– Первая позиция!
Ильгет повернулась – это невозможно пропустить! Шар чуть приподнялся над полом и выпустил внизу нечто вроде юбочки из металлических лепестков.
– Минута пошла!
– Гали, я тебе куплю шоколадку, – донеслось в шлемофоне.
– Тьфу на тебя! Гравитор!
– Есть гравитор...
Ильгет внимательно смотрела за характеристиками. Циллос предупредит, если какая-то из них перескочит опасную черту... Но все же. Кажется, второй каскад запаздывает. Надо будет потом просмотреть запись.
– Старт!
Отверстие в ксиоре раскрылось перед уродливым аппаратом. Он медленно поднялся, исчез за краем Палубы. Теперь его можно было видеть в стеклянной полусфере, во много раз уменьшенное изображение медленно плыло к темной громаде Сайгора.
«М-18» двигался примерно так же, как любой другой ландер в Космосе – и скорость разгона была разве что чуть выше. Вот оружия на нем больше, конечно, навешано, и стрелять гораздо удобнее... Но до стрельбы пока дело не дошло, пока оттачиваем летные данные.
Гэсс, тем временем, продолжал свои доклады, несколько уменьшив количество дурацких шуточек, видимо, сложновато было вести новую модель.
– База, я Луч, Гали, я твой навеки, он нагрев дает на второй уровень!
– Луч, я база, – сухо отвечала Гали, – я тебе говорила, настройки проверь.
– Обижаете, мадам. Настройки я проверил! Нагрев дает!
– Иль, что у тебя? – спросила Гали.
– Да, есть повышение температуры в отсеках...
– Да, вижу! Гэсс, ну а если...
Нагрев ликвидировали. Гэсс несколько раз разогнался на треть мощности. До субсветовой и до прыжков было пока еще далеко. Сначала надо отработать основное свойство «Протеуса». Будущего «Протеуса» – пока это всего лишь «модель-18».
И вот аппарат приблизился к кромке атмосферы Сайгора. Ильгет напряглась.
– Конфигурация! – скомандовала Гали, чуть побледнев. В полусфере произошло чудо. Нелепый, утыканный перьями шар, внезапно стал вытягиваться, распрямляться... Внешняя часть модели, выполненная из совершенно нового вещества – Эль-массы – стремительно меняла свою форму. Там, где-то внутри осталась неизменной ксиоровая кабина с пилотом, сам же «Протеус» превращался в атмосферный аппарат...
Началась молекулярная трансформация.
Минута – и его стало невозможно узнать. Стремительный, сверкающий серебром, с дельтовидными широкими крыльями, остроносый ландер. Самый настоящий ландер! Прекрасный, восхитительно легкий, рвущийся вперед силуэт. Оружие было так тщательно спрятано, контуры так зализаны, что даже и боевую машину он не напоминал – казалось, это декоративный самолетик из жести...
Ильгет знала, что Эль-масса дает фантастическую прочность.
– Гэсс, хорошо! – раздался взволнованный голос Гали, – делай, как условлено!
– Есть, – отозвался Гэсс. Он то ли сам был поражен волшебным превращением, то ли трудно ему было... Непривычно все же. Хотя маневры эти отработаны в виртуальности уже десятки раз, в реале всегда появляется что-то новенькое – окружающая среда непредсказуема.
М-18 ушел глубоко в атмосферу, на десятки километров, совершил несколько пилотажных фигур. Стал подниматься вверх. Ильгет с восхищением следила за показателями скорости – «Протеус» двигался быстрее любого современного ландера, раза в полтора. И маневренность была выше. До сих пор ландеры проигрывали в летных качествах специализированным атмосферным истребителям. И вот, похоже, эль-масса послужила решением...
Гэсс вышел из атмосферы. Машина начала обратную трансформацию. Ильгет следила за тем, как серебристая птица превращается в ощетинившийся оружием космолет нелепой формы.
– Луч, я база, что у тебя с зеркальником? – спросила Гали.
– Момент... – отозвался Гэсс, – все, готово!
Ильгет с восхищением посмотрела на главного конструктора. Гали была руководительницей проекта, и собственно, главным автором машины. А ведь это целая революция... Через несколько лет все мы пересядем на такие машины, старые неизменные аэрокосмические истребители уйдут в прошлое.
Гэсс вернулся. Шар завис перед люком, медленно вошел в него, опустился в гнездо. Через некоторое время машина раскрылась, и появилось довольное лицо испытателя.
– Гали! – сказал он, – можно, я тебя расцелую?
Ильгет вдруг подумала, что Мира в таких случаях обязательно обещала все рассказать Мари... А теперь вот некому. Гали нахмурилась.
– Вылезай. Лучше скажи, что там у тебя было с зеркальником.
– С зеркальником то же, что и в прошлый раз... Иль, тебе понравилось, как я выходил?
– Орел, – сказала Ильгет, улыбаясь.
– Я же и говорю – орел. А с зеркальником вам что-то надо делать, Гали. Озадачь свою группу.
– Все понятно, – произнесла Гали, – Ильгет, что у тебя? Какие были замечания?
Они еще некоторое время обсуждали полет. Гали что-то отмечала на крошечной планшетке. Наконец она сказала.
– Ну все, товарищи, спасибо вам на сегодня. Гэсс, ты вечером придешь на гулянку?
