дотянулись, а кого упустили — оболгали, в своём эгоистичном страхе перед тенью старой империи превратили запредельщиков в страшилку для империи нынешней. А когда спохватились, было поздно. Не осталось школы, потерян огромный пласт знаний. Опасных знаний — несомненно, но нужных, как показала всё та же война с северянами.
И ведь, казалось бы, ещё сотню лет назад власти империи поняли пагубность такой политики, осознали, принялись исправлять то, что натворили эльфийские снобы за прошедшие века… и вдруг наткнулись на противодействие. Вопрос: чьё? Кто-то из старых остроухих консерваторов старается? Или это происки всё того же северного соседа?
Если первое… плохо. Значит, в верхушке империи нет согласия на эту тему, что сулит проблемы в отношениях властей светских с властями магическими. А в споре царедворцев с Кругом магов, и о стабильности в политике империи говорить не приходится. Если же здесь постарались северяне… то дело ещё хуже. Потому что в этом случае придётся признать: разведывательные структуры Союза чувствуют себя в секретных службах империи, как у себя дома. Творят, что хотят и ничего не стесняются. В общем, куда ни кинь, всюду клин.
Протянув руку, Минна взяла с туалетного столика бокал и, сделав глоток игристого, по самую шею погрузилась в горячую пенную воду. Завтра. Она подумает обо всём этом завтра. А сейчас ей нужно успокоиться, расслабиться и привести себя в порядок. Учитывая события этого долгого дня, совсем скоро ей понадобятся все силы, на какие только способен её старый потрёпанный организм.
Хм, может быть, всё же пришла пора воспользоваться дарованным ей правом на омоложение?
* * *
В имение «Шануш» Рид вернулся глубоко за полночь. Барро замер у запертых ворот, но стоило охраннику убедиться, что за рулём машины находится ван Лоу, как чугунные створки разошлись в стороны, и под колёсами седана заскрипел заиндевевший щебень подъездной дорожки.
Несмотря на позднее время, в главном доме поместья всё ещё горел свет, и в окнах то и дело мелькали тени до сих пор не спящих обитателей. А стоило Риду оказаться в холле, как рядом нарисовался глава охраны поместья. Он коротко приветствовал припозднившегося гостя и уведомил, что того ожидают в кабинете главы Семьи.
— Бренн?
— Не только, — коротко рыкнул Абул, жестом предлагая Риду следовать за ним.
— Понятно, — вздохнул ван Лоу. — Старика опять мучает бессонница, и он решил поделиться этой радостью с окружающими.
— Если бы, — неожиданно благодушно прогудел начальник охраны. — К нам тут странные гости пожаловали, и вот уже часа три мы пытаемся понять, что им нужно.
— Виляют? — удивился Рид.
— Молчат, — так же коротко ответил Абул, останавливаясь перед дверью в кабинет, но, когда Рид взялся за дверную ручку, чуть его притормозил. — Если бы не просьба кое-кого из Сената, Харкон даже на порог не пустил бы этих пижонов. Но, Ридан… если тебе не понравятся их предложения… или они сами, смело шли круглоухих в эльфийские леса. Семья поддержит.
— Понял, — медленно проговорил ван Лоу и, тряхнув головой, открыл-таки дверь в кабинет. Но прежде чем перешагнуть порог, благодарно кивнул Абулу. — Спасибо, я запомню.
— Не за что, — хмыкнул тот и, развернувшись, потопал прочь.
Странно. Казалось бы, в присутствии незваных гостей начальник охраны просто обязан находиться при главе Семьи, а здесь… Рид проводил взглядом удаляющуюся фигуру Абула и, пожав плечами, всё же перешагнул порог кабинета.
— А вот, наконец, и он, — приветственно кивнув бывшему техфеентригу, громогласно объявил Бренн, кажется, вновь нацепивший маску дуболома. Учитывая, что по-хозяйски устроившийся за столом Харкон и глазом не повёл на ужимки сына, орки явно играют в одну игру. Интересно только, зачем? Разве в Амсдаме остался хоть один разумный, не слышавший о смене главы Семьи Цатти?
Рид с любопытством окинул взглядом четырёх гостей, ради которых Харкон и Бренн разыгрывали этот спектакль и… вынужден был признать, что эти, как раз, вполне могли оказаться не в курсе дела. Военная выправка устроившихся в гостевых креслах людей просто-таки бросалась в глаза. За исключением одного из них, но и он старался не выбиваться из общего стиля. Одинаковые короткие причёски, идентичные костюмы, недешёвые, но сидящие в равной степени отвратительно на подтянутых атлетичных фигурах… да они даже положение тел сохраняли одно и то же! Будто не в мягких креслах сидят, а на колу поудобнее устроиться пытаются.
— Добрый вечер, господа, — ван Лоу коротко кивнул гостям Цатти, и те молча ответили ему тем же. Синхронно. Точно, армейцы. Не рядовые и не унтеры, офицеры… но младшие. Нет в них обер-офицерской вальяжности, а для генеральских эполет слишком молоды. — Господин Харкон, Абул сказал, что вы ждали меня?
— Именно так, Рид. Именно так, — растянул губы в «резиновой» улыбке старый орк, продемонстрировав окружающим пожелтевшие, но всё ещё крепкие клыки. — Эти господа настаивали на вашей встрече, и я позволил себе предложить им гостеприимство моего дома.
— Поня-атно, — протянул ван Лоу, вновь поворачиваясь к армейцам. — Итак, господа, кто вы, и что вам нужно от скромного инженера?
— Капитан ван Тоор, к вашим услугам, ван Лоу. Я представляю интересы комиссии Боусона, и имею к вам несколько вопросов, которые хотел бы задать наедине, — разлепив губы, произнёс предводитель четвёрки, тот самый, что старался не выбиваться из общего стиля своей компании, и именно из-за этой старательности и был опознан Ридом как штатский. Порой слишком хорошо — тоже нехорошо.
— Комиссия Боусона? — деланно изумился Рид. — Сенатор как-то узнал, что я думаю о его законодательных инициативах?!
— Простите? — ван Тоор на миг сбился.
— Ну, Боусон… — развёл руками ван Лоу. — Тот самый идиот, что протолкнул в Сената акт своего имени, запретивший продажу алкоголя в Республике… не слышали, нет?
— Мы здесь по другому поводу, ван, — нахмурился «капитан». — И смею заверить, в ваших же интересах прекратить ломать комедию и начать искренне сотрудничать с комиссией.
— Знаете, ка-пи-тан, — протянул Рид. — Меня так и подмывает задать вам один вопрос. Абсолютно детский, каюсь…
— Какой же? — прищурился ван Тоор, явно ожидая от собеседника некой глупости. И тот его не подвёл.
