качестве искупительной жертвы отдадут ацтекам двадцать юношей и девушек. Узнав об этом, Кортес стал подстрекать тотонаков к неповиновению, обещая свою защиту. Ободренные таким заступничеством, тотонаки осмелились на немыслимое — они схватили послов Монтесумы и заключили их под стражу. Тотонаки сами испугались собственной дерзости, но Кортес успокоил их и призвал свергнуть тиранию ацтеков. Чтобы продемонстрировать солидарность с тотонаками, он предложил выставить у здания, где содержались пленники, несколько караулов из испанских солдат. Ночью Кортес приказал тайно привести к нему двоих из пяти захваченных в плен. Их попросту развязали и тайно доставили к Кортесу. С помощью своих переводчиков Марины и Агилара, он представил себя их освободителем, заявив, что завтра будут освобождены и остальные пленники. Затем «беглецы» были незаметно переправлены в безопасное место. Оттуда они могли спокойно вернуться в свою столицу и передать Монтесуме, что Кортес питает чувство искренней любви и дружбы к повелителю Мексики… Это был в высшей степени искусный трюк, хладнокровно исполненный хитрым испанским конкистадором.
