Я оставил коня за пределами поляны и пошел вперед, на ходу гадая, чего ради устроен этот балаган.
Остановился в нескольких шагах от Мирона и склонил голову в приветствии.
– Рад видеть Ваше Величество в добром здравии.
– И я рад приветствовать тебя, Артур.
Владин едва заметно кивнул – не тушуйся, мол. Да разве я тушуюсь?..
– А также рад видеть, Артур, что ты сдержал слово. Как я и обещал, ты получишь все, о чем просишь, но прежде позволь мне поблагодарить тебя за дочь. Только боги знают, как я переживал за нее.
Он положил руку ей на плечо и улыбнулся.
– Принцесса поведала о вашей встрече, а теперь хочет сама сказать слова благодарности спасителю.
Король кивнул Киане, но та молчала. Гордая и независимая девчонка, стойко переносившая тяготы пути, как воды в рот набрала. Она покраснела, губы неуверенно шевельнулись, но продолжали хранить молчание. Оказывается, не так легко девушке благодарить при всех молодого человека. Может, вспомнила совместную дорогу? Или как краснела, когда я прикрывал ее обнаженные ноги плащом…
Свита терпеливо ждала. Мирон немного удивленно посмотрел на дочь. Я поспешил на помощь наследнице престола.
– Поверьте, Ваше Величество, вид здоровой и счастливой принцессы сам по себе служит лучшей наградой для меня. Я рад, что все хорошо закончилось.
Мирон кивнул и сказал:
– Ты развеял мои тревоги, Артур. Перед тяжелыми испытаниями я спокоен – дочь вновь со мной.
– Перед лицом каких испытаний, Ваше Величество?
Король недоуменно вскинул голову, перевел взгляд на Владина, как бы спрашивая: «Разве не сказали?» Немного помедлив, ответил:
– Предстоит большая война со степняками. Маркиз Корхан хочет натравить на свою страну ее злейшего врага. Он предал всех из-за неуемной жажды власти и собирается утопить в крови королевство, раз уж не удалось сесть на трон. Огромное войско готово к вторжению…
Король замолчал, пережидая вспышку гнева. Одно упоминание о степняках выводило его из себя. Свита замерла, ожидая, что еще скажет король. В наступившей тишине было слышно, как кружат над головой мухи и где-то вдали кричит петух.
– Я бы не хотел разочаровывать Ваше Величество, но боюсь, что маркизу Корхану так и не удастся покомандовать столь огромной армией. Чисто физически, так сказать.
Придворные недоуменно зашептались. Сузившиеся глаза Мирона впились в мое лицо.
– Что он говорит?
– Почему?..
Я не спеша пошел к Грому, намертво закусив губы, чтобы не растянуть их в усмешке. Так же не спеша вернулся обратно, легонько помахивая мешком. Бросил его к ногам, короля. Всеобщее внимание переключилось на мешок.
Первым опомнился Владин. Нагнулся, развязал узел, запустил внутрь руку и вытащил обратно. Пальцы сжимали волосы отрубленной головы, ранее принадлежавшей маркизу Корхану. Полуприкрытые глаза, отвисшая челюсть, серый цвет лица.
– Корхан! – изумленно воскликнул кто-то. И словно прорвал плотину.
– Он мертв!
– Корхан убит!
– Это маркиз…
Загомонили разом, перебивая друг друга. Каждый хотел поближе рассмотреть столь экстравагантный подарок.
– Так он мертв! – выдавил наконец король. Цвет его лица постепенно сравнялся с цветом отрубленной головы.
Я провел языком по губам, кажется, прикусил до крови от усердия, но зато ни разу не улыбнулся.
– Значит, ты его убил?
– Простите, Ваше Величество. Я, конечно, понимаю, что вы хотели собственными руками удавить, чтоб знал впредь, но так уж вышло. – Я пожал плечами, отметив веселый взгляд Владина. Он один уловил иронию в моих словах.
Герцог отшвырнул отрубленную голову, вытер руку о траву и громким голосом произнес:
– Когда степняки узнают об этом, они не посмеют перейти границу. И те, кто еще сопротивляется на юго-западе, тоже сложат оружие!
– Пожалуй… – Король не отводил от меня взгляда. На лице вдруг появилась улыбка. – А я и не знал, что так просто решить все проблемы. Оказывается, для этого достаточно разозлить вас, Артур.
– Ваше Величество, я выполнил свое обещание, а сейчас позвольте мне попрощаться.
– Разумеется, я это помню. – Он перевел взгляд с отрубленной головы на меня. – Но прошу немного подождать. Мне надо с тобой поговорить.
Я склонил голову и пошел к коню, гадая, что задумал Мирон и насколько задержит отъезд.
