– Они ждут команды, чтобы начать. Потом войдут в первую комнату, где оставят оружие.
– Победит один, а что будет с остальными?
– Обычно кто-нибудь получает тяжелое увечье и не желает возвращаться домой. Таких мы оставляем при храме. Если он выздоровеет, станет послушником. Иногда и проигравшие не хотят возвращаться, боясь опозориться перед родней. Храму нужны сильные воины и миссионеры. Мы обучаем их обрядам, грамоте и отправляем в разные страны, чтобы они рассказывали о нашей вере.
– И как принимают их в Микенах, Фаррабе?
Куник повернулся ко мне:
– В Фарраб мы людей не посылаем. Там царят темные боги.
Я удивился, в Фаррабе исповедуют ту же религию, что и Аберене. Куник, видя мое недоумение, пояснил:
– Богов Дня и Ночи постепенно вытесняет новая религия. Мы о ней пока мало знаем, известно только, что она идет с юга.
– С юга? А что там? Настоятель пожал плечами.
– Неизвестно. Никто из нас ни разу не доходил До южных границ владений Фарраба.
В дверь постучали, на пороге возник послушник.
– У ворот три жреца. Из Винтисты.
Я вздрогнул. Из Винтисты? Неужели кто-то уцелел и смог прорваться сквозь кольцо осады, поставленное Владином? Значит, есть тайный ход…
Куник кивнул.
– Я приму их. – Он повернулся ко мне. – Артур, подожди меня в комнате.
Я вышел из покоев в полном смятении. «Жрецы» обманули Владина и ушли. Но что им понадобилось здесь?
Из-за поворота вышли несколько человек. Впереди послушник, а следом трое людей в длинных черных плащах.
У двух на головах капюшоны, третий шел с открытым лицом. Широкие скулы, мощный подбородок, чуть выдававшийся вперед, уверенные движения, твердый взгляд.
Я чуть посторонился, пропуская делегацию, когда шедший впереди жрец вдруг впился в меня взглядом. С губ слетел приглушенный возглас удивления. Узнал. Значит, где-то видел раньше.
«Где, где… в храме, конечно!»
Я вошел в комнату и сел за стол. По коридору прокатился гул от ударов в било. Через минуту набат смолк. В дверь постучали. Я вытащил из чехла нож и пошел открывать. В коридоре стоял Антис.
– Начинается обряд брачных игр. По нашим правилам, гости храма должны покинуть его. Но настоятель разрешил тебе остаться. Когда игры подойдут к концу, я приду за тобой.
– Долго длятся игры?
– Нет. К обеду закончатся. Победитель увезет с собой трех девушек, а проигравшие сами решат, что им делать дальше.
Жрец ушел, напомнив, что вернется к концу игр, я закрыл на засов дверь, лег на кровать и постарался заснуть.
Разбудил меня настойчивый стук в дверь. В коридоре стоял Антис.
– Что, уже? – позевывая, поинтересовался я.
– Да. Испытуемые скоро войдут в последнюю комнату.
– Все шестеро?
– Двое застряли по пути. Один не справился с сеткой, второй сорвался с каната и повредил ногу.
– Плохо готовились, – посетовал я.
Дважды мы сворачивали за угол, спустились по узкой лестнице и наконец пришли в небольшую комнату. В углу, едва разгоняя тьму, горел одинокий факел. Антис приложил палец к губам и поманил меня рукой.
– Видишь занавеску? – шепотом осведомился он.
Я кивнул.
– За ней ход в комнату мрака. Вот-вот там появятся воины.
Он подошел к занавеске вплотную, чуть приподнял уголок ткани и заглянул внутрь. В этот момент дверь в комнату открылась и на пороге появились два «жреца». Капюшоны надвинуты на головы, руки спрятаны в складках одежды. Гости из Винтисты!
– Что вы здесь делаете? – раздался за спиной изумленный голос Антиса.
Жрецы, точнее, боевики Клана, молча шли к нам.
– Никто не смеет прерывать брачные игры! – возвысил голос Антис. – Даже если это жрецы бога Ночи!
Боевики на ходу синхронно высвободили руки из складок одежды, у каждого в кулаке зажат короткий меч. Я оттолкнул Антиса, прыгнул вперед и чуть в сторону, прикрываясь одним противником от второго.
Ближний взмахнул рукой, меч описал длинную дугу, со свистом рассекая воздух надо мной. Второй «жрец» обогнул своего товарища и попытался достать меня с другой стороны.
Безоружный, в тесном помещении с бестолково мечущимся и ничего не понимающим жрецом за спиной, я представлял собой великолепную мишень и, если бы не ловкость и опыт боя, уже лежал бы убитым.
Боевики понадеялись на внезапность и оружие. Знали, сволочи, что по храму запрещено ходить вооруженными, и посчитали меня легкой добычей.
