Деонта.
— Оно может повлиять на ваши отношения с Мариссой.
— А это критично?
Барт посмотрел на меня в зеркало заднего вида.
— Если вы не хотите, чтобы ваша тетя стала еще более невыносимой, советую не делать ничего, что разозлит ее.
Я придвинулась ближе и немного высунула голову между передними сидениями.
— Почему ты не можешь рассказать мне о влиянии Мариссы на сюжет?
— Потому что она значимый персонаж, и по правилам новеллы я могу только наставлять вас, но не давать подсказки.
Мне не понравился этот ответ.
— Как узнать о ней побольше без твоей помощи?
— Поговорить с ней.
Этот ответ мне не понравился еще больше.
Я поняла, что Марисса была важным персонажем. Как минимум из-за того, что у меня не получалось игнорировать ее. Если целый день проходил без ее вмешательства, на следующий день она появлялась без предупреждения и наводила суету.
Радовало хоть, что Колинн реагировал на Мариссу так же, как и я: старался игнорировать или пускал вход иронию, которую моя игровая тетка совсем не понимала.
— Мы приехали.
Я последний раз взглянула на сообщение Блейна. Злость на саму себя за сближение с несуществующим героем подстегнула меня заблокировать телефон и вылезти из машины, не давая времени на посторонние мысли.
Свадебный салон «Viva Bride» находился на территории парка на юге Деонта и в такое время был еще закрыт, но на входе уже поджидали две невысокие девушки в одинаковых черных платьях до колен и с убранными в низкую прическу волосами. Они смотрелись совсем миниатюрными на фоне больших стеклянных дверей, украшенных розовыми и фиолетовыми цветами, которые тянулись вдоль стен и красиво обрамляли вывеску с названием.
— Доброе утро, мисс Фридман, — одновременно поздоровались девушки. — Рады приветствовать вас в нашем салоне.
После их слов двери разъехались в разные стороны, и из здания вышла высокая статная женщина с темными волосами, подстриженным под каре и в черном классическом костюме. Ее губы были выкрашены в ярко-красную помаду, а глаза подведены черным карандашом.
— Мисс Фридман, здравствуйте. — Женщина грациозно спустилась по ступенькам и протянула руку для приветствия. — Меня зовут Армель. Рада с вами познакомиться.
— И я.
— Ваши платья уже ждут вас. — Армель отошла в сторону, приглашая меня зайти внутрь. — Мне сообщили, что сегодня вы будете со своим женихом.
— К сожалению, он не сможет.
Армель бросила быстрый взгляд на Барта.
— Тогда, ваш охранник вас сопроводит?
— Да, наверное…
В этот момент из-за поворота резко выскочил автомобиль и направился прямиком к парковке перед свадебным салоном. Нужно было броситься наутек. Или юркнуть обратно в машину и призвать Барта поскорее уехать. Следовало догадаться, что сюрпризы сегодня начнутся с самого утра. Не знаю, как я устояла на ногах, увидев знакомый черный внедорожник. Еще хуже мне стало, когда Армель радостно сказала:
— А вот и негодник Элдан. Наконец-то. Я уж думала, что он про меня забыл.
«Негодник Элдан» грациозно вышел из машины, как будто участвовал в рекламе, и достал с заднего сидения бумажный пакет.
— Я задержался, прости. — Элдан подскочил к Армель и протянул пакет. — В Деонте пекарни работают с девяти.
Ветер принес ко мне аромат выпечки… и персиков. Я убрала руки за спину и сжала пальцы, чтобы направить свое напряжение в них и сделать безмятежное выражение лица.
— Привет, Шейлин.
— Привет.
— Ох, так вы знакомы? — спросила Армель, передавая пакет с выпечкой одной из девушек.
— Да, мы друзья, — ответил Элдан, сверкнув широкой улыбкой.
Пока Армель отвернулась, чтобы что-то сказать девушкам, Элдан посмотрел на меня долгим взглядом, которым обычно друзья друг на друга не смотрели.
«Я знаю, что ты пытаешься меня игнорировать» — говорил огонь в его глазах.
— Я думал, ты сегодня будешь со своим женихом.
— Блейн не смог.
— Вот как…
— Элдан, дорогой. У тебя есть планы? Может, ты составишь компанию мисс Фридман сегодня?
— Зачем?! — слишком громко спросила я, привлекая ненужное внимание.
Армель озадачено хмыкнула.
— Вам не будет одиноко? Наши клиенты часто приходят сюда вместе с друзьями. Если это было неуместно с моей стороны…
— Конечно, Армель, — перебил ее Элдан и встал почти рядом со мной. — Я с радостью составлю компанию Шейлин, чтобы она не заскучала.
— Разве ты занят сегодня? — сквозь зубы спросила я, стараясь при этом приветливо улыбаться.
— Нет.
«Вот же черт».
Армель просияла.
— Прекрасно! В таком случае, давайте пройдем внутрь.
Я с тоской посмотрела на Барта, который изъявил желание остаться в машине. Было бессмысленно просить его вмешаться. Особенно сейчас, когда началось мое взаимодействие с одним из фаворитов истории.
— Персик, ты идешь?
Я дернулась, боясь, что Армель услышит прозвище, но хозяйка салона уже скрылась за стеклянной дверью.
— Не называй меня так при людях.
— У нас прогресс, Персик. — Элдан нагнал меня, когда я почти взлетела по ступенькам. — Раньше ты просила не называть тебя так совсем, а теперь только на людях.
— Не радуйся слишком сильно.
— Ничего не могу с собой поделать.
Элдан пропустил меня внутрь и оставался позади, пока я рассматривала небольшой, но уютный холл, стены которого были выкрашены в приятный бежевый оттенок. Через панорамные окна, наполовину закрытые вьющимися цветами, проникали утренние лучи солнца, освещая название салона на стойке администрации.
Одна девушка начала раскладывать журналы на стеклянные столики у кресел и диванов, а вторая попросила меня и Элдана следовать за ней.
— Откуда ты знаешь Армель? — тихо спросила я, когда мы вышли в дальний коридор, увешанный картинами.
— Моя мама обожает бренд одежды, который принадлежит Армель. Они познакомились во Франции пару лет назад. Тогда Армель очень хотела, чтобы я стал моделью и шествовал на показах в ее одежде.
— И почему ты отказался?
— Не думаю, что у меня хорошо получилось бы.
Я издала скептический звук, похожий на фырканье, и только потом поняла, как многозначительно он прозвучал в контексте нашего разговора. Элдан, проведя пальцами по волосам, уставился на меня довольным взглядом.
— Думаешь, у меня получилось бы?
Я не стала отвечать на вопрос, который был явной издевкой, и зашла вслед за девушкой в зал для примерки, слыша за спиной тихий смех.
— Мы повесили все платья в примерочной. — Девушка указала на полукруглый подиум и плотные шторы, разделяющие зал от примерочной. — Армель скоро подойдет и поможет вам.
В такой ситуации мне была нужна только моральная помощь и никакая другая.
В этом зале не было окон, зато имелась стеклянная крыша, с обратной стороны которой плелись цветы.
Элдан сел по центру дивана, оббитого светлой кожей, и взял журнал из стопки.
— Ты все еще можешь уйти, — с надеждой сказала я.
— И
