Хозяин встретил спустившуюся с небес троицу так радушно, а улыбки официанток были так милы, что друзьям не оставалось ничего другого, как принять предложенное угощение, к тому же выяснилось, что это не так и дорого. После плотного обеда и вновь обретенного чувства твердой земли под ногами, настроение поднялось само собой. Все вокруг показалось даже более приятным, чем оно на то заслуживало, и даже пятеро мужчин, бросающих в сторону друзей косые, неприветливые взгляды, перестали казаться такими уж неприятными. Даже если бы те стали заедаться, то они бы их конечно же порвали на куски, но все равно, с улыбкой на лице.
После обеда даже ветер на улице и поземка с крыш стали восприниматься по другому. Возвращающиеся со склонов, раскрасневшиеся люди по дружески им улыбались, те в свою очередь отвечали сдержанными, но все-таки улыбками.
Заведение «Звездный дождь» располагалось совсем рядом, на соседней улочке. Им оказалось довольно большое, по местным меркам здание, составленное из блочных, стандартных модулей. У входа стояло несколько снегоходов и странный, гусеничный транспортер, придуманный вероятно для прокладки лыжни или для трамбовки снега на склонах. Рядом никого не было видно. Они сверились с вывеской и стандартной адресной биркой, пристреленной на углу здания и вошли внутрь.
Где-то совсем поблизости тоскливо завывала флейта, а воздух внутри был насыщен тугим коктейлем благовоний, доставленных сюда со всего сектора галактики. Не успели они как следует осмотреться в плохо освещенном холле, обставленном дешевой мягкой мебелью, как из темноты одного из боковых проходов вынырнул шустрый человечек, одетый в обычный для этих мест, синтетический спортивный комбинезон, фиолетового цвета.
– Чего пожелаете? – спросил он заискивающим тоном и не дав даже открыть рот, скороговоркой профессионального зазывалы продолжил: – У нас здесь есть все, что нравиться молодым людям. Все, что в ходу, любые препараты. Какие вас интересуют?
– Слушай, что-то я не понял, что ты хочешь нам продать? – строго спросил Драс. – И вообще кто ты такой?
С неразборчивым распорядителем мгновенно произошла разительная перемена. Куда только делась его уверенность, а улыбочка тут же исчезла с небритого несколько дней, худого лица. Он замолк, не зная как же ему следует себя вести дальше. Темные глазки перебегали от одного посетителя на другого, но он так и не мог определить, на кого же он нарвался в этот раз.
– Слушай, нам нужен Торик, – оборвал начинавшуюся тихую панику распорядителя Хандор. – Он на месте?
Мгновенно сообразив с кем имеет дело, уже совершенно серьезно, распорядитель быстро ответил нейтральным тоном:
– Прошу прощения господа, я принял вас за обычных посетителей. Знаете сколько их тут таких шатается? Они даже специально прилетают сюда чтобы как следует оттянуться, а на лижи и эти паскудные горы им наплевать. Господина Торика сейчас нет на месте, он будет завтра утром.
Вкрадчивую тишину своеобразного заведения и завывание флейты нарушил резкий, идиотский хохот, быстро перешедший в рыдания. Распорядитель прикрыл одну из дверей и извиняющимся тоном продолжил:
– Не обращайте внимания. Это один из клиентов сильно бурно переживает свои фантазии. Такое бывает. Вы уже нашли где остановиться? Если хотите, то я могу вас проводить в неплохой отель, такой, где подобный сброд, – он кивнул на запертую только что дверь, – не селиться.
– Не волнуйся, мы сами о себе можем позаботиться, – отказался от услуги Хандор, вспомнив о предупреждении безымянного помощника Орты.
В небольшом, уютном отеле, располагавшемся совсем рядом со «Звездным дождем», на одной и той же улочке их встретили прохладно. Примороженный портье у стойки только скользнул по вошедшим равнодушным взглядом и заявил:
– Свободных номеров нет.
Не обращая внимания на это предупреждение, они вплотную подошли к стойке. Хандор достал ручку, а Драс сбросив на пол сумку, с силой опустил свой огромный кулак на ажурный звоночек вызова. Со вкусом сделанная железка жалобно звякнула в последний раз и прекратила существование. Наблюдавшая за всем этим горничная, подхватила стопку белья и выпорхнула из холла.
– Нам нужен любой номер на одну ночь, – спокойно, будто ничего не случилось, сказал Хандор.
Полторы секунды потребовалось на то, чтобы портье сумел переварить подобную наглость, а еще через секунду только что потребованное было удачно найдено. Это оказался довольно просторный, номер для новобрачных, из окон которого открывался живописный вид на крутой склон нависшей над городком скалы.
