одной из династий Нар-Даррейна — факт установленный и сомнению он не подлежит, — проговорила Минна Лиден. — Так что вывод об имеющемся у вас таланте к запретным искусствам напрашивался сам собой.
— И что? — прищурился ван Лоу, справившись с накатившей злостью.
— М-м, — хозяйка номера бросила короткий взгляд на застывших истуканами кадавров, и, вздохнув, всё же заговорила: — Ридан, вы всерьёз думаете, что запретника, чей талант настолько велик, что его, необученного и ничего не знающего о Запределье, признают за своего древние артефакты, пробудить которые зачастую не удаётся даже потомкам их создателей… что такой ресурс империя может позволить себе выбросить на помойку?
— О! Но ведь именно так она со мной и поступила, разве нет? — зло усмехнулся Рид. — Абсолютно ложное обвинение, насквозь фальшивый суд и, как вишенка на торте, единственная настоящая вещь во всём этом фарсе — смертный приговор.
— Не передёргивайте, йор Ридан. Тогда была совершенно иная ситуация, — пожевав губами, произнесла Минна.
— Ну да, тогда не было известно о моём «таланте», — фыркнул Рид. — А если бы знали, то что? Казнили бы сразу?
— С чего бы? — изумилась его собеседница. — Если бы о вашей склонности к Запредельному Имперский круг магов узнал ранее, то учиться бы вам не в Технологическом колледже, а в Таврской академии Искусств, на пятом факультете. И сейчас, скорее всего, сейчас вы были бы не беглым осуждённым и бывшим техфеентригом, а вполне действующим офицером на службе Короне, в чине не ниже твидтовенаармайра. Как минимум, Рид! Как минимум.
— Да? — удивился тот. — Как интересно. А как же все эти истории о страшном запрещённом колдовстве, наказание за которое — смерть на костре? Статьи в газетах о казнях запредельщиков? Кодекс Круга, наконец, где чёрным по белому прописан запрет на практику обращения к Запределью под угрозой смерти?
— Чистая правда, — ничуть не смутившись, кивнула хозяйка номера. — Преступления должны наказываться, а в случае с запретными искусствами — по высшей планке, не иначе. Слишком опасная область. Но кто сказал, что любое действо, имеющее в своей основе обращение к Запределью, есть преступление? Многое зависит от цели колдовства и от того, кто именно колдует.
— Например, если с запретными искусствами «играется» маг, состоящий на имперской службе, ему это прощается, так? — «догадался» ван Лоу.
— Йор Ридан, вы зря иронизируете, — покачала головой Минна Лиден. — Никто не убивает запретников только за имеющийся талант. Частная практика им запрещена, да. Полностью и под угрозой казни через сожжение. Но государственную необходимость никто не отменял. И маг, находящийся на службе, применяющий свои таланты запредельщика по роду службы, не просто будет прощён… ему, в конце концов, деньги платят именно за это! Естественно, об этом не говорится прямо, и подвиги магов-запредельщиков на службе государству не подлежат широкой огласке, и потому, естественно, не получают всеобщего признания. Но поверьте, руководством они от этого ценятся не меньше, а порой и куда больше.
— Мне это не интересно, — резко мотнул головой Рид. — Служить империи я не собираюсь. Хватит, свою долю «признания» я получил, и наступать на те же грабли вторично… извините, колокольчики у меня не казённые. Жалко.
— Понимаю, — кивнула Минна. — Но и вы должны осознавать, что в сложившейся ситуации Империя просто не может оставить всё как есть. Имеющиеся в нашем распоряжении запредельщики, несмотря на свои умения и знания, просто не способны взаимодействовать с артефактами старой империи так, как это получается у вас.
— Это вы мне так мягко намекаете на отсутствие выбора? — скривился ван Лоу.
— Не намекаю, а говорю прямо, — развела руками женщина. — Империя КРАЙНЕ заинтересована в сотрудничестве с вами, и поверьте, йор Ридан, она готова идти на очень серьёзные шаги, чтобы заполучить вас на службу.
— Суд над Ириенталем, отмена незаконного приговора и признание меня вольным нором. Тогда, и только тогда я согласен буду обсудить предложения империи о сотрудничестве, — поднимаясь на ноги, резко ответил бывший техфеентриг.
— Я передам ваши условия моему руководству, — вставая с кресла вслед за гостем, совершенно спокойно ответила Минна Лиден, и глазом не моргнув в ответ на его демарш. Кадавры тут же отреагировали на её движение, моментально прикрыв шагающего к выходу из номера хозяина со спины. Впрочем, женщина их действия полностью проигнорировала. — Йор Ридан… Рид, прежде чем вы уйдёте, не утолите моё любопытство?
— Слушаю вас, — уже взявшись за дверную ручку, обернулся тот.
— Неужели вы так боитесь слабой женщины, что не решились прийти ко мне в гости без своих… болванчиков? — спросила она.
— Причём здесь вы? — пожал плечами Рид. — Меня больше беспокоила реакция вашей охраны, что оккупировала соседние номера.
— Охр… — Минна Лиден неожиданно нахмурилась и, резко побледнев, пробормотала: — Но у меня нет никакой охраны.
Рид прищурился и на миг замер, после чего аккуратно убрал руку от дверной ручки и мягко шагнул назад, уступая место одному из «болванчиков», одним бесшумным движением закрывшим дверной проём своим металлическим телом.
— Собирайте вещи, — тихо бросил женщине Рид, оглядываясь по сторонам. Мысленно порадовавшись опущенным шторам на окнах, он перевёл взгляд на застывшую посреди комнаты хозяйку номера. — Ну же! Поторопитесь!
Говорил Рид негромко, но на брошенный резким тоном приказ йорра Лиден отреагировала с похвальной прытью. Миг, и она уже скрылась в спальне. Ван Лоу же тем временем извлёк из кобур тяжёлые больсены и устроился у высокой пристенной консоли так, чтобы видеть и дверной проём в спальню, и вход в номер.
— Для человека, не желающего иметь дел с империей, вы ведёте себя странно, знаете? — произнесла вылетевшая из спальни Минна, успевшая за каких-то пару минут переодеться в довольно эпатирующий даже для свободолюбивого Амсдама брючный костюм. В руках же у женщины был лишь небольшой клатч… и никаких чемоданов! Славно.
— Если дело обстоит так, как вы говорили, то присутствие рядом доброй дюжины вооружённых мордоворотов не несёт вам ничего хорошего, — пожал плечами Рид. — Да и мне вместе с вами…
— Понимаю, — медленно проговорила йорра Лиден. — А вы уверены, что эти молодчики здесь именно по наши души… ну, пусть по мою?
— Более чем, —