– Да нет, – с сожалением сказал Гэсс, – сегодня я уж составлю компанию Ильгет, а то дети совсем распустились, никакой дисциплины... Сейчас вернусь и дам всем ремня.
– Иль, ну хоть ты останься, – предложила Гали, – ты каждый день на материк возвращаешься.
– Так я ведь еще грудью кормлю, – объяснила Ильгет. Гэсс хлопнул ее по плечу.
– Вот видишь, Гали, мы люди положительные, семейные, нам не до гулянок. Пошли, Ильгет!
Попрощались с главным конструктором «Протеуса». Гали помахала им рукой и пошла в жилые помещения Кольца – она редко возвращалась на «материк», работа была в самом разгаре, Гали жила прямо на Кольце, в оборудованном стационаре.
Ильгет же предпочитала потратить два часа на возвращение домой. Да и выбора не было, Эльм в свои полтора года все еще требовал грудь хотя бы два раза в сутки.
Впрочем, на Кольце Ильгет и Гэсс бывали лишь раз в три дня – пока работа была рутинной, доводка М-18. Может быть, позже начнутся авралы, придется и пожить на Кольце, а сейчас...
Ландер опустился до тропосферы, внизу, под слоем рваных облаков Ильгет видела несказуемую темную синеву океана, а потом возникло сияние, распадавшееся на отдельные огненные точки – Коринта. Гэсс снижался по спирали, небрежно пуская машину в свободное падение и снова притормаживая.
– На «Протеусе» сложнее? – спросила Ильгет. Гэсс сморщился.
– Ты ж летала в виртуалке, знаешь.
– Да, но не в реальной атмосфере! Это совсем другое.
– Опять же, атмосфера Сайгора – не то, что Квирина. Да, вообще сложнее, конечно! Как ты думаешь? Мне же что на ландере летать, что пешком ходить... Вообще не помню времени, когда я летать не умел. Вроде, так и родился в воздухе.
– Ну-ну, орел... – скептически заметила Ильгет.
– Не веришь, да? Сейчас, – Гэсс резко опустил нос ландера. Ильгет машинально схватилась за подлокотники. Гэсс выполнил очень крутую петлю.
– Да верю я, верю, – простонала Ильгет, – какие вы все квиринцы сумасшедшие.
– Вот так-то. А «Протеус», конечно, отличается. Но хорошая машина... Хорошая! – с восхищением произнес Гэсс.
– Да, не поспоришь.
– Тебя куда, птица, домой сразу?
– Ну а как ты думаешь? – спросила Ильгет.
Ландер опустился на стоянку перед домом. Ильгет выскочила, забрав свою сумку.
– Не зайдешь?
– Нет, что ты... я же говорю – детей надо воспитывать, от рук отбились! Пока! Арнису привет!
– Мари тоже привет.
Ильгет прошла по дорожке, подросшие туи втыкались в темноту зловещими пиками, а за ксиоровой дверью тепло горел домашний свет. Дверь отъехала перед хозяйкой, Ноки и Виль радостно бросились к ней, виляя хвостами.
Ильгет приласкала собак. Улыбнулась собственному отражению в зеркальном простенке. Этот бикр ей, пожалуй, шел. Серебристо-стальной и тонкий, совсем не то, что эта бесформенная громада камуфляжного цвета, которую приходилось таскать на акциях.
– Иль! – Арнис сбежал по ступенькам, держа на руках Эльма.
– Здравствуй, родной! – Иль поцеловала обнявшего ее Арниса, чмокнула малыша в прохладную щечку.
– Мама, – с восторгом сказал Эльм и пошел к ней на ручки.
– Пойдем, Иль, сразу ужинать? Или ты в душ?
– Нет, пойдем ужинать, если готово.
– Хорошо, я детей позову.
Дети галдящей толпой сбежали по лестнице, в столовой сразу стало шумно, весело, как-то очень быстро стол был накрыт, все уселись. Арнис по традиции прочитал молитву. Ильгет усадила Эльма в высокий детский стульчик, надела на него фартучек.
– Я не хочу мясо! – закапризничала Арли.
– Ну и оставь, – сказал Арнис, – ешь овощи.
– Вы так долго ждали, – сказала Ильгет, – кое-кому уже и спать пора...
– Ну, мы хотели тебя дождаться, – объяснил Арнис, – ничего, завтра ведь суббота. Пусть лягут попозже. Они перекусили, просто хотели вместе с тобой...
Дети начали наперебой рассказывать о событиях в школе. Дара помалкивала, набив рот котлетой. Она еще ходила в Первую Ступень, там было не так интересно... А Вторая Ступень готовилась к очередной большой Игре, на этот раз культурологической, по планете Кроон. На следующей неделе планировалась встреча с настоящим кронгом, то есть скаржем. Все школьники разделились на скаржей и краалов. Все изучали элементы традиционных для Кроона единоборств – во время игры будут проводиться соревнования. Изучали религии Кроона, язык... Анри с Лайной уже свободно говорили по-скаржски, Арли пока еще не разрешалось пользоваться мнемоизлучателем, и язык она выучить не могла, знала лишь отдельные фразы, пару песенок на гэла – краальском языке. Она была в группе краалов и должна была выступать на каком-то «народном гулянье» с песнями и танцами.