– Прошу прощения, но больше в отеле нет ни одного подходящего номера, – лепетал запыхавшийся портье, аккуратно ставя на длинношерстный ковер все три сумки неожиданных постояльцев. – Понимаете, наплыв клиентов, что поделаешь, сезон.
– Ничего, – по дружески похлопал его по спине Драс, которому портье едва доставал до плеча, – бывало и похуже. Как-нибудь переночуем.
– Если пожелаете, я прикажу накрыть внизу столик, – продолжал заискивать портье, все еще робко надеясь на чаевые.
– Слушай, гони его, надоел уже, – сказал Олтан Драсу.
Обслуга в отеле оказалась понятливой. Второй раз повторять не пришлось.
На утро, по выпавшему ночью, скрипучему снегу, они опять отправились в «Звездный дождь». На этот раз управляющий салона был на месте. Им оказался крепкий мужчина с плохо слушающимися хозяина, роскошными седыми волосами. Даже просторная куртка горного спасателя не скрывала хорошо развитого, тренерованного тела. Узнав от кого они прибыли, Торик познакомился со своими будущими работниками. Его рукопожатие оказалось соответствующим сложению. Разговор продолжили уже у него в кабинете.
– А вы ребята вовремя прибыли, – заявил новый хозяин сбрасывая куртку и предлагая садиться. – Как раз навалилось много работы и клиенты все солидные, не охота держать таких людей в очереди. Нужно срочно разобрать образовавшийся в нашем хозяйстве завал. Возражений нет?
Возражений не было. Парни были готовы к чему угодно, только бы было больше определенности.
– Тогда перейдем к делу прямо сейчас. У меня есть пять открытых контрактов, три из них ваши.
Что означало словосочетание «открытый контракт» для новичков осталось загадкой, но никто особо вникать не стал.
– Да, чуть не забыл, – опомнился Торик. – Вы все себя хорошо чувствуете? Никто не болен?
– Нет.
– Все нормально.
– Вот и хорошо. Сегодня, я распишу среди вас все роли и каждому дам работу. Ты и ты, – он показал на Хандора и Олтана, – пока свободны. Пойдите куда нибудь. Покатайтесь на лыжах, что ли? А я пока все решу с Драсом. – Он посмотрел на часы. – Через три часа я жду Олтана, а ты, Хандор, приходи уже после обеда. И не маячьте возле моего салона, идите себе куда-нибудь в другое место.
Стартак уже поднялся достаточно высоко над горизонтом. Небосклон очистился от туч и выглядел так неестественно, как это бывает только на рекламных плакатах. На улице заметно потеплело. На свежий воздух вывалили из своих теплых номеров отдыхающие. Все куда-то спешили, всем куда-то было надо. Легкий смех слышался то здесь, то там. Особое оживление было у подъемников.
– Что будем делать со временем? – спросил Олтан, когда они уже достаточно далеко отошли от салона Торика.
– Какая разница? Просто походим, подышим воздухом. Может там, куда нас сегодня пошлют не будет ничего подобного.
– Хорошо, – неожиданно спокойно согласился Олтан, – походим.
Они не спеша побрели на выход из городка, туда, где окраинные отели были размещены высоко на склонах и куда направлялась на снегоходах и просто пешком часть здешней публики. В том направлении горные склоны были не такими крутыми, как в остальных местах и не брали дань переломанными костями и пятнами крови на снегу даже с тех, кто встал на лижи в первый раз в жизни. Дойдя до крайних строений, они развернулись и пошли обратно. Как ни странно, но даже в таком времяпрепровождении была определенная прелесть. Никому до них не было никакого дела, а они отвечали на такое отношение взаимностью. Единственным обстоятельством, которое портило прогулку, было острое чувство неопределенности, которое должно было разрешиться только через несколько часов. Отдыхающие же веселились во всю и всем, кто встречался с серьезными взглядами двух прогуливающихся молодых людей, была невдомек эта серьезность.
Хоть и отвратительно медленно, но время все-таки шло. Вскоре Олтан отправился в салон Торика, оставив Хандора наедине со своими мыслями и ожиданиями. Он не спеша бродил по затерянному среди огромного горного массива, курортному городку, терпеливо ожидая назначенного времени.
Около двух часов по местному, среднепоясному времени, он без стука вошел в заваленный всякой всячиной, небольшой кабинет Торика. Тот сидя за своим столом, старательно дожевывал бутерброд и проглотив, запил спартанский обед какой-то рыжей бурдой, из высокого, запотевшего стакана.