…Не прошло и часа, как в комнату вошел Владин.
– Я вижу, ты собрался.
– Да.
Герцог сел на стул и жестом предложил мне сделать то же самое.
– Я пришел по поручению короля. Он хотел еще раз поблагодарить тебя за неоценимую помощь, которую ты нам оказал. Даже если при этом преследовал свои цели, а нам помог так… походя.
Столь откровенное начало меня удивило. Что последует за этим?
– Гм… Человек, сумевший подарить королевству сокровищницу, разгромить логово неуловимого дотоле Клана, убить злейшего врага страны и остановить страшную войну, а к тому же спасти от смерти и позора принцессу, достоин многого. И прежде всего самой искренней благодарности со стороны короля.
Владин кашлянул, посмотрел на меня.
– …Такой дворянин может рассчитывать на титул маркиза… или даже герцога. Он всегда будет пользоваться расположением королевской семьи. Он имеет возможность… породниться с ней.
Я едва не раскрыл рот от изумления. Владину удалось отыграться за фокус с головой Корхана.
"Вот это да! Значит, сказки нисколько не врут? Можно, оказывается, надавать по шапке многочисленным недругам, распугать их на ближайшие лет сто, сразить дракона или, на худой конец, главного мятежника, свернуть голову жар-птице, если, конечно, таковая отыщется, попинать мага-злодея, выдрать ему бороду, чтобы не шалил по мелочам, обломать все ветки в саду, тряся деревья с молодильными яблоками, отыскать замурованный клад или попросту отнять его, спасти прекрасную принцессу, которую сначала хотел поставить раком, а потом и под нож, чтобы не трепала языком и… все? Полцарства и королевская дочь в, придачу. Или полцарства в придачу?
Именно это мне предлагает Владин. Намекает, дает понять, что ни король, который, собственно, и поручил ему сделать предложение, ни он сам, ни другие дворяне не будут против. А может, в Средневековье так и было? И браки по точно выверенному расчету уступали место бракам случайным. А впрочем, почему случайным? Здесь тоже свой расчет. Спас, по сути, королевство, принес в казну невиданные сокровища, убил злейшего врага, да еще как убил… Герой! Популярен среди дворян, а значит, и среди народа. Советники «за», видели его в деле, происхождение подходящее, хотя и туманное, но это все мелочи – станет герцогом в два счета. Сильный, отважный, решительный и не дурак, что особенно важно! Присмотреться повнимательнее, оценить, приблизить да и выдать за него дочь, которая обмирает от одного его вида. И не важно, что ей только пятнадцать, не знает еще, что этих самых героев будет, как собак нерезаных. Будешь гнать – не уйдут".
Я вдруг представил корону на своей голове, подумал, потом представил своих парней, выражения их лиц. И те выражения, которыми они прокомментируют подобное событие… Видение короны сразу померкло, и я вздохнул. Н-да…
– Его Величество весьма добр и великодушен. Он также великодушно переоценивает мои скромные заслуги… – сказал я, глядя на герцога. – Думаю, что столь высокая честь слишком велика для скромного человека. Ведь я всего лишь случайный путник в вашем королевстве и очень соскучился по дому.
Последние слова позвучали особенно искренне, потому что были абсолютной правдой. И Владин поверил, понял и, кажется, не обиделся за столь завуалированно прозвучавший отказ. Что ж, король потому и послал его, чтобы не уронить чести и королевского достоинства в случае отказа.
Герцог отпел взгляд и долго смотрел в окно. По лицу не поймешь, что он думает.
– Когда ты уезжаешь?
– Сейчас.
Герцог поднялся.
– Вас сопроводят в столицу наши воины. – Он помолчал, потом добавил: – Возможно, ты и не прав, но уже принял решение и переубедить тебя нельзя.
Владин достал из кармана маленькую коробочку и извлек из нее перстень. Протянул мне.
– Этот перстень означает, что его владелец принадлежит к королевскому дому. Он служит пропуском и опознавательным знаком для всех, кто состоит на службе у короля. Ты можешь воспользоваться этим правом… когда пожелаешь.
– Благодарю, господин герцог.
Я рассмотрел дар. Крупный темно-зеленый драгоценный камень в золотой оправе, на самом кольце выбиты какие-то знаки.
– Желаю тебе и твоим друзьям спокойного пути и скорого возвращения домой. Пусть у вас все будет хорошо.
– Спасибо, господин герцог. Позвольте и мне пожелать мира и спокойствия в Аберене. Передайте мою искреннюю благодарность королю. Надеюсь, его дети будут достойны отца.
Через девять дней мы выехали из столицы к Воротам. Нигде надолго не останавливались, забирали продукты и тут же уходили дальше, чтобы не привлекать внимания.