Еще несколько секунд я играл с ними в салки, потом, улучив момент, сблизился с одним, отвел его выпад и ударом сломал ногу. Завладел его оружием, откинул обмякшее тело и повернулся ко второму. Тот замер, напряженно глядя то на меня, то на дверь. Вдруг Антис бросился вперед.
– Опусти оружие, негодяй! Ты находишься в храме!
Жрец схватил его за ворот плаща и сильно тряхнул.
– Назад, Антис!
Боевик неуловимым движением всадил меч в живот жрецу и отбросил того прочь. Антис сполз на пол. – Ну, мразь!
Противник, пригнувшись, пошел боком, выставив меч вперед. Я не сразу разгадал его маневр, а когда понял, было поздно. Убийца с разбега запрыгнул на край окна, отодвинул занавеску и исчез в проеме. Не раздумывая ни секунды, я последовал за ним.
В комнате царила тьма, хоть глаза выколи, боевик притаился где-то рядом, не выдавая себя ни единым звуком.
«Дверь, – вспомнил я. – Он может уйти через нее. Если найдет первым».
Я на ощупь дотянулся до стены и пошел вдоль, держа меч перед собой.
«Он где-то здесь, он нервничает и спешит. После убийства жреца и покушения на гостя храма ему грозит смерть: У него нет времени ждать».
Слева раздался легкий шорох. По коже прошла дрожь – враг был в трех шагах от меня. Прыгать нельзя, можно напороться на клинок. В этот момент с противоположной стороны открылась дверь. На фоне яркого прямоугольника возникла высокая фигура. Одна, вторая… третья.
Все произошло одновременно. Испытуемые топтались на пороге, привыкая к мраку комнаты, факелы в соседнем помещении высветили затаившуюся фигуру в двух метрах от меня. Боевик с криком прыгнул вперед, я присел, отвел его клинок в сторону и сбил подсечкой на пол. И тут дверь закрылась. Комната сразу наполнилась шумом голосов, шарканьем сапог и характерными звуками борьбы.
Ухватив за край плаща, я притянул боевика к себе, ногой прижал его к полу и ударил мечом в грудь. Рядом сопели, кряхтели и матерились степняки. Чья-то нога едва не заехала мне по затылку, на труп боевика с размаху обрушились два полуголых, мокрых от пота тела.
Вместо того чтобы искать дверь, участники игр увлеклись борьбой. В такой круговерти если кто и доберется до нее, вряд ли сможет выполнить последнее условие испытаний. Слишком много сил отдано победе.
Еще дважды на меня налетали распаренные борьбой и пылом соревнований тела. Один из соискателей жен, видимо, приняв за такого же участника, попытался свалить меня на пол. Я отправил его в нокаут, оказав остальным небольшую услугу.
Дверь словно исчезла, сколько ни пытался ее нащупать – никаких следов. Я уже сделал круг по комнате, то и дело уворачиваясь от не в меру ретивых степняков, но безрезультатно.
Между тем из четырех человек на ногах, судя по звукам, осталось двое. Растратив силы, они поумнели и начали искать выход.
На дверь я наткнулся одновременно с одним из претендентов. Причем случайно. Зацепившись в темноте за лежащего на полу, едва не упал и, чтобы сохранить равновесие, оперся рукой о стену на уровне бедра. Пальцы нащупали дерево. Пошарив вокруг, нашел ручку и только сейчас понял, что дверь высотой не больше метра.
Потянул за ручку и в этот момент почувствовал горячее дыхание за спиной. Чужая рука ухватила меня за рукав я силой потянула в сторону. Степняк попытался провести бросок, с натугой захрипел. На шум борьбы поспешил второй.
Я резко ударил ногой по ноге, освободился от захвата и отправил степняка в забытье. Выбил дверь и быстро юркнул в другую комнату. В глаза ударил яркий свет. На ощупь нашарил засов и закрыл вход.
Раздался испуганный девичий вскрик, ему вторил еще один. Проморгавшись, я огляделся. Большая, уютная, шикарно обставленная комната тонула в свете факелов. В центре комнаты стояли три огромные кровати, отделенные друг от друга толстыми коврами. И на каждой возлежали юные девы, закутанные с ног до головы в длинные халаты ярко-синего цвета.
Их испуганные взгляды скрестились на мне. Я стоял у стены, тяжело дыша и пытался сообразить, что делать дальше. Антис вроде бы говорил, что пока победитель не трахнет двух девок, ему отсюда не выйти. Скверно. Те, что возлежали на постелях в соблазнительных позах, заслуживали самого пристального внимания, но мне было не до них.
Я отклеился от стены, сделал шаг вперед и прохрипел:
– Как отсюда выйти?
Девчонка, что лежала на центральной кровати, со страхом смотрела на мой меч. С клинка на ковер капала кровь.
– Но господин… сначала вы должны взять нас. Любых, на ваш выбор, но обязательно двух.
